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「そこまで言うのなら――見せてあげるっ！」

「――それにしても、蹴鞠ってなんか単調なんだな」

「――っ！！」

　悪気のない、何気ない一言を放ったのは、ウルフカットの少女、萩子。

　その瞬間、場の空気が、パキリ、と完全に凍りついた。

「あわ、あわわわ――っ！」

「――えええええっ！？」

「――ちょっと、萩子さん！今すぐその口をお閉じになって、空気をお読みなさい！」

　青ざめ、おろおろするあやめ。

　信じられないものを見るような椛（もみじ）。

　――そして牡丹が、般若（はんにゃ）のような顔で萩子を怒鳴りつける。

　だが、菊鞠の脳天には、カッ――と凄まじい血が上っていた。

　よくボールを落とさなかったと、自分を褒めたいくらいだ。

　萩子の一言は、妥協に甘んじようとしていた菊鞠の内心を、正確にぶち抜いていた。

（そこまで言うのなら――見せてあげるっ！）

（私が彼から奪い、神事の領域まで高めた『妙足（みょうそく）』を……！）

「――ようっ」

ぽんっ！

　菊鞠の瞳から、おっとりした光が完全に消え失せた。

ぽん。

　菊鞠は、あえて膝より低い位置へとボールを躍らせる。

　刹那（せつな）。

　ボールを蹴り上げた右足が、生き物のような速さで空中を走った。

くるり――

　落ちてくる球体の外側を、右足が神速でまたぐ。

　そのまま、鋭くジャンプ。

　空中で再び同じ右足の甲でボールを捉えると、今度は内側から逆方向へ――。

――くるり。

　右足一本による、空中での二重円。

「――っ、ドラゴンフライっ！？」

　それまで静観していた椛（みじ）が、前のめりになって絶叫した。

「いや、違う……！　普通は右足で蹴り上げたあと、左の軸足を使って無理やりまたいでいた。なのに、あの子は――」

　右足一本（・・・・）だけで完結させている。

　極限まで高さを低くし、回転速度を神の領域まで高めた、完全なる蹴鞠のルール。

　元となった現代サッカーの技よりも、遥かに難易度が跳ね上がったオリジナル。

　その名も――《青蛉返し（せいれいがえし）》。

　当時、悔しさをバネにフリースタイルの動画サイトを見て研究。

　すべて「右足一本、落とさない」という蹴鞠のルールにアレンジして習熟させたオリジナルの妙足だ。

　――掴みは上々、どころの騒ぎではない。

『猪鹿蝶』の三人は、もはや声すら出せずに固まっていた。

（……それにしても、これ、いつまで続ければいいのかしら？）

ぽん。

とーん。

とん。

　額にうっすらと汗を浮かべながら、菊鞠が内心で首を傾げたその時――。

　椛が深く感服したように息を吐き出した。

「……なるほど。神酒盃さん、君のトリックが宇宙一素晴らしいことは骨の髄まで理解できたよ」

　お手上げ、といったふうに、大げさに両手を挙げて椛は笑う。

「……それで、確か蹴鞠という競技は、こうして一人で魅せるだけでなく、複数人でパスを回し合うものだったと思うんだが――、違ったかな？」

「あら――。そんなことを言いながら、本当は椛さん――。貴女自身が、ボールを蹴りたくて堪らなくなっただけなのではありませんこと？」

　菊鞠は、彼女たちが言う意味を理解しようと、おっとりと小首を傾げる。

なんだ、そういうことなら話は早い。

「――ようっ」

ぽーんっ。

と菊鞠は右足の甲で、優しくボールを押し出した。

　ボールは椛の胸元の高さで綺麗な弧を描き――、

　彼女の足元へと吸い込まれるように収まる。

「おっ！？最高のパスだ！」

ポンッ――！

　血が騒いだ椛がすぐさまボレーで牡丹へと繋ぎ――

――パシュッ！

　縦ロールを揺らしながら、牡丹が正確なトラップから萩子へとパスを回す。

「おっと、悪ィ！」

――ズバーン！

　テンションの上がった萩子がダイレクトで菊鞠へ返そうとした――。

　が、キックが少し力み、ボールは菊鞠から遠く離れた方向へと飛んでいってしまった。

「おうっ」

　誰もが「あ、落ちる」と思った次の瞬間。

――ぽす。

　菊鞠は左足の膝を滑らせるように地面に突く。

　右足を地面に這うようにするりと伸ばし――

　今にも地べたに落ちそうだったボールの真下を、つま先で掬い上げたのだ。

「――うわっ！？アレをカバーしちまうのか！ ――あはは！」

　萩子が本当に愉快そうに大笑いする。

　ぽん、ぽんと、放課後の校舎裏に響く、心地よい打球音。

　あやめが驚きと感動の目でそれを見つめる中――。

　サッカーの悪口ばかり言っていたはずの菊鞠の胸の奥にも、トクトクと温かい高鳴りが広がっていく。

（――あぁ。私、なんだか――少しだけ、楽しくなってきたかも……？）

　自分が今、『鞠』ではなく、嫌悪していたはずの『サッカーボール』――。

　それを、サッカー同好会のメンバーたちと一緒に、笑いあいながら落とさずに回し合っている。

　そんなことは、今の菊鞠の頭からは完全に消え去っていた。

「――菊鞠ちゃん」

　ふいに、少し拗ねたような、あやめの声が聞こえてきて、菊鞠はハッと我に返った。

　振り返れば、あやめがジト目で菊鞠を睨んでいた。

「菊鞠ちゃん、私のことをすっかり忘れて、サッカーボールに夢中になっちゃってる」

「あ、あはは……。ごめんね、あやめちゃん……」

「――そもそもなんでここでボールを蹴ることになったのか、目的も完全に忘れちゃってるよね？」

　普段は大人しいあやめだが、怒ると怖い。

――めっちゃ怖い。

「あはは……。……本当にごめん」

（言われてみれば、どうして私は、サッカー同好会の人達と、ボール遊びし始めちゃったんだろ……）

（ま、いっか！――楽しかったし！）

　菊鞠の開き直る様子が伝わったのか、あやめが再びジト目で睨む。

――そこへ。

「素晴らしい！素晴らしいよ神酒盃さん！」

「本当に見事な妙足ですわ！」

「あんた、マジでスゲーよ！！」

　先ほどまでの疑惑の目はどこへやら。

三　者三様の熱量で『猪鹿蝶』の面々が菊鞠を絶賛してくる。

「どうだろう、八橋さん、神酒盃さん。――僕たちのサッカー同好会に、二人揃って入会してもらえないだろうか！」

　キラキラと期待を込めた椛、牡丹、萩子の視線が、二人の少女へと一斉に注がれる。

　あまりにも脱線しすぎて忘れかけていたが、元々はこれが本題だったのだ。

　熱い勧誘の眼差しを真っ向から受け止め、菊鞠とあやめは顔を見合わせると――驚くほど綺麗に声を揃えて、にっこりと微笑んだ。

「「――ごめんなさい、お断りいたします（お断りします）」」

「「「ええええええええっ！？！？！？」」」

　見事にハモった無慈悲な即答に――。

　今度は『猪鹿蝶』の三人が大絶叫を上げ。

バタバタバタバタ――！

　驚いたハトが、一斉に飛び立っていく。

「神酒盃さん！僕は――諦めないからね！」

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

次回予告――

【「――でも、毎日あんなにグイグイ来られたら、胃に穴が空きそうになるの、わかるんよ」】

どうぞお楽しみに！

――

「菊鞠のおもてなし無双がもっと見たい！」

「サッカー同好会のドタバタが大好き！」

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