「おう、見とったわ、小梅ェ！ 小梅は僕の自慢の、最高の相棒やわ！」
登場人物についての詳細は↓のとおりです。
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――しゅっ！！！
柔らかくも鋭く蹴り上げられた菊鞠の無音のパスは、稲ブリのすべての包囲網と頭上を大きく飛び越えて、前線へと供給された。
右足一本の神域から放たれた、重力を置き去りにしたかのような極上の放物線。
「んっ！」
短い気合の呼気と共に、その光の軌跡の先に鋭く走り込んでいたのは、柳だった。
普段の大人しい少女の面影は、ピッチの上にはどこにもない。腰まである長いおさげのツインテールを激しく揺らし、その瞳には獰猛な野生の捕食者としての鋭い光がギラついている。
ひまりが右足に魂を込めて紡いだその旋律は、両利きである柳の『右足』、その最もトラウマなくトップスピードのドリブルへと移行できる極上のピンポイントの軌道へと、寸分の狂いもなく吸い寄せられるようにして飛んできた。
柳は走るスピードを1ミリも緩めることなく、ただ流れるような動作のままに右足をそっと添える。
吸い付くような極上のトラップ。ひまりが配給した完璧な音符を右足の甲でしなやかに受け止めた柳は、そのまま稲ブリのゴールへ向けて、爆速の疾走を開始した。
「な、何よあのスピード……ッ！？ 止めなさい、二人で囲んで『壁』にしなさいなッ！！」
自陣の崩壊に血相を変えた目白智以子が狂ったように絶叫する。稲ブリのディフェンダー二人が、柳の進路を力ずくで塞ぐべく、捨て身の覚悟で強引な『分厚い人間の壁』となって立ちふさがった。
だが、肉薄する敵の壁を前に、柳の唇がフッと冷酷に釣り上がる。
（……本物の『壁当て（チェイン・バウンド）』、見せたげる）
マッチアップの瞬間。柳は走るスピードを一切落とすことなく、自ら敵の壁へと突っ込み、至近距離から相手の『脛の骨』に向けて、計算し尽くされた超精密なライナーを敢えて滑り込ませた。
――とんっ。
「え……？」
稲ブリのディフェンダーは、激痛どころか、衝撃すらほとんど感じなかった。まるで、最初からそこに置かれていたクッションに球が触れたかのような、驚異的な脱力と弾性のコントロール。
痛みを感じる暇もなく、肉体の角度だけを完璧に計算して跳ね返ったボールを、柳は最高のリバウンドコースの線上を走りながら、何事もなかったかのように自らの足元へと回収した。
敵の肉体すらも、痛めつけるのではなく「ただの静止した障害物」として完全に支配する、本物のチェイン・バウンド。
「……ふん」
柳は鼻で小さく短く息を漏らすと、驚愕にフリーズしている稲ブリの面々を完全に視界の外の雑魚として切り捨てた。
その短い一言と冷徹な背中は、智以子たちが誇っていたハメ技に対して、何よりも残酷な格付けを完了させていた。
「よく弾んで最高だわァ、ってね。――本物の神園がチェイン・バウンドをやるときは、こうやるんだよ、ってさ！」
ピッチ外の八々花ベンチから、桐子が自身の前髪を無造作にかき上げ、智以子がかつて放った最悪の煽り文句をそっくりそのまま極上の冷笑と共に投げ返した。
あまりにも次元の違う上位互換のハメ技を見せつけられ、さらにベンチからの言葉の追撃によって、目白智以子の精神は文字通り木っ端微塵に消し飛んだ。
「……んっ！」
短い気合の呼気と共に、完全にフリーとなった柳が、ペナルティエリア内で右足をしなやかに、そして驚くほど鋭く一閃する。
――スパァァァンッ！！！
真夏のピッチに鋭く鳴り響いた、空気を一瞬で切り裂くような乾いた爆音。
無駄な力みを一切排除した柳の至高の弾丸シュートは、稲ブリのゴールキーパーが一歩も反応できないほどの超高速ライナーとなって、ゴールネットを激しく、文字通り鋭く揺らした。
――ピィィィーーーーッ！！！
その直後、他校から派遣された主審の、試合終了を告げる長いホイッスルが真夏の青空に鳴り響いた。
稲ブリの反撃を最初の一プレイで完全にハメ殺し、そこからの電光石火のダメ押し弾。
最終スコアは「３－０」。
八々花女子高校サッカー同好会の、ぐうの音も出ないほどの圧倒的完全勝利だった。
「アタクシの……アタクシの完璧なダンスが、こんな、こんな泥臭い野蛮人たちに……っ！！」
グラウンドの土の上に両膝を突き、泥に塗れながら、驚愕と屈辱に顔を歪めてシクシクと泣き崩れる目白智以子。もはやその姿に、最初のお高くとまったお上品な面影はどこにも残っていなかった。
そんな敗者の前に、左サイドバックの鴬塚小梅が、ゆっくりと歩み寄る。
