無能女官は、九尾に嘘を喰われながら後宮の呪いを祓う

第6話 九尾だけが、私を間違えない

藍の身体で目覚めた白妙は、まず自分の魂がまだここにあることを確かめた。まず、喉が痛かった。次に、背中が痛んだ。手首には焼けた輪の痕があり、足首には鈴の重みがある。息を吸うたび、肋の奥が軋んだ。

藍という罪舞の体は、白妙が思っていたよりずっと傷だらけだった。

足裏には舞の稽古で裂けた傷が重なり、肋には治りきらない打撲がある。舌の裏には、空腹を紛らわせる苦い草の味が残っていた。宴で一言『助けて』と告げるまでに、藍がどれほど罰を飲み込んだのか。白妙はこの身体を逃走の道具にはしないと決めた。戻る時は、藍の魂も探す。誰かを救うために別の誰かを器へ変えるなら、葛城と同じだからだ。

「起きろ、罪人」

頬を叩かれ、白妙は薄く目を開けた。石の床。湿った壁。鉄格子。花換えの宴の広間ではない。後宮の端にある懲罰房だ。白妙はゆっくり息を吐いた。落ち着け。体は藍でも、魂は白妙だ。ならば考えられる。だが、五感がうまく噛み合わない。

目に映るものは少し遅れて意味を持ち、耳に届く音は水の中のように鈍い。舌には血と古い薬の味。肌は、衣の擦れる感触さえ痛みとして拾う。魂と器がずれている。このまま長くはもたない。

「宴を乱した罪は重い。中宮様のお慈悲がなければ、今夜にも首が落ちていたところだ」

格子の外で、兵が吐き捨てる。白妙は藍の声で、か細く言った。

「水を……」

「罪人に水？」

「踊れなくなれば、葛城様が困ります」

兵の顔色が変わった。葛城の名は、後宮では呪符よりよく効く。

「待っていろ」

兵が背を向ける。白妙はその瞬間、倒れ込むように床へ手をついた。石の隙間に溜まった灰。古い藁。爪の先ほどの砂鉄。材料は足りない。けれど、無能女官として十年生きた白妙は、足りないもので術を組むことに慣れていた。

指先で砂鉄を弾く。灰を吐息で流す。藁一本を格子の影へ滑らせる。見えないほど小さな返し火が、鍵穴の中で灯った。かちり。鍵が外れる。兵が水桶を持って戻ってきた時、白妙はわざと立ち上がろうとして、派手に転んだ。

「あっ……！」

「何をしている！」

兵が格子を開ける。その足元へ、白妙は水をぶちまけた。

「申し訳……ございません……！」

藍の体で、白妙は泣き真似をした。無能女官の演技は、別の体でも使える。滑った兵が壁に肩を打つ。白妙はその隙に、懲罰房を飛び出した。走る。だが、思うように走れない。白妙の体なら三歩で曲がれる角を、藍の体は五歩かけても崩れそうになる。肺が焼ける。足首の鈴が鳴るたび、魂が体から剥がれそうになる。

ちりん。足首の鈴は花換えの術路に繋がったままだった。鳴るたびに、白妙の魂は奪われた本来の身体へ一瞬だけ引き戻され、その身体が見ている景色を拾った。音と同時に、別の景色が流れ込んだ。北の離宮。

自分の手。千世の頬。白妙の体を奪った何者かが、妹の眠る顔を覗き込んでいる。

「姉様……？」

千世の唇が動いた気がした。白妙は歯を食いしばった。やめて。その声で千世に近づかないで。廊の角を曲がったところで、女官二人と鉢合わせた。

「きゃっ、罪舞の藍よ！」

「どうして牢から！」

「違います、私は――」

白妙だ。そう言えば、楽になれる気がした。けれど、女官たちの目に映るのは、罪人の体をした女だけだ。無能女官の白妙を信じる者さえいない後宮で、罪舞の言葉を誰が信じる。白妙は口を閉じた。

本当の名を叫ぶだけでは、目の前の二人に危険を背負わせる。白妙は言葉を引っ込めた自分を卑怯だと思った。だが、卑怯でも先へ進む。真実を口にする時と伏せる時を選ぶことまで、葛城に奪わせる必要はない。

代わりに、泣きながら頭を下げる。

「ごめんなさい、道に迷って……！」

「罪人が道に迷うものですか！」

女官が叫ぶ。その背後の壁に、監視符が貼られていた。白妙は転んだふりで女官の裾を掴む。

「いや、お願い、助けて……！」

情けない声。すがる手。無能で、愚かで、みっともない仕草。女官が嫌悪して身を引いた瞬間、白妙の爪が壁の符を裂いた。監視の目が、ひとつ消える。白妙はそのまま廊へ転がり出た。向かうべきは北の離宮。

