「えっ……嘘、ボクの９連鎖（ハメ技）を、ノーバウンドで完全に相殺（クリア）した……！？」
「──『ばよえ〜ん』！！」
漆黒の夜空を切り裂くようにして放たれた、絶対的エース、名座愛歌の強烈な大連鎖シュート。
カクテル光線を浴びて激しく回転する球体は──しかし、八々花のゴールマウスを捉えてはいなかった。
──ギィィィンッ！！！！
強烈なスピンを孕んだ弾道が、そのわずか左、剥き出しのゴールポストを鋭く叩いた。
スタジアムに、硬質な破裂音が響き渡る。
前線にいた椛や萩子が、一瞬だけ（しめた、シュートミス！）と胸をなでおろしかけた──まさに、その刹那だった。
「──『ばよえ〜ん』！！」
漆黒の夜空に、再びあの不遜なコールが響き渡る。
重力と反発の計算を最初から完璧にハメ込んでいたかのように。
激しく跳ね返ったボールの軌道上には──すでに深く膝を曲げて待ち構える、愛歌の姿があった。
あまりにも精密な、ジャスト設置（最適解）。
着地する前の浮き球に対し、愛歌の右足が一切のブレなく一閃。
２連続目となる、凄まじいダイレクトボレーシュートを繰り出した。
バシィィィン！！
千鶴が引き絞ったその掌で、至近距離の弾道を強引に側方へ弾き出した。
これ以上の先制は絶対に許さないという、守護神の意地。
だが──。
「──『ばよえ〜ん』！！」
「なっ！？」
千鶴が決死の覚悟で外へ弾いたはずのボール。
その落下の軌道上には、まるで最初から磁石で引き寄せられたかのように、すでに深く軸足を沈めて待ち構える愛歌の姿があった。
弾かれたセカンドボールの不規則なバウンドすらも、彼女の頭脳の中では完璧に計算された設置ポイント（最適解）。
愛歌はボブカットを鋭く揺らし、体勢を崩した八々花のゴールマウスへ向けて、みたび強烈なボレーシュートを叩き込んできた。
「くっ、戻れェ！！」
体勢を崩した千鶴の代わりに、最終ラインから滑り込んだのはセンターバックの桜。
彼女は身を挺して決死のスライディングを放ち、ゴールライン際で辛うじてその弾道を足に当ててブロックしてみせた。
だが──桜が死に物狂いで上空へ跳ね上げたそのセカンドボールすらも、落果成のエースは完全にハメ込み済みだった。
「──『ばよえ〜ん』！！」
ペナルティエリアの内側、カクテル光線の中でふわりと浮いたボールを見上げ、愛歌が四度、その右足を美しくしならせる。
どこへ弾こうが、誰が体を張ろうが、すべての破調をひとりで高速回収し、形を変えてゴールへと降り注がせてくる。
八々花を逃がさないための、名座愛歌だけの単独『大連鎖（ハメ技）』。
完全に陣形を崩され、誰もが地面に這いつくばった八々花ゴールの前で、愛歌はどこまでも不敵に、けれど最高に楽しそうにニシシと笑った。
「これで、クリア（全消し）──ボクの勝ちだね」
漆黒の夜空を背景に、今度こそ完全に無防備となったゴール中央へ、絶対のフィニッシュボレーが放たれようとした──まさに, その刹那だった。
神酒盃菊鞠──。
彼女が中盤の底からその右足を一歩踏み出した瞬間、スタジアムを支配していた目まぐるしい高速の連鎖システムが、まるでガラスが砕け散るように一瞬で瓦解した。
「ありっ」
。
愛歌の振り下ろされるはずだった右足の、わずか数センチ手前。
落下の軌道へと音もなく滑り込んできた菊鞠のインステップが、その激しい弾道を真っ正面から迎え撃つ。
驚くほど優しく、柔らかく。
強烈なスピンを孕んだ球体は、まるで最初からそこにあるのが当然だったかのように、彼女の足の甲へと吸い付くようにして静止した。
「ようっ」
２度目の請い声が、カクテル光線の下へ凛と響く。
重力を無視したように完璧なボディバランスを保ったまま、黒髪の影が静かに佇む。
「……絶対に、落とさせませんよ」
愛歌の目の前で、菊鞠は凛とした瞳で相手を真っ直ぐに見つめ返した。
落果成の誇る９連続の『大連鎖』が、菊鞠の右足一本によって跡形もなく完全に相殺された瞬間だった。
「えっ……嘘、ボクの９連鎖（ハメ技）を、ノーバウンドで完全に相殺した……！？」
愛歌が驚愕に目を丸くした瞬間、菊鞠はトラップしたボールをピッチに落とすことなく、そのまま右足の甲で雅に、拍子を刻むように小鞠を繰り返す。
『蹴鞠』の足運び──ふわりと、中空の重力を忘れさせるかのような上手の鞠。
ピッチ外ではどこまでもおっとりとした少女だが、ひとたび右足にボールを収めれば、中盤の中央を不可侵の領土とする絶対王者のオーラが、カクテル光線の下で静かに咲き誇る。
「おうっ」
――。
菊鞠の右足が一閃。
放たれたのは、カクテル光線の下、驚くほど長く美しい弧を描く浮き球だった。
「待ってた」
落果成のプレスを優雅に躱すように、遥か中空に浮いたボールの真下──。
タイトなポニーテールを夜風に揺らしながら、あやめがすっと完璧な位置へと滑り込む。
その瞳の奥に、ギラりと鋭い戦士の光を燃え上がらせて。
あやめは、菊鞠から音もなく放たれたパスを、ダイレクトで右足の甲へと吸い付かせた。
「──さあ、ここからは私たちの『演奏』の時間だよ」
ミリ単位の精度を誇るあやめの極上のパスが、落果成学院のディフェンスラインの死角を突いて、前線の広大なスペースへと鋭く放たれる。
その逆襲の旋律を合図に、椛と柳、二人のフォワードが、青いユニフォームの網の目をブチ抜くようにして爆速のスプリントを開始した。
ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
名座愛歌の「ばよえ～ん！」と、菊鞠の請い声ばかりが目立つ回となってしまいました。でも後悔はしていません。
ここで愛歌が使うシュート、実は他の物語で考えていたものでして。
ただそれは、某ゲームの二次創作だったのもあるうえに３０年も前のゲームであることから、使う機会が得られないまま、今日まで来ました。
おそらく、その高校を今この物語に出すことがあるとすれば、「煌燐高校」や「響鐘高校」とでも名付けていたかもしれません（出しませんが）。
さて、愛歌の９連鎖シュートを阻み、カウンターへと移る八々花イレブン。
次回もお楽しみに！！
「ばよえ～ん！の連鎖笑ったわｗ」
「煌燐高校、響鐘高校ｗあのゲームかｗ」
「著作権のチキンレース好きでも、さすがにそのままは使わんかｗ」
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