「ば、ばたんきゅー……」
「──外を回らせなさい！ 中央は絶対にハメ殺すのよ！！」
あやめと牡丹のダブルボランチが敷き詰めた全員守備の網が、ミリ単位でスライドしてアジャストされる。
──だが。
絶対的な盾を失い、なりふり構わない超高速の大連鎖シフトへと暴走する落果成学院の１０番──愛歌は、その包囲網すらも自らの「個」の火力で押し流さんと、自ら猛然と突っ込んできた。
「ボクの連鎖は、絶対に止まらないよ！ ──ファイヤー！」
愛歌がペナルティエリア手前で右足を一閃し、強烈な弾道の縦パスを前線へ叩き込む。
だが、その弾道の先──愛歌がパズルのピースをハメ込んできた文文字中の進路へと、完全に先回りしてその身体を滑り込ませていた影があった。
菊鞠である。
「ありっ！」
激しいステップで芝生を鋭く切り裂きながら、菊鞠の右足が球体を迎撃する。
激突音すら一切鳴らさず、放たれた鋭い弾道は、彼女の鋭利なワンタッチによってその進路を無慈悲にねじ曲げられ、前線へと冷徹に蹴り出された。
しかし、落果成学院の勝負師もまた、限界を超えた反射速度で動いていた。
菊鞠が蹴り出したセカンドボールがピッチに落ちるよりも早く、愛歌自身が猛然とチェイスし、ダイレクトでその球体を拾い上げる。
「まだまだ！ ──ファイヤー！」
拾い上げと同時に、間髪入れずに左サイドのスペースへと放たれる二の矢の高速パス。
だが、それすらも菊鞠の鋭い戦術眼の予測の範疇だった。
菊鞠は愛歌が次にボールを繋ぎたいパスラインの先へ、またしても先回り先回りでその身体をハメ込んでいた。
「ようっ！」
じっとりとした真夏の夜気に、菊鞠の短い請い声が響く。
肉体と肉体が激しくコンタクトし、愛歌の二点目の連鎖ルートが完全にハメ殺される。
「──君、めちゃくちゃ邪魔だよ！ ──ファイヤー！！」
愛歌の瞳から余裕が完全に消え失せ、ガチの焦燥の声を上げながら、こぼれ球を右足で強引にぶち抜く。
この試合最大の火力を乗せた、三度目のシュートの弾道。
しかし、菊鞠の右足は、その弾道のド真ん前へとすでに完璧な面を作って待ち構えていた。
「おうっ！」
愛歌が執念で何度も打ち返してきた猛烈な「ファイヤー」の火力を、菊鞠は先回りし続けたその右足一本の絶対的な相殺によって、跡形もなく全消し（バースト）してみせた。
菊鞠の足先からしなやかに弾き出されたそのセカンドボールは、前線で今か今かと牙を研いでいた椛の足元へと、これ以上ないほど極上の放物線を描いて一閃のカウンターパスとして繋がっていく。
落果成学院の「超前傾シフト」の裏、完全にがら空きになった広大なスペースへ、八々花の青いユニフォームの列が突き刺さる。
椛はトラップと同時に、並走する柳へと鋭いラストパスを供給。
──そして。
勝負を完全に決定づける２点目を奪うべく、柳がその右足を鋭く引き絞った。
「──させないよぉっ！！」
落果成学院のゴールマウス。
急遽送り込まれた２番手キーパー・弾美が、その身体をバネのように爆発させてシュートコースへと飛び出していた。
カラフルな髪を激しく揺らし、迫りくる柳の『燕返し』の軌道に対し、弾美はまるで画面上のバブルを弾き飛ばすかのように、自らの両拳を死に物狂いで突き出す。
ドガァッ！！！
至近距離で放たれた柳の強烈な一撃を、弾美は力尽くで弾き返すことに成功した。
鋭く弾かれたセカンドボールを落果成のディフェンス陣が必死に大きくクリアし、八々花の決定的な２点目は幻に終わる。
シード校の２番手としての意地と格が、首の皮一枚で落果成のゴールを死守してみせた。
だが、ボールがハーフウェーラインを大きく越えて八々花陣内へと跳ね返った、まさにその瞬間──。
ピッ、ピッ、ピーーーッ！！！
主審のホイッスルが短く３回、スタジアムに鋭く鳴り響いた。
後半４５分の通常時間の経過。そして、第４の審判が掲げたデジタルボードに示されたのは、残り「３分」という、地獄のアディショナルタイムの数字だった。
「──耐えなさい！ ＭＦ陣も全員バックラインまで下げ！ 最後の３分間、１秒でも長くボールをハメ殺し（クリア）続けるのよ！！」
ベンチサイドから、天堂監督の鋭い怒号がピッチへと突き刺さる。
八々花イレブンは前線の椛や柳、そして萩子までもが再び自陣のペナルティエリア付近まで爆走して引き返し、ちぎれた芝生を舞い上げながら、肉体の網を何重にも敷き詰めていく。
──残り、１８０秒。
それは、リードしている八々花にとっては永遠にも思える地獄の時間であり、逆転のコンボを狙う落果成学院にとっては、システムが超高速で窒息へと向かうタイムリミットだった。
