「──『大打撃（だいだげき）──！』」
羽豆竜子が足元でボールをスライドさせた瞬間、前線で完全にフリーとなった名座愛歌に向かって、何重ものパスの『超絶コンボ』が再び超高速で回り始める。
たった一回のキャッチから、瞬時に陣形をひっくり返してハメ殺しにかかる、全国シード校の圧倒的なパズルカウンター。
「カーくん！」
バックラインの死角へと無音のスピードで走り込みながら、愛歌が鋭く声を発した。
その合図に応じるようにして、トップ下の赤石柘榴が「グー！」とばかりに無言で親指を立てる。
羽豆竜子からの高速キックをダイレクトで完璧にコントロールした柘榴の足元から、愛歌の目の前へと、寸分の狂いもない決定的なラストパスが配給された。
青いユニフォームの連鎖が、八々花の守備網を完全にハメ殺しにかかる──まさに、その刹那だった。
「──そこ！ 私のラインに、一列だって作らせないんだから！」
愛歌がボールをハメ込み、あの絶望的な『大連鎖』のシュート体勢に入ろうとしたその瞬間、正面からその弾道を塞ぐようにして、泥臭く体を滑り込ませてきた影があった。
八々花のセンターバック──桜である。
桜は必死の形相で食らいつき、愛歌の設置ポイントへ完璧に先回りする精密なスクリーンを敢行。体を張って愛歌の自由を奪うブロックを炸裂させ、その足元から死に物狂いでボールを刈り取った。
「っ……！？（ボクの設置ポイントを、先に埋められた……！？）」
愛歌が驚愕に目を丸くする。
桜が執念でもぎ取ったセカンドボールは、すぐさま中盤の頭脳である牡丹へと回収された。
落果成学院がカウンターのために全員前傾姿勢になっていたからこそ、彼女たちの最終ラインの裏には、初めて広大な『隙間』が生まれている。
牡丹はその一瞬のシステムの歪みを鋭い戦術眼で見抜いた。
「貴女がたのシステム、前傾になった瞬間が一番歪んでいますわ──ここがデッドスペースです！」
牡丹の右足から放たれた、落果成の死角を突く極上のロング縦パス。
その逆襲の弾道に完全にシンクロして走り出したのは、菊鞠とあやめのダブルゲームメイカーだった。
落果成のディフェンス陣が、まるで敷き詰められるパズルブロックのように一斉にスライドし、一分の隙間もなくハメ殺さんと強固な密着ブロックを形成する。
──だが。
「ありっ」
正面から迎え撃ったその激しい弾道の勢いを、菊鞠の右足一本のインステップが綺麗に眠らせる。
驚くほど優しく、柔らかく、ノーバウンドの球体が吸い寄せられるようにして足の甲へと静止した。
「ようっ」
カクテル光線の下へ凛と響くその声を合図に、菊鞠は雅な足運びで拍子を刻むように小鞠を繰り返し、中空へとふわりとボールを弾ませた。
相手のシステムのタイミングを完璧に狂わせ、地面に落とさないまま、その上手の鞠であやめへとボールを託したのだった。
その放物線の落下点へと、お団子ヘアを揺らしながら猛然と飛び出していったのは、満月だった。
あえて自らの存在感を押し出すようにしてボールへと絡む満月に対し、落果成のディフェンス陣が「そこを敷き詰める！」とばかりに一斉にスライドし、一分の隙間もなくハメ殺さんと強固な密着ブロックを形成する。
──だが、それこそが八々花の狙いだった。
満月はボールを呼び込むと、背後のブロックを引きつけたまま、触れるか触れないかの極小のタッチで、背後へと鋭いバックパスを流し込んだ。
カチッ、と音が聞こえてきそうなほど隙間なく並んだ、落果成学院の青い壁。
その防壁のわずかな隙間へ──まるで、回転させながら穴へと滑り込ませるパズルのピースの如く、異次元の軌道で鋭くスライディングを敢行してきた影があった。
満月の作った影に潜んでいた、柳である。
八々花のトップは、その右足を一閃した。
「──しっ！！」
短い呼気を残し、相手の絶対守護神・てとらがゴールマウスを敷き詰めにかかるよりも早く、柳の右足が振り下ろされた。
十八番である高速フェイント──その『燕返し』のしなやかなキレ味を、そのままキックへと宿らせた、異次元のダイレクトバナナボレー。
放たれたボールは、一度はゴールの外へと大きく外れるような軌道を描き──カクテル光線の下、まるで燕が中空で身を翻すかのように急激に鋭く曲がりながら、落果成のゴールマウスへと襲いかかった。
──ザバァァァッ！！！
カミソリの如き鋭さで放たれた一撃は、鉄壁のパズルシステムのわずかな隙間へと吸い込まれるように突き刺さり、ゴールネットを激しく揺さぶった。
──ピーーッ！！！
スタジアムの夜空に、まずは八々花の先制を告げる主審の鋭いホイッスルが鳴り響く。
一転して静まり返る落果成学院のピッチ。
主審が自らの腕時計を指差し、間髪入れずに再びその口元へ笛を運んだ。
──ピ、ピ、ピーーーッ！！！
前半戦終了の長い咆哮。
その瞬間、八々花のベンチが一気に沸き立った。
「ゴ、ゴールなんよォォォ！！ 前半戦ビハインドの呪縛から逃れたんよォォォ！！」
カスミが口に咥えたチャッパチュプスの棒を振り回して絶叫する。
「うそ、やっば！！！ マジでうちら先制しちゃったじゃん！！」
「やったぁぁぁ……っ！！ 先輩たち、本当に、本当にカッコいいです……っ！！」
まつりが飛び跳ねてハイタッチを求めれば、恋々はカスミの腰にしがみつくようにして、お互いの喜びを爆発させる。
ベンチ裏を飛び交うマネージャー陣の歓声が、スタジアムのカクテル光線の下へ弾けるように響き渡った。
八々花が前半のうちに、奇跡の、そして執念の「１点」を泥臭くもぎ取った瞬間だった。
落果成学院が、インターハイ全国予選を通じて初めて許した先制点。
最前線でその光景をまじまじと見つめていたキャプテン、名座愛歌は、丸い目をさらに丸くして自らのボブカットを両手で押さえながら、スタジアムにその悲鳴を響かせた。
「──『大打撃──！』」
ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
さて、八々花女子高校サッカー部が先制点を取ったのは、ずいぶん久しぶりのような気がしますね。
少なくとも、冬の選手権やインターハイなど、公式では初めてだったのでは、と思ったり。
というか、今までがビハインドからの逆転劇、という場面に拘りすぎていたのでは、とさえ思ってます。
さて、今回、名座愛歌と赤石柘榴の会話が個人的に工夫しました。
……会話？
ちなみに「カーくん」呼びは、「あか（・）いしざくろ」なんだと思います、たぶん。
対するカーくんこと柘榴は、喋ることなく「グー」とサムズアップすることで、あの独特の喋り方を表したかったのです。
あとは、先制点前の満月と柳のプレイでしょうか。
イメージとしては、テトリスのミノブロックの回転入れ。
あれを意識してましたね。
さて、先制点をもぎ取った八々花女子。
珍しく、追いかけられる側として、どのようにディフェンスを展開していくのか。
次回をお楽しみに！
「赤石柘榴、カーバンクルなのかｗ」
「上手いんだか上手くないんだかｗ」
「あれ？先制点って、初めてだっけ？」
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