（ああ、神さま仏さまあやめさまっ！）
朝食を済まし、シャワーを浴びて汗を流した菊鞠は、真新しい制服に着替える。
ベージュを基調としながら、襟や袖をセピア色にしてポイントを押さえたブレザー。
同系色のチェックのスカートに、鮮やかな赤のリボンタイ。
地元の女子にとって憧れの的である、八々花女子高の制服だ。
姿見の前で一回転し、ふわりとスカートを翻してみせる。
（ふふ。いい感じね。これでようやく、あの約束を破るサッカー男子や、理不尽に妬んでくる女子達のいない、平穏な高校生活が始まるのね！）
鏡の中の自分に満足の笑みを浮かべ、菊鞠は居間へと移動した。
すでに家族は、菊鞠が着替えてくるのを待っていたようだ。
彼女が姿を見せるなり、喜色満面の笑みで迎えてくれる。
制服の採寸と確認のときに同行した母は、すでに実物を見ているのだろうが、こういうのは気持ちの問題だ。
やはり入学式の日は、特別なのである。
祖父はこの神社の宮司なだけに、紫に有職紋の入った格式の高い袴。
禰宜である父は、紫無地の袴。
祖母は、緑の袴。
いつもは神職として浅黄色の袴を穿いている母も、今日は入学式に参観するため、淡い緑の訪問着に身を包んでいた。
「おお、菊鞠！ うん、うん。晴れ姿だな！」
「菊鞠も、今日から高校生か。早いものだな」
「菊鞠ちゃん、とっても、とっても良く似合っているわよ」
「ほら、ちょっとリボンが曲がってるわよ……。……これでよし」
家族全員から口々に褒められ、母からはいつも通りの手直しをもらう。
「お祖父ちゃん、お祖母ちゃん、お父さん。行ってきます」
「ああ、行ってらっしゃい。行く前に、御神前への挨拶を忘れずにな」
「やっぱり、父さんが送っていこうか？ せっかくの入学式なんだし！」
「喜和、今日は菊水酒造の新入社員の正式参拝があるだろう。それに隣町の地鎮祭も二件入っておる。いい加減に諦めて持ち場に就きなさい」
「ああ、俺も行きたかった……」
「もう、往き汚ないですよ。諦めなさい。……鞠花さん、菊鞠ちゃんをお願いね」
そう言って苦笑した祖母に背中を押され、菊鞠は母と共に玄関を出る。
真新しい黒のローファーはまだ足に馴染まない。
だが、それがまた新たな一歩を感じさせて、少し気恥ずかしかった。
母と共に拝殿へと上がり、正座する。
二礼二拍手一礼の作法で、静かにご挨拶をした。
母も、娘である菊鞠のこれからの日々を祈ってくれているのだろう。
菊鞠よりも少しばかり長く、そっと手を合わせていた。
「いってきます」
御神前への挨拶を済ませて拝殿から出ると、境内に自分と同じ制服を着た母娘が参拝しているのが見えた。
娘のほうは、百五十六センチの菊鞠と同じか、わずかに背が高いか。
長い黒髪をおさげに結っている。
菊鞠には、それが誰だかすぐに判った。
幼馴染の八橋あやめとその母、八橋燕さんだ。
「あやめちゃん、おはよう！」
「八橋さん、おはようございます。本日はよろしくお願いいたします」
二人が参拝を済ませたタイミングで、こちらから声をかける。
「菊鞠ちゃん、おはよう。本当に良い天気になって良かったね」
「神酒盃さん、こちらこそ。高校でも、よろしくお願いいたします」
八橋家は菊堂神社の氏子であるとともに、箏曲の教室を開いている。
その縁から、例祭や春の桜まつり、秋の月見まつりでは箏曲を奉納演奏していただいている関係だ。
まさに水魚の交わりといっても過言ではない。
あやめは八々花女子中学校からの内部進学組だったため、菊鞠が編入試験を受ける際には色々と相談に乗ってもらった、大恩人でもあった。
（あやめちゃんのおかげで、あの恐ろしいサッカー男子達のいない、平穏で優雅な女子高ライフを勝ち取れたんだもの！）
「菊鞠ちゃん、制服とっても似合ってるね」
「ありがとう！ あやめちゃんもすごく素敵だよ！」
「ふふふ、ありがとう。でも、私なんかより菊鞠ちゃんのほうがきっと、ブレザーの下の体幹がしっかりしていると思うな」
「え？ 体幹？ 何それ？」
あやめがクスリと笑う。
菊鞠は気づいていない。
あやめが小学生の頃、地域のジュニアチームで『近隣の男子チームから最も恐れられた天才ボランチ』だった過去を持つことを。
