「神園学園のファンタジスタと呼ばれた鳳も、こうなっては無様ね。まるで――翼をもがれた鳥のよう」
２対１と、１点取り返された状態で、八々花女子のキックオフ。
桐子がボールを軽く前へと蹴る。
「さあ行け！――柳！」
「――んっ！」
――ジャッ！
ボールを託された柳は、前半同様、燕のごときトップスピードで一文字のセンターサークルへ突っ込んでいく。その行く手を遮るようにスッと立ち塞がったのは、頭の両側に翼のような髪をピンと跳ね上げたジャージ姿のすずめだ。
「んっ――！！」
柳は最高速度を維持したまま、すずめの目の前で強烈な荷重移動を敢行した。右へ行くと見せかけ、鋭角に左へと鋭くステップを切り替える――この試合、柳がずっと温存していた切り札――V字フェイント《燕返し》！
並のディフェンダーなら慣性に振り回されて転倒する、急旋回。
八々花の誰もが「これで3点目だ！」と確信する瞬間。
――だが。
バシィッ！！！
激しい肉体衝突の音が響き、柳の息が止まる。
すずめは、初見のはずの《燕返し》の軌道を、最初からすべて知っていたかのように一歩も惑わされていなかった。切り返した先の進路へ、岩のようにブレない完璧な体幹で「先回り」して体をねじ込み、正面から柳の突進を完全に受け止めたのだ。
「――え……っ！？」
衝撃でバランスを崩した柳の足元から、すずめはゴミでも拾うかのように無慈悲にボールだけを掠め取っていく。
「――え……っ！？ なん、で……！？」
芝生に膝をついた柳が、驚愕のあまり声を震わせる。
そんな宿敵を見下ろしながら、すずめはキープしたボールを軽く転がし、冷徹に言い放った。
「初見のつもりでしょうけど、無駄よ、道風さん。あなたが神園学園の生え抜きとして台頭してきたあの日から、私はあなたという『個』を叩き潰すためだけに、そのプレイスタイルを何度もデータに起こして分析し尽くしてきたのよ」
ジャージの袖を静かに揺らしながら、すずめの翼のような髪がピンと張り詰める。
「どれだけステップが鋭くなろうと、あなたの関節の向き、予備動作の重心の傾きを見れば、どこに切り返してくるか予測することなんて容易いの。……一文字の一軍はね、全国のライバルの全てを、この中盤の底で『支配』するために血を流してきたのよ。――これが、本物のアンカーの壁よ」
すずめはそう言い放つと、柳を背にして、八々花ゴールへ向けてドリブルを開始する。
「――頭を冷やしなさい！ 柳が抜かれたスペースを、鴬塚と時鳥で挟み込んで！」
ピッチ中央で鳳桐子が凛とした声を響かせ、的確な指示を全員へ飛ばす。走れないなら声で勝つ――桐子の戦術眼が導いた完璧な迎撃網。
――しかし。
「指示を出してから動くのでは、コンマ数秒のタイムラグ（遅れ）があるでしょう？ データの網を張るにしては、あまりにも遅いわ」
ジャージ姿の一竹すずめは、桐子の「声」が八々花のメンバーに届き、彼女たちの筋肉が反応するそのわずかな隙間を一瞬で突いた。
目の前には桐子が立つが、桐子は“５分間の制約”を気にしてか、動きに精彩を欠いていた。
すずめは、そんな彼女をあっさり抜き去る。
「神園学園のファンタジスタと呼ばれた鳳も、こうなっては無様ね。まるで――翼をもがれた鳥のよう」
すずめは冷酷に言い放つと、桐子をあっさりと抜き去りペナルティエリア内へと侵入した。
「これ以上、行かせるかやァ！！」
前半にイエローカードを貰っている藤乃が、今度こそ退場も辞さない覚悟で猛烈なショルダーチャージを仕掛ける。しかし、すずめはそれすらも完全に予期していた。
ぶつかる寸前、しなやかなステップで藤乃の力をいなすと、カバーに入ろうと走ってきた小梅の進路へと、藤乃の体を誘導するように滑り込ませる。
「――きゃっ！」
「わあっ！ すまん小梅ぇ！」
ドンッ！ と味方同士で激しく衝突してしまう藤乃と小梅。
一瞬にして生まれた、八々花のディフェンス陣の致命的な不協和音。
すずめはその二人の体が重なり、キーパーからの視線が完全に遮られた「間隙」を、一瞬で見抜いていた。
ゴールに背を向けた状態のまま――ジャージの裾を揺らし、右足のバックヒールでボールを優雅に弾く。
影から飛び出すように放たれた、予測不能の一撃。
「――させないっ！！」
センターバックの桜が執念のスライディングでカバーに入り、その爪先が辛うじてボールへと触れた。
だが――それこそが、漆黒のアンカーが仕掛けた最悪の罠であった。
桜が死に物狂いでそこに滑り込み、その角度で爪先を突き出してくることすら、すずめの冷徹なハッキングの計算内。
あえて桜の爪先をかすめさせることでシュートの軌道を急激に変化させ、完璧なポジショニングを取っていた守護神・千鶴の予想とは真逆の方向へと、ボールが非情に転がっていく。
千鶴の伸ばした手が、虚しく空を切った。
芝生を転がったボールは、八々花のゴールネットを静かに、だけど決定的に揺らしたのだった。
――ゴォォォール。
「……、……うそ、……私の爪先を狙って、リフレクションを……っ？」
芝生に突っ伏したまま、一般人擬態を忘れて戦慄に目を見開く桜。
――いや、戦慄するあまり彼女の肉体は、一般人擬態どころか完全に次元を歪め、【某有名バトル漫画のクレーターで爆死した元ハイエナの戦士】と1ミリの狂いもなく同じポーズで、芝生の上に虚しく丸まって硬直していた。
「サ、サクラちゃん……！ 絶望の仕方の業が深すぎるんよ！ 脳内フォルダが強制爆破（永久保存）なんよ……っ！」
タッチライン際で、カスミが限界オタクの形相でスマホカメラを連打する横で、すずめは冷徹に自陣へと引き返していくのだった。
後半開始からわずか数分。一竹すずめ、たった１人の力で、八々花が前半に総力戦で築き上げた２点のアドバンテージは、完全に無へと帰した（２ー２）。
一文字の一軍の『本物の壁』を前に、息を呑んで静まり返る八々花のピッチ。
――そこへ、待ってましたとばかりに、あの最も耳障りな高笑いが響き渡る。
「あははははっ！ ザマァないわね！！ これほどまでの見世物、ほかにないわ！あーーーッ！！ 気持ちイイーーッ！！」
最後までお読みいただき、ありがとうございました！
次回予告――
２対２まで追いつかれた八々花女子サッカー同好会。
しかしそれは振り出しに戻ったことを意味しない。
一竹すずめを攻略する術を持たない八々花に、勝ち目はあるのか！？
次回、
【「面白いじゃない。――そんなジャッジすら届かないプレイで、あなたごと、全て置き去りにしてあげるわ」】
どうぞお楽しみに！
――
「うおおお、すずめヤベェ！」
「それに引き替えツグミダセェ！」
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