「……アハハ、３分もあるなら十分だよ。ボクたちの『全消し』、ここからが本番さ！」
落果成の10番──愛歌の瞳に、狂暴なまでの勝負師の光がギラリと回帰する。
弾美が大きくクリアしたボールを、中盤で拾い上げたのは羽豆竜子。執念深く牙を剥く、龍のごときキープ。
そこから、次々と色彩を揃えるように淀みないタクトを振るう馬路雫へ。
さらに、前線と中盤のポジションを瞬時に狂わせる両替響貨へ──。
一瞬の隙も与えない、高速のパスワークが連鎖していく。
「──入れさせへん言うとるやろがボケェッ！！」
藤乃が、振り乱したツインテールを激しくたなびかせ、愛歌の懐へと泥臭く獰猛に潜り込む。
呪縛の鎖を解き放った4番の、有言実行の地獄のマンマーク。
ドカッ、バシッ！
「──カーくん！！」
愛歌が体勢を崩しながらも、右足のつま先でボールを後方へと流す。
そこへ滑り込んできた赤石柘榴が、鋭い眼光で八々花のディフェンスラインの僅かな隙間を見抜いた。
中央、ペナルティエリアのすぐ内側。
マークのズレによって一瞬だけ生まれたその空白へ、上空から「落ちてくる」強烈なロビングパスが配給される。
その落下点。
完全にノーマークで走り込んできたのは、ストライカーの文文字だった。
もしここでボールを収められ、シュートを打たれれば、今度こそ八々花のリードは消し飛び、同点へと引き戻される──。
「──やらせるかっ！！」
八々花の守護神・千鶴が、その長身を極限まで投げ出し、至近距離の弾道に向けて必死に右腕を伸ばした。
スタジアム中の観客が息を呑み、誰もがボールがネットを揺らす瞬間を覚悟した、まさにその刹那。
指先が、わずかに届かない。
千鶴の引き絞った掌をかすめるようにして、ボールがゴールラインを割ろうとした、絶望の深淵。
だが──。
その誰もが諦めかけた漆黒のデッドスペースの境界線へと、文字通り魂の牙を剥き出しにして、猛然と突っ込んできた影があった。
「──やらせるかああああああああああっ！」
スタジアムの地鳴りをねじ伏せるような、4番の凄まじい咆哮。
「──え？」
落果成のイレブンが、驚愕に目を丸くする。
──時鳥藤乃。
その泥にまみれた右足が、ゴールラインのわずか数センチ手前で、弾道のど真ん中へと差し込まれていた。
振り乱したツインテール。
脳裏のトラウマを完全に粉砕した、野獣の笑み。
落果成の『全消し』の弾頭を、剥き出しのエゴでねじ伏せる。
藤乃は右足のインステップで、ゴールマウスの外へとボールを強烈に弾き飛ばした。
夜空へと高く、高く弾き飛ばされた球体を見上げながら、藤乃が吠える。
「カードがなんや……退場がなんや……！ 後ろはうちらが死ぬ気で守り切るって、あいつが言うてくれたんや！ ここで日寄って（ビビって）たまるかいッ！！」
二度と八々花のエリアへ落ちてくることのない、絶対のクリア。
──ピ、ピ、ピーーーッ！！！
試合終了の、長いホイッスル。
1－0。
全国シードの強豪を相手に、八々花女子高校が歴史的大金星をもぎ取った瞬間だった。
「ば、ばたんきゅー……」
タイムアップの笛が夜空へと吸い込まれていく中、精根尽き果てた落果成の10番──名座愛歌が、その場にぽてんと、まるでゲームオーバーの画面さながらに芝生へとへたり込んだ。
「──よっしゃあああああッ！！！！！ 勝ったぞォォォォッ！！！」
ホイッスルの音と同時に、藤乃はその場に崩れ落ちるよりも早く、隣へと猛ダッシュしてきた小梅を、泥まみれの両腕で思いきり抱きしめた。
ベンチからはカスミやまつり、恋々たちが涙目でピッチへと雪崩れ込んでくる。
誰もが死に物狂いで掴み取った、歴史的な勝利の余韻。
それが、真夏のスタジアムの夜空へとどこまでも高く響き渡っていった。
ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
後半戦からアディショナルタイムまでの流れ、いかがだったでしょうか。
菊鞠の請い声と、愛歌の「ファイヤー！」が応酬しあう展開、ちょっと楽しかったです。
そして、最後は藤乃！
この部分、あっさり試合終了させるよりも、少し藤乃の良いところを魅せて終わりにしたかった部分でした。
そして、お約束の「ばたんきゅー」までを入れられました。
これにて落果成学院戦、八々花女子の完全決着大金星となります！
激闘を終えた彼女たちの次なる歩みも、どうぞお楽しみに！
「藤乃の咆哮クリア、最高に格好よかった！」
「愛歌のばたんきゅー、ここで回収か！ｗ」
「これは藤梅てぇてぇが限界突破してる……」
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