厳格な母・燕から「サッカーは小学生まで。中学からはお琴に専念しなさい」と言い渡され、中学の三年間はサッカーから完全に遠のいていたが――。
その卓越した戦術眼と、サッカーへの情熱の火は、まだ消えてはいなかった。
（菊鞠ちゃんのあのステップ……絶対にただの蹴鞠のレベルじゃないよね。もしサッカーのピッチに立ったら、一体どうなっちゃうんだろう……）
幼馴染だからこそ、菊鞠の「異常なフィジカルとコントロール」の凄さが、あやめにはよく分かっていた。
「先日は、桜まつりでの奉納演奏、お疲れ様でした。ありがとうございました」
「いえいえ。こちらこそ、生徒たちの発表の場をいただけて、いつも本当に助かっているのよ」
菊鞠はあやめと。
母の鞠花は燕さんと。
それぞれ会話に花を咲かせながら、菊堂神社の参道の坂道を下っていく。
（お琴の家系のおっとりしたあやめちゃんと一緒に、高校では絶対に平穏に過ごすんだから。あんな地べたを転がる野蛮な球技、もう二度と視界に入れたくなんかないんだから！）
隣を歩く親友が、自分以上の「元ガチ勢サッカー女子」だとは露ほども知らない菊鞠は、これからの桃源郷のような生活に胸を躍らせていた。
八々花女子高等学校までは、直線距離にして約一キロほど。
父の喜和が車で送りたがっていたが、氏子企業の祈祷の依頼が重なって今回は断念していた。
あの悔しがりようを思い出すと、少しおかしい。
それに、どうせ学校周辺は同じような送迎車で混雑するのだ。
こうして四人で楽しくおしゃべりしながら歩いていけば、学校なんてあっという間だった。
歩いていると、だんだん同じ制服の親子が増えてくる。
彼女たちも新入生なのだろう。
やがて、ブロック塀とフェンスが見えてくる。
あやめが先月まで通っていた八々花女子中学校、そしてこれから二人が通う、八々花女子高等学校だ。
校門には「令和七年度 第一〇〇回 入学式」と大書された看板が掲げられていた。
「第百回だって。すごいね……」
「うん、八々花女子は大正十四（一九二五）年創設だからね。色々と伝統の縛りが凄いのよ？」
受付を済ませると、それぞれの母達は入学式の会場となる講堂へ向かうため、別行動となった。
菊鞠とあやめは、クラス分けの掲示板へと足を向ける。
一クラスあたり四十人で、ＡからＥまでの五クラス編成のようだ。
「あやめちゃんと同じクラスだと嬉しいんだけどな」
「そうだね。私も、菊鞠ちゃんと一緒がいいな」
一喜一憂する新入生たちの隙間から、二人はＡクラスの表から名前を追っていく。
「あっ、私はＢクラスだ！」
「え、本当！？ 私もＢクラス！」
願い通りの結果に、思わず抱き合って喜ぶ二人。
「よかったぁ！ これから一年間、よろしくね！」
「こちらこそ。幼馴染みだけでなく、ついに本当の同窓生だね！」
先ほど以上に笑顔を咲かせた二人は、足取りも軽くＢクラスの教室を目指した。
教室の入り口から中を覗くと、真新しい制服に身を包んだ女子たちが、すでに数人集まって机を囲んでいる。
菊鞠たちが一歩足を踏み入れると――。
一斉に視線が集まり、少しだけ緊張が走った。
「あっ、あやめっち、おはようなんよ！」
その中の一人、袖がゆるゆるしたカーディガンを羽織った、少しクセのある長い髪をゆるく結った小柄な少女が声をかけてきた。
口に咥えたチャッパチュプスの棒が、会話に合わせてピコピコと上下している。
「おはようございます種村さん。また同じクラスですね。今年も一年、よろしくね」
「いえーい！ 頼りになるあやめっちと一緒でウチ嬉しいわ！ ……あ、こちらの方は？」
「彼女は神酒盃菊鞠さん。二中から編入試験に合格してきたの」
「ふおぉぉ！ 二中からの外部編入！？ あの試験、めちゃくちゃ難しいって噂のヤツ！？ ……すっごぉ……。あ、ごめんごめん。ウチは種村カスミって言うんよ。えっと、みかづきさん、よろしくお願いするんよ」
「こちらこそ。新参者ですが、どうぞよろしくお願いします、種村さん」
さすが、内部進学組のあやめだ。
彼女のおかげで、緊張はすれども孤立もなく、スムーズに輪に加わることができた。
