12/27

第7話 - 「崩れる山」②

一日目の夜。

村は泥と煙の匂いに包まれていた。

カノンは最後まで働き続けた。

傷だらけの手で瓦礫をどかし、動けなくなった老人を背負い、壊れた橋に板を渡した。

誰も彼女へ礼を言わない。

それでもカノンは、何も求めなかった。

ただ黙って働いた。

ユラはその姿を遠くから見ていた。

二日目。

土砂に埋もれた家から、遺体が見つかった。

村に低い泣き声が広がる。

響は何も言えなかった。

言葉なんて役に立たない時がある。

ただ、遺体を包む布を運んだ。

三日目。

ようやく雨が止んだ。

仮設のテントには、最低限の秩序ができていた。

子供たちはまだ怯えていたが、泣き疲れて眠れるようになっていた。

負傷者にも、薬草が行き渡り始めている。

灰耳族たちの響を見る目が、少し変わっていた。

王の器。殺すべきもの。

それだけではなくなっていた。

その夜。

焚き火の前で、ユラが響の隣へ座った。

白い装束は泥で汚れ、仮面の端も欠けている。

それでも彼女の表情は、相変わらず静かだった。

「あんた、変だね」

響は疲れ切った顔で笑う。

「よく言われる」

「王の魂を抱えてるのに、王みたいじゃない」

その言葉に、響は少し黙った。

遠くで、カノンが子供に水を渡している。

子供はおびえたように彼女を見たあと、小さく頭を下げた。

カノンはどうしていいか分からない顔をして、ただ頷いた。

ユラはその様子を見て、小さく息を吐く。

「この侵食を止めるために、王都へ行くんだろ」

響は頷く。

「そのつもりだ」

「灰耳族も、もう静観じゃいられなくなった」

ユラは焚き火を見つめる。

炎の中で、灰色の瞳が揺れた。

「この王の魂を護衛するのは気持ちが悪い」

率直すぎる言葉だった。

響は苦笑する。

「そこは言うんだな」

「でも同行する。役に立つよ」

その声には、迷いがなかった。

響は少しだけ驚いてユラを見る。

「いいのか？　仲間に怒られるんじゃ」

「怒られるよ」

ユラは淡々と言う。

「でも、ここまで壊れてるのに何もしない方が、もっと怒られる」

その時、カノンが戻ってきた。

ユラを見る。

ユラもカノンを見る。

しばらく沈黙。

先に口を開いたのはユラだった。

「しばらく一緒に行く」

カノンの眉がわずかに動く。

「信用できるとでも？」

「できないでしょ」

ユラは即答した。

「私もあんたたちを信用してない」

焚き火が小さく爆ぜる。

ユラは続ける。

「でも、このまま王都へ行かせるより、近くで見てた方がいい」

カノンは何も言わない。

だが反対もしなかった。

それが、彼女なりの了承だった。

四日目の朝。

村を出る時、助けた子供が響へ小さな木札を渡した。

灰耳族の守り札らしい。

響が礼を言うと、子供はすぐに両親の後ろへ隠れた。

両親は複雑そうな表情をして響とカノンに頭を下げる。

出発の準備をしていた時、数人の灰耳族がユラの前へ立った。

一人は、片腕に包帯を巻いた男だった。

「長、本気ですか」

声は低い。

怒りを抑えているのが分かった。

「王の器と行くなど」

別の女が続ける。

「村を離れるのですか。まだ怪我人もいる」

「あなたがいなければ、誰がここをまとめるんです」

ユラは黙って聞いていた。

若い。

長と呼ばれるには、まだ若すぎるようにも見える。

けれど彼女は、誰からも目を逸らさなかった。

「だから行く」

静かな声だった。

灰耳族たちが息を呑む。

ユラは村の奥を見た。

泥に沈んだ家。

仮設の布屋根。

眠る子供たち。

それから、空に走るノイズの裂け目を見上げる。

「ここだけ守っても、世界が壊れたら意味がない」

誰もすぐには答えられなかった。

ユラは続ける。

「村は任せる。薬草の配分は昨日の通り。水場には見張りを置いて。崩れた斜面には近づけないで」

淡々とした指示。

迷いはない。

不満は残っている。

それでも灰耳族たちは、最後には武器を下ろした。

「……分かりました」

包帯の男が、苦い顔で頭を下げる。

ユラは小さく頷いただけだった。

ユラは歩き出しながら言う。

「勘違いしないで。あんたに気を許したわけじゃない」

響は肩をすくめる。

「俺も、何を警戒される立場なのかまだ分かってない」

ユラは一瞬だけ振り返る。

「王都へ行けば分かる」

その声は、前より少しだけ重かった。

山道の先に、王都へ続く街道が見えてくる。

空にはまだ、ノイズのような裂け目が走っていた。

遠くで、聞こえるはずのない駅のアナウンスが流れる。

『まもなく――』

声は途中で千切れた。

響は空を見上げる。

この世界は、壊れ始めている。

そしてその中心に、自分がいる。

ユラが静かに言った。

「王都の地下には、翼の墓がある」

カノンの足が止まる。

ほんの一瞬。

響だけが、それに気づいた。

ユラは続けない。

ただ前を向く。

「見れば分かるよ」

それ以上、誰も何も言わなかった。

三人は王都へ向けて歩き出す。

崩れた山の匂いを、背中に残したまま。