前半、智以子に「ただの壁」と嗤われ、あれほど恐怖に震えていた小梅の瞳には、もう涙も怯えも一切なかった。おでこを出した凛とした顔を上げ、頭のてっぺんの【アホ毛】を誇らしげにピンと弾ませて、静かに智以子を見下ろす。
「目白さん。うちは、確かにどんくさい『壁』だったかもしれません」
小梅の声は、嫌味でも煽りでもなく、ただどこまでも澄んでいた。
「でも、うちの後ろには、どんな球も絶対に後ろへ逸らさない、無敵の守護神の千鶴さんがいてくれます。うちの隣には、泥だらけになってうちを護ってくれる、世界一自慢の親友の藤乃ちゃんがいてくれます。みんなを信じて、みんなに護られて。――うちは夏休み、ただの硬い壁じゃなくて、どんな衝撃も吸収して味方に繋ぐための、八々花の一員。八々花のディフェンダーになれたんだと思うんです」
「っ……！」
智以子がハッと息を呑み、涙に濡れた目を小梅へと向けた。
他人の技術をネットから拾ってきて、味方をただの道具にしてハメ技を仕切るだけの高慢なシステムは、お互いを心の底から信じて身体を張る、八々花の本当の信頼の前に完膚なきまでに敗れ去ったのだ。
返す言葉もなく、ただ唇を噛み締めてガタガタと震える智以子をその場に残し、小梅はフッといつもの優しい笑顔に戻って、笑顔で駆け寄ってくる藤乃たちの方へと振り返った――。
「やった……。藤乃ちゃん、うち、やったよ……！」
「おう、見とったわ、小梅ェ！ 小梅は僕の自慢の、最高の相棒やわ！」
そう叫んだ藤乃の顔は、くしゃくしゃの最高の笑顔だった。ハーフタイムの時には「ついカッとなって出てもうた」と耳まで真っ赤にして恥ずかしがっていたはずの「僕」という一人称。
それを今度は、なんの迷いも衒いもなく、目の前の愛おしい幼馴染へと真っ直ぐに投げつける。
頭のてっぺんの【アホ毛】を勝利のファンファーレのように誇らしげにピンと弾ませる小梅の細い肩を、藤乃は泥だらけの腕でぎゅっと抱き寄せ、その柔らかい髪をくしゃくしゃに撫で回した。
そんな、２人だけの至高のトポロジー（空間）から、数十メートル離れた八々花のベンチ前。
「っ……、う、ううっ……！！（声にならない限界の嗚咽）」
マネージャーのカスミは、手にしたスコアブックを胸元でぎゅっと抱きしめ、尊さのあまり真夏の青空を見上げたまま、完全に直立不動で魂が口から抜けかけていた。
わきまえた一人のオタクとして、あの神聖な２人の距離感を決して邪魔してはならない。そんな鉄の意志と圧倒的な感謝の念を込めて、遠目から静かに涙を流しながら五体投地の代わりに天を仰ぎ、ただひたすらに拝み倒している。
「ちょっとカスミちゃん、その顔はさすがにどうかと思う。……ほら、ドリンク配るよ」
そんなカスミの肩を冷たいボトルでポンと叩き、涼しげな表情で声をかけたのは桜だった。
完全に一般人に擬態したクリーンな態度。だが、元・神園の絶対的ディフェンダーにして『隠れオタク』である桜の内心は、今まさに宇宙の果てまで爆発を起こしていた。
（（（うわあああああああ！！ 『僕』って言った、言ってた！藤乃ちゃんってば！！ しかも最高の相棒って何！？ 公式最大手の福利厚生が手厚すぎて一般人の擬態が剥がれそうなんですけどぉぉぉ！！！）））
「まったく、相変わらず締まらないですわね、カスミさんは」
そんなカスミの微笑ましい「オタクの死に様」を呆れた顔で見ながら、張り詰めていた緊張の糸を綺麗に解かれたイレブンの顔に、今度こそ本物の不敵な笑顔が戻った。
「ナイスディフェンス、小梅！」
「良いシュートだったよ、柳！」
次々に冷たいスポーツドリンクを手にするイレブン。
お互いに健闘を讃えあい、笑いながら、徐々に藤乃と小梅を中心とした、一つの輪を形成していく。
ひとつの大きな因縁を完璧に粉砕し、ただの即席チームから「本物の強者イレブン」へと更なる絆の脱皮を遂げた八々花の少女たち。
夕日に染まり始めた夏のピッチを、確かな勝利の余韻と、まもなく秋から予選が始まる公式戦【冬の選手権】という、本当の試練の舞台への飽くなき闘志を胸に、彼女たちはいつもの愛おしい賑やかさのまま、笑顔で駆け抜けていくのだった。
最後までお読みいただき、ありがとうございました！
次回予告――
稲田ブリリアント女学院を練習試合で完膚なきまでに破った八々花イレブン。
そして夏休み最終日。冬の選手権予選のトーナメント発表が行われた。
次回、
【「……って、椛ァーーー！！ あんた何引いてきとんねん！！」】
どうぞお楽しみに！
――
「柳の本物のチェイン・バウンド、かっけぇ」
「これぞ、ザマァ！」
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