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（……長いよぉ。新年にお神酒を呑んだあとのおじいちゃんの講話くらいには、長いよ……）

入学式のシーン。

あまりにも冗長すぎたので、手直ししました。

７月２４日０時２４分、文章の再構築を行いました。

「皆さん。おはようございます。――ただ今より、令和七年度八々花女子高等学校の入学式を執り行います」

　講壇の傍らでマイクを持った、グレーのスーツを着こなした五十代の女性――教頭先生だろうか。

　格式高い声が、歴史ある講堂に響き渡る。

「皆様、ご起立のうえ、拍手をもってお出迎えください」

　重厚な講堂の扉が開かれると、保護者席から万雷の拍手が鳴り響いた。

　その温かい拍手に包まれながら、クラス担任の教師を先頭に、Ａクラスの生徒がゆっくりと入場し、所定の席へと移動する。

　Ａクラスに続き、菊鞠たちのＢクラス、そしてＣ、Ｄ、Ｅクラス。

　全五クラス、総勢二百名の入場が完了した。

「国歌斉唱」

　重低音の効いたスピーカーから、国歌《君が代》の伴奏が厳かに流れ始める。

　新入生、保護者、そして教員一同が起立したまま、伴奏に声を合わせた。

　菊鞠もまた、神社の娘らしく、凛とした美しい声で国歌を歌いあげる。

「皆さん、ご着席ください。――続きまして、“入学許可宣言”。各クラス担任が名前を呼びましたら、返事をしてご起立願います」

　いよいよ、正式にこの学校の生徒として認められる瞬間だ。

　Ａクラスから順番に、厳格な声で名前が呼び上げられていく。

「Ｂクラス。明莉（あかり）まつり」

「はい」

　担任の松居先生の落ち着いた声が講堂に響き、呼ばれた生徒が次々と起立していく。

「神酒盃（みかづき）菊鞠（ひまり）」

「はい」

　出席番号三十一番。

　菊鞠は、日頃の神事で鍛え上げられた、鈴の音のように凛とした美しい声で返事をした。　そのまま、すっと立ち上がる。

　その瞬間、後ろの方に座るあやめが、思わずハッと息を呑んだ。

（……やっぱり、凄いな。無駄な予備動作が一切ない）

　十年以上も毎日、重い鞠を落とさずに蹴り続けてきた菊鞠の身体は、完全に『極限のバランサー』として完成している。

　ただ椅子から立ち上がるという日常の動作一つとっても、頭のてっぺんから足の先まで一本の硬質な芯が通ったような、息を呑むほど美しい挙動だった。

（あの体幹と、ブレない重心移動……。もしサッカーのピッチで、相手の激しいボディコンタクトを受けながらでも、彼女なら平然とボールをコントロールしちゃうんだろうな……）