（ああ、神さま仏さまあやめさま！ 邪悪なサッカー男子も理不尽な女子の妬みもないこの素晴らしい桃源郷へ、私を導いてくださって本当にありがとうございます！）
心の中で涙を流しながら拝む菊鞠に、あやめが不思議そうに首を傾げる。
「えっ？ 菊鞠ちゃん、急にどうしたの？」
「ううん、なんでもないの。……持つべきは、やっぱり幼馴染だな、って……」
「ふふっ、大袈裟だなぁ」
そう笑うあやめだが、彼女の目線は無意識に、菊鞠のブレザーの上からでも分かる全くブレない綺麗な立ち姿――驚異的な体幹に向いていた。
（本当に、引き締まった良い身体してるよね。もったいないなぁ……）
かつて近隣チームの男子を恐怖させた、天才ボランチとしての血。
それが無自覚に、目の前の親友の『アスリートとしての素質』を値踏みしてしまう。
そんな親友の視線の意味など知る由もない菊鞠は、ただただ、これから始まる平穏で優雅な女子高ライフへの期待に、胸を躍らせているのだった。
気づけば教室の席はほとんどが埋まり、新入生達の緊張と興奮が混ざった声でいよいよ賑やかになってきた。
そろそろ自分の席に着かないといけないだろう。
菊鞠は出席番号三十一番。
廊下側から数えて二列目、前から三番目の席だ。
あやめは出席番号三十八番で、一番廊下側の列の前から三番目。
（……え？ ということは……）
自分の机を確認した二人は、同時に顔を見合わせた。
五十音順の名簿で後ろの方に固まっていたおかげで、なんと席まで「真横の隣同士」だったのだ。
同じクラスになれただけでもありがたいのに、まさかの大幸運。
「まさか、席までお隣同士だなんてすごい偶然！」
「本当にラッキーだね、菊鞠ちゃん！」
お互いに声を弾ませてニッコリと笑い合う。
親友がすぐ隣にいてくれる安心感に、菊鞠の胸はこれからのバラ色の学園生活への期待でいっぱいに膨らんでいく。
ガラガラ、と教室の扉が開いた。
教壇に立ったのは、ベージュのスーツをパリッと着こなした中年の女性。
その脇には、少し緊張した面持ちの紺色のスーツを着た若い女性が立っている。
「新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます。私はこのクラスを担当します、松居明良といいます。一年間、よろしくお願いします」
「皆さん、ご入学おめでとうございます！ 私は副担任の三芳野咲桜里といいます！ 今年が初めての教員生活なので、皆さんと一緒に成長していきたいと思っています。どうぞ皆さん、よろしくお願いします！」
担任の松居先生の落ち着いた声。
そして、新任の三芳野先生の初々しい挨拶に、教室の空気が少しだけ和らぐ。
「この後すぐ、皆さんは講堂に向かっていただき、そこで入学式が行われます。式が終わりましたら再びこの教室に戻り、自己紹介と、保護者の皆さんを交えて年間のスケジュールをご説明します」
松居先生の言葉を引き継ぎ、副担任の三芳野先生が手元の名簿を拡げた。
「間もなく式が始まります。皆さん、出席番号順に廊下に整列してください。並び次第、講堂へと案内します」
廊下に出ると、隣のＡクラスがすでに講堂への移動を始めていた。
学園全体が、心地よい騒然とした空気に包まれている。
Ｂクラスの生徒たちも、先生の案内に従って綺麗に列を組み、ゆっくりと講堂へ向かって歩き出した。
（ふふ、本当に厳かで素敵な学校です。これで私の平穏な女子高ライフは約束されたも同然……！）
真新しい廊下を踏み締めながら、菊鞠の胸は、まだ見ぬ輝かしい未来への期待でいっぱいに膨らんでいた。
最後までお読みいただき、ありがとうございました！
次回予告――
【（……長いよぉ。新年にお神酒を呑んだあとのおじいちゃんの講話くらいには、長いよ……）】
どうぞお楽しみに！
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「菊鞠のおもてなし無双がもっと見たい！」
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