だが今の体で妹のもとへ走れば、葛城の罠に飛び込むだけだ。

焔。

あの妖なら、魂を見分けられるかもしれない。いや、見分けてもらわなければ終わる。白妙は紅玉の殿舎へ向かった。途中、何度も捕まりかけた。厨の下男に腕を掴まれ、洗濯場の女官に箒で打たれ、宦官に道を塞がれた。藍の体は痛みに弱く、何度も意識が遠のいた。

それでも白妙は、無能を演じ続けた。転ぶ。泣く。謝る。物を落とす。そのたびに、監視符を裂き、廊下の結界を乱し、追っ手の足を一瞬だけ止めた。

無能は鎧だ。

体が変わっても、それだけは白妙のものだった。紅玉の殿舎の前にたどり着いた時、白妙はほとんど立っていられなかった。

「止まれ！」

門番が槍を交差させる。

「紅玉様に……会わせて……」

「罪人が何を」

「お願い……」

白妙は膝をついた。額が石畳に触れる。惨めだった。けれど惨めさなど、妹の頬に偽物の手が触れることに比べれば何でもない。

「私は、白妙です」

ついに言った。門番たちは一瞬黙り、それから笑った。

「あの無能女官？　笑わせるな」

「罪人が今度は妄言か」

槍の柄が白妙の肩を打つ。白妙は倒れた。その時、殿舎の奥から声がした。

「何の騒ぎ？」

紅玉の声。けれど中身は焔だ。白妙は顔を上げた。簾の向こうから現れた紅玉は、いつも通り美しかった。艶やかな黒髪。赤い唇。眠たげな瞳。門番が頭を下げる。

「罪舞の藍が、白妙を名乗っております」

焔は白妙を見た。金の瞳が、少しも揺れない。見抜いて。白妙は声にならない声で願った。だが焔は冷ややかに言った。

「白妙を名乗る？」

心臓が落ちた。

「誰が、お前にその名を許した」

違う。

この妖でも分からないのか。白妙は唇を震わせた。

「……私は、藍です」

生き延びるための嘘。諦めるための嘘。誰にも見つけてもらえなかった時の、最後の嘘。その瞬間、焔の表情が変わった。紅玉の顔のまま、彼はゆっくり笑った。

「今の嘘」

焔が白妙の前へ膝を折る。白い指が、血の滲む顎を持ち上げた。

「……甘いな」

白妙の喉が震える。焔の瞳が金に染まる。

「器が変わっても、お前の嘘だけは私のものだ」

白妙は息を呑んだ。見つけた。この妖だけが。

「白妙」

名を呼ばれた瞬間、白妙の中で張り詰めていた糸が切れた。

「焔……！」

門番たちがざわめく。焔は白妙を抱き上げ、誰にも触れさせないよう尾の影を広げた。

「この罪舞は私が預かる」

「しかし、葛城様が――」

「私に逆らうの？」

紅玉の笑みは美しかった。だからこそ、恐ろしかった。門番たちは青ざめて道を開ける。殿舎の奥へ運ばれる間、白妙は焔の衣を掴んでいた。藍の体の指は力が弱く、すぐに滑り落ちそうになる。

「妹が」

「分かっている」

「私の体が、千世のところへ」

「見た。お前の体に入っているものは、人間の魂ではないな。鈴に残っていた耳の影だ。葛城が仕込んだ式の欠片だろう」

白妙は息を呑む。

「では、藍は」

「おそらく別の器に飛ばされた。今は追えん」

奥の寝所に入ると、焔は白妙を榻の上へ下ろした。几帳の向こうで狐火が灯り、結界が部屋を包む。白妙は起き上がろうとした。だが藍の体は言うことをきかず、肩が震えるだけだった。

「戻してください。今すぐ」

「無理だ」

「無理では困ります」

「魂替えの術は、器と魂と名を三つ結ぶ。お前の名はまだ白妙に残っているが、器は奪われ、魂は藍にある。力ずくで戻せば、どちらかが裂ける」

「なら、どうすれば」

焔は少しだけ黙った。その沈黙に、白妙は嫌なものを感じた。

「言ってください」

「お前は怒る」

「怒っている暇はありません」

焔は白妙の顔を見た。紅玉の美貌に、九尾の残酷さが重なる。

「お前の体に入った式を追い出すには、器と名の結び目を一度断つ必要がある」

「断つ？」

「簡単に言えば」

焔の指が、白妙ではない白妙の喉元に触れた。

「お前の体を取り戻すには、一度その体を殺すしかない」