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第7話 - 「崩れる山」③

村を出てからの道は、想像以上に荒れていた。

土砂崩れの影響は、村だけに留まっていなかった。

山道のあちこちに亀裂が走り、昨日まで道だったであろう場所が谷底へ落ちている。

木々は根元から傾き、濁った水が細い川みたいに道を横切っていた。

カノンは何度か、響の前へ出て危険な足場を確かめた。

大剣を杖代わりに地面へ突き立て、崩れそうな場所を避けて進む。

だが、そのたびにユラが小さく首を振った。

「そっち、駄目」

カノンの眉がわずかに動く。

「まだ踏んでいない」

「踏まなくても分かる」

ユラはしゃがみ込み、泥の上へ指先を触れた。

白い指が、濡れた土をなぞる。

その長い兎耳が、ぴくりと動く。

響には何も聞こえない。

ただ風が吹いているだけだ。

けれどユラは、目を閉じたまま言った。

「下が空洞になってる。昨日の雨で根が流された。人が乗ったら落ちる」

カノンは無言で大剣を地面へ刺す。

刃が深く沈んだ瞬間、足元の土がぐずりと崩れた。

響は思わず息を呑む。

もしそのまま進んでいたら、足場ごと谷へ落ちていた。

ユラは立ち上がる。

「ね」

少しだけ得意げな声だった。

カノンは短く息を吐く。

「……助かった」

その言葉に、ユラの耳がほんの少しだけ揺れた。

だが彼女は顔を逸らす。

「別に。落ちたら面倒なだけ」

響は思わず笑いそうになった。

この二人、似てる。

言い方は違うのに、素直じゃないところが妙に似ている。

やがて日が傾き始める頃、三人は古い街道へ出た。

遠くに王都へ続く白い道が見える。

だがその手前、朽ちた祠の前でユラが足を止めた。

「待って」

彼女の耳が立つ。

カノンもすぐに大剣へ手をかけた。

響は周囲を見回す。

何もいない。

けれど、空気が妙に重い。

ユラは祠の前へ膝をつき、割れた石に手を添えた。

そこには、古い血のような黒い染みが残っている。

ユラは低く呟く。

「境界が裂けてる」

「境界？」

響が聞き返す。

ユラは頷く。

「こっちの世界と、あっちの世界の継ぎ目。ここから漏れてる」

その言葉の直後。

祠の影が、ぐにゃりと歪んだ。

そこから、聞こえるはずのない音が流れ出す。

駅のアナウンス。

車のクラクション。

誰かの笑い声。

現代日本の雑踏。

響の背筋が冷える。

懐かしいはずの音なのに、ここで聞くと気持ち悪い。

ユラは腰から札を取り出す。

白い指先が、祠の割れ目へ札を押し当てた。

「動かないで」

短く言い、鈴杖を鳴らす。

しゃん。

鈴の音が、夕暮れの街道へ薄く広がる。

貼られた札に、灰色の文字が浮かび上がった。

祠の影が震える。

黒く開いていた裂け目が、少しずつ縫い合わされていく。

響は思わず息を止めた。

すごい。

剣でも力でもない。

世界そのものの傷を、糸で縫うみたいな術だった。

だが、次の瞬間。

裂け目の奥で、赤い光が灯った。

ユラの耳がぴくりと動く。

「……まずい」

言い終わるより早く、祠の影が内側から破裂した。

黒い腕が飛び出す。

爪。刃みたいに長い指。

裂け目の中から、獣とも人ともつかない魔物が這い出してくる。

全身が黒い泥に覆われ、背中には無数の細い骨が突き出していた。

顔はない。

ただ、割れた口だけがある。

その口の奥で、駅のアナウンスみたいな声が鳴った。

『――まもなく、崩壊します』

響の喉が凍る。

魔物は封印中のユラへ向かって跳んだ。

ユラは札を祠から離せない。

術を途中で切れば、裂け目が広がる。

一瞬だけ、彼女の判断が遅れた。

黒い爪が、ユラの喉元へ迫る。

「ユラ！」

響が叫ぶ。

その声より速く、白い軍服の影が走った。

地面が跳ねるほどの衝撃が走った。

カノンの大剣が、魔物の爪を横から叩き斬る。

黒い粒子が飛び散った。

魔物が反り返る。

カノンはそのままユラの前へ踏み込む。

「封印を続けろ」

低い声。

命令ではない。

ただ、背中を預ける声だった。

ユラは一瞬だけ目を見開く。

だがすぐに表情を戻し、札へ意識を集中させる。

「……言われなくても」

鈴杖が再び鳴る。

しゃん。

裂け目の周囲に、灰色の文様が広がる。

魔物は身を震わせ、今度はカノンへ襲いかかった。

速い。

泥の身体が崩れながら伸びる。

腕が三本に分かれ、別々の角度からカノンを狙った。

カノンは一歩も下がらない。

大剣を身体ごと回し、最初の腕を叩き落とす。

二本目は刃の腹で受ける。