　お箏に専念すると決めたはずのあやめの脳裏に、かつて男子を恐怖させた「天才ボランチ」としての戦術眼が、強制的に割り込んでくる。

　そんな親友の熱い視線など、おっとり清楚な菊鞠は知る由もない。

「八橋あやめ」

「はい」

　自分の名前が呼ばれ、あやめも急いで意識を現実に戻して起立した。

　その後、Ｂクラスの代表が許可証を受領して全員で一礼を交わす。

　儀式はそのままＣクラス、Ｄクラス、Ｅクラスへとテンポよく引き継がれ、総勢二百名の『百期生』が正式に誕生したのだった。

「以上、“入学許可宣言”を終了します。続きまして、学校長祝辞」

　先ほど、新入生達に入学許可証を手渡してくれた白いスーツの女性――膳所（ぜぜ）華（はな）校長先生が講壇に立つ。

　ここからの数十分間。

　菊鞠は「校長先生の話は長い」という人類普遍の真理を、身を以て体感することになった。

「新入生の皆さん。ご入学おめでとうございます。今年、本校は創立百周年の節目を迎え……」

　大正十四（一九二五）年、新宿区に設立された当時の教育理念から始まり。

　校長先生自身がこの学校のＯＧであること、教員生活三十年の思い出、さらには大正から令和に至る女性の地位の向上についてなど、話のスケールはどんどん広がっていく。

（……長いよぉ。新年にお神酒を呑んだあとのおじいちゃんの講話くらいには、長いよ……）

　菊鞠は背筋をピンと伸ばした美しい姿勢のまま、意識だけをうつらうつらと飛ばしかけていた。

　校長先生の話は、ついに「学校教育と家庭教育は車の両輪」という教育論へと突入している。

（でも、お話の内容自体はとっても立派。ルールを守った上での自主性の尊重……。素晴らしいわ）

　長い話の合間に、菊鞠は自分の選んだ「桃源郷」の安全性を再確認する。

（やっぱりここには、あの約束を破る不誠実なサッカー男子のような野蛮な存在は入り込めないよ、ねぇ）

　自分の選んだ「桃源郷」の安全性を再確認し、菊鞠は心の中で満足げに頷いていた。

「――祝辞を終わります。皆さん本日は本当に、おめでとうございます」

　一礼した校長先生に向けて、講堂から「やっと終わった……！」という安堵のニュアンスが半分混ざった、万雷の拍手が湧き起こった。

　校長先生が満足げに講壇から下りていく。

　その後、来賓の挨拶や祝電の紹介がテンポよく進み、式はいよいよ終盤へと向かう。

「続きまして、在校生代表による――歓迎の挨拶」

「はい」

　最前列から、青いリボンタイを締めた３年生の女子生徒が立ち上がる。

　八々花女子高の生徒会長、歩田小百合。

「―――。」

　壇上に立った彼女は、新入生一同を見渡す。

　そして――。

　マイクを通じて、非常に知的で。

　威圧感のある声で語り始めた。

「皆さん、ご入学おめでとうございます」

「……さて、少し個人的な話をします。私は昔『自由とは何か？』を調べ、こう結論づけました」

「――自由とは、思いのほか不自由なものである、と」

　生徒会長の口から語られたのは、「無法」と「自由」の違いについてだった。

　ルールを破り、責任を果たせない行動は自由ではなく、ただの無法である。

　校則の範囲内だからこそ、生徒の自主性は守られるのだ、と。

「ルールに抵触しない限り、私たち生徒会は皆さんの自主性を全力でサポートします」

　熱い眼差しを全校生徒へ向けると、スッと表情を和らげた。

「それでは皆さん、規律ある素晴らしい高校生活を楽しんでください」

　キリッと厳しい、けれど生徒への愛に満ちた一礼。

　講堂に鋭い拍手が響き渡る。

　その中で、菊鞠はブレザーの袖をさすりながら、密かに身震いしていた。

（うわ……もの凄くお仕事のできそうな、厳格な生徒会長さん）

（でも、その通りね！）

　ルールを守ってこその桃源郷だ。

（高校ではあやめちゃんと一緒に、私は規律正しく優雅な日々を――）

　そう思って、菊鞠はそっと視線を向けた。

　同じBクラスの列。

　数人分後ろに座っているはずの、あやめの方へと。

　お互いに「お話長いね」と目配せでも交わすつもりだったのだが――。

お互いに「お話長いね」と目配せを交わすつもりだったのだが――。

（……え？あやめちゃん……？）

　菊鞠の動きが止まる。

　周囲の新入生たちは、万雷の拍手を響かせている。

　その狂騒の中で、あやめだけが、ぽつりと拍手を止めていた。

　席が少し離れているからこそ、その異質さが際立つ。

　お下げ髪の影。

　遠い目をして自分の手元を見つめる、あやめの横顔。

　会長の放った「自由と責任」という言葉が、彼女の胸の奥を容赦なく抉っていた。

　あやめが最も触れられたくない、あの苦い記憶を。

（自由には、責任が伴う……。――じゃあ、あの時の私はどうだったの？）

　お箏に専念しなさい。

　それが、厳格な母親の言いつけだった。

　あやめはそれに従った。

　けれど、それは親の言葉を都合のいい免罪符にしただけではないか。

　一緒に全国を目指そうと笑い合っていた、ジュニア時代のチームメイトたち。

　あやめは自ら、彼女たちと袂（たもと）を分かつ道を選んでしまったのだ。

　膝の上で、制服のスカートをぎゅっと力強く握りしめる。

　あのピッチに、私は大切な仲間たちを置いてきてしまった。

　後ろ髪を引かれるような罪悪感。

　そして、消せない未練。

　それらが新しい制服の胸の奥で、じりじりと熱い痛みを立てていた。

（私はもう、ピッチに戻る資格なんてない……）

（みんな、本当にごめんなさい）

　少し離れた席からでも、ビシビシと伝わってくる不穏な空気。

　親友の見たこともない切ないオーラに、菊鞠はただならぬ予感を感じてそっと冷や汗を流すのだった。

　――しかし、二人はまだ気づいていない。

　菊鞠たちの席から、遥か前方。

　そこには、生徒会長の言葉を聞いて、獰猛に目を輝かせる『宝塚系の高身長女子』の姿があった。

（……ルールに抵触しない限り、生徒の自主性を『全力でサポートする』って言ったよね、生徒会長）

（なら、校則のどこにも禁止されていない『サッカー同好会』を――）

　一年Ｃクラスの鹿戸椛（しかともみじ）は、不敵な笑みを浮かべ、拳を固く握りしめる。

（このお嬢様学校に、僕がゲリラ的に立ち上げるのは、完全な自由だ！）

　彼女の脳裏に浮かんだ、この瞬間の「悪魔の閃き」。

　それがこの後、菊鞠とあやめを奈落の底（サッカー界）へ引きずり込む、特大の爆弾になろうとは――。

　今の二人は、まだ知る由もなかった。

「続きまして――校歌斉唱。新入生は起立し、静聴してください」

（中略）

「続きまして――校歌斉唱。新入生は起立し、静聴してください」

（中略）

　保護者席からの、温かい拍手。

　その拍手に見送られながら、退場が始まる。

　入場の時とは逆に、Ｅクラスからの退出だ。

　Ｄクラス、Ｃクラスが去り――。

　ついに、菊鞠たちのＢクラスの列が動き出した。

　張り詰めていた緊張が、ようやく解けていく。

　新入生たちの顔に、安堵の笑みが戻る。

　二人は再び、真新しいＢクラスの教室へと戻るのだった。

　――無事に、何事もなく終わった入学式。

　しかし、菊鞠の知らないところで。

　運命の歯車はすでに、高速で回り始めていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

次回予告――

【（ああ、私の平和は約束されたも同然……！）】

どうぞお楽しみに！

――

「菊鞠のおもてなし無双がもっと見たい！」

「サッカー同好会のドタバタが大好き！」

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