第64話：【咆哮】物理駆動（クロックアップ）
連結橋の上が、激しい熱量で白く歪んで見える。至近距離で見守る私の前で、八女テューバの小さな背中から噴き出す黄金の爆炎が、猛将バルガスの巨剣をじりじりと押し返していた。
『テューバたんのCPU温度が臨界突破だお（゜∀゜）！ これが「母様を泣かせない」という不合理な愛が生んだ物理限界のオーバーライドだお！ 科学ってすごいおーッ！』
浮遊するファーファが、火花と黄金の粒子が舞う戦場を熱心に記録している。……ちょっとファーファ、暢気に実況してないで冷却剤の一本でも投げてあげてだおッ！
「（……おじさん。……重い。でも……押し返す）」
テューバが無言でブースターを全開にