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第8話 - 「似ていく」①

王都・リュミエル。

巨大な白壁都市。

幾重にも重なる尖塔。

空中水路。光る街灯。聖堂の鐘。

遠目に見れば、まるで理想郷だった。

だが近づくほど、街の綻びが見えてくる。

外壁には亀裂。

光樹は半分以上が枯れ、枝先が黒く変色している。

空中水路はところどころ止まり、濁った水が石畳へ垂れていた。

そして街全体に漂う、妙な静けさ。

活気がない。

人々が笑っていない。

市場では、果物ひとつを巡って言い争いが起きている。

痩せた子供。疲れた商人。虚ろな目。

“聖王国”。

そう呼ばれるには、この国は少し疲れすぎていた。

そんな街へ、カノンと響は入っていく。

門兵たちは、カノンを見るなり顔色を変える。

敬礼。

だがその直後、視線が彼女の片翼へ落ちる。

一瞬だけ、空気が濁った。

恐れ。嫌悪。そして嫉妬。

片翼でありながら、数々の武勲を打ち立て、王に最も近かった女。

それがカノンだった。

民衆もざわめく。

「片翼だ」

「近衛団長……」

「帰ってきたのか」

「隣の男、誰だ？」

響は居心地の悪さを感じる。

だが同時に。

街を歩くたび、知らない記憶が脳裏を掠めた。

ここを知っている。

噴水広場。時計塔。聖堂前の坂道。

足が勝手に進む。

大通りを進めば王城は見える。

なのに響は、ふと横道へ入った。

石造りの細い路地。

傾いた街灯。剥がれた壁。水の止まった小さな水路。

初めて来たはずなのに、迷いがない。

次の角を左。

古い聖堂の裏を抜ける。

白いアーチの下を通れば、王城へ近い。

そんなこと、誰に教わったわけでもない。

響自身も、自分が自然に道を選んでいることに気づいていなかった。

「……」

カノンは足を止めかける。

その道は、かつて先王が人目を避けて使っていた近道だった。

護衛すら置き去りにして、王が一人で街へ降りる時の道。

知っている者は少ない。

なのに響は、当然みたいにそこを歩いている。

通りすがりの老人が、ふと響を見た。

少年の横顔。歩幅。視線の向け方。

その一瞬に何かを見たのか、老人は息を呑んで立ち止まる。

別の女も、言葉を失ったように響の背中を見送った。

誰もはっきりとは言わない。

けれど空気だけが揺れる。

まるで。

王都そのものが、死んだはずの誰かを思い出しているみたいだった。

その様子を見たカノンの胸がざわつく。

まるで本当に“帰ってきた”みたいだったから。

――

王都へ戻ったその日から、響は周囲の視線に晒され続けていた。

「王の器」。

そんな曖昧な存在を、誰もどう扱えばいいのか分からない。

敬うべきなのか。警戒すべきなのか。

王城の空気は、目に見えない棘みたいに張り詰めていた。

石造りの回廊を歩きながら、響は小さく肩を落とす。

「……居づら」

「当然です」

隣を歩くカノンは即答した。

山吹色の髪が、窓から差し込む夕陽を受けて淡く揺れる。

「あなたは世界侵食の中心にいる存在です。警戒されない理由がありません」

「言い方」

「事実ですので」

言いながら歩き、ユラに合流する。

彼女は灰色の長耳を揺らしながら、壁へ寄りかかるように言った。

「でもまあ、時間ないのも本当」

響が眉をひそめる。

ユラは続けた。

「世界の侵食を止めるには、先王の魂をお前の身体から引き離して循環に還すしかない」

その言葉に、回廊の空気が少し冷えた。

「……循環に、還す」

「放っとけば、そのうちお前ごと王になるよ」

軽い口調。

でも冗談じゃない。

響は無意識に自分の胸元を掴む。

最近ずっと、身体の奥に誰かがいる感覚があった。

夢。記憶。感情。

知らないものが、少しずつ混ざってきている。

ユラはそんな響を見て、少しだけ真面目な顔になる。

「引き離しの術は知ってる。でも術中、お前の中の王が暴れる可能性がある」

「準備がいる。触媒も、場所も、あんたの状態確認も」

「王が暴れる？」

「身体の主導権を奪われるって意味」

響の背筋に寒気が走る。

カノンが静かに口を開いた。

「危険ですので、広い場所で行います」

「……どこで？」

「訓練場です」

響が嫌そうな顔をする。

「嫌な予感しかしないんだけど」

「安心してください」

カノンは真顔だった。

「私が止めます」

全然安心できなかった。