三本目が脇腹を狙う。

避けきれない。

その時、ユラの札が飛んだ。

札は空中で細い光の糸へ変わり、三本目の腕へ絡みつく。

魔物の動きが一瞬止まる。

「今」

ユラが言う。

カノンは返事をしない。

踏み込む。

白い軍服が翻り、山吹色の髪が夕暮れの中で燃える。

大剣が振り下ろされた。

地面が跳ねるほどの衝撃が走った。

魔物の腕が、まとめて地面へ叩き落とされる。

だが魔物は倒れない。

顔のない頭部が割れ、そこから別の口が現れた。

耳障りな電子音。

コンビニの入店音。

赤ん坊の泣き声。

誰かの笑い声。

全てが混ざった音が、魔物の口から溢れる。

響は頭を押さえた。

吐き気がする。

現代日本の音が、魔物の体内でぐちゃぐちゃに腐っていた。

魔物がカノンを無視し、響へ向きを変える。

『――みつけた』

響の身体が固まる。

それは最初、日本で襲われた時に聞いた声に似ていた。

王の魂を狙う声。

逃げろ、と頭では思った。

だが足が動かない。

いや、違う。

動かないのではなく、前へ出ようとしていた。

喉の奥で、知らない呼吸が整う。

敵を前に退くな。

逃げるな。

斬れ。

そんな声が、身体の内側から響いてくる。

響は震える拳を握り締めた。

「……っ、違う」

これは自分じゃない。

そう言い聞かせるより早く、ユラの鈴杖が強く鳴った。

しゃん。

今度の音は鋭かった。

魔物の足元に、灰色の陣が浮かぶ。

「踏ませた」

ユラが小さく言う。

魔法陣から伸びた光の糸が、魔物の足首へ絡みついた。

魔物が暴れる。

黒い泥の身体を膨らませ、術の糸を引き千切ろうとする。

ユラの額に汗が滲んだ。

「長くは保たない」

その声に、カノンが低く構える。

「十分だ」

彼女は大剣を両手で握り直す。

刃が、夕暮れの光を鈍く反射した。

一歩、二歩。

踏み込む。

片翼が大きく揺れた。

飛べない翼。

けれどその瞬間だけ、彼女の身体は地を離れたように見えた。

ユラの術が魔物の動きを縫い止める。

そのわずかな停止へ、カノンの剣が叩き込まれる。

横薙ぎの一閃。

魔物の胴が、真っ二つに裂けた。

黒い粒子が夕暮れに散る。

だが核だけが残る。

赤い光。

それが裂け目へ逃げ込もうとする。

ユラが札を投げる。

札が核へ貼りつき、光を縫い止めた。

「逃がさない」

カノンが最後の一撃を振り下ろす。

赤い核が砕けた。

魔物は声もなく崩れ、泥のように地面へ広がる。

同時に、祠の裂け目が細く閉じていった。

最後に残った黒い筋へ、ユラが札を押し当てる。

鈴の音。

しゃん。

今度こそ、音は澄んでいた。

境界の裂け目が消える。

街道に、夕方の静けさが戻った。

しばらく誰も喋らなかった。

カノンは大剣を肩に担ぎ、まだ警戒を解いていない。

ユラは祠の前に膝をついたまま、少しだけ肩で息をしていた。

やがてカノンが言う。

「油断したな」

ユラは顔を上げる。

「助けたくせに、最初の一言それ？」

「事実だ」

「……ほんと、変わってない」

ユラは小さく呟いた。

でもその声音は、最初に出会った時に比べて少しだけ柔らかかった。

カノンは何も答えない。

ただ、大剣を背中へ戻す前に、ほんの一瞬だけユラを見る。

「術は見事だった」

ユラの耳が、ぴくりと揺れた。

彼女はすぐに顔を逸らす。

「……剣だけは相変わらず馬鹿みたいに強いね」

「褒めているのか」

「半分くらい」

響は二人を見て、少しだけ息を吐いた。

まだ仲間とは呼べない。

でも、最初よりは少しだけ、同じ方向を向いている気がした。

ユラは立ち上がり、祠に残った札を指で押さえた。

黒い筋は消えた。

だが完全に元通りになったわけではない。

石の表面には、細い傷跡が残っている。

「……広がってる」

カノンが問う。

「どれほど危険だ」

「今すぐここが崩れるほどじゃない。でも、この速度なら王都周辺はもっと酷い」

ユラは振り返る。

白い仮面の奥の目が、響を見た。

いや、響の中にいるものを見ていた。

「王の魂が、門を引っ張ってる」

響は言葉に詰まる。

責められたわけじゃない。

でもそう聞こえた。

ユラはすぐに視線を外す。

「だから、急いだ方がいい」

それだけ言って、彼女は歩き出した。

響はその背中を見る。

小柄で華奢な背中。

でも彼女は、村で子供を助け、道を選び、裂け目を封じ、魔物を縛った。

剣を振るわなくても、戦える人間がいる。

響は初めて、ユラがただの追跡者でも、真実を知る案内人でもないのだと理解した。

彼女もまた、壊れかけた世界を支えている側の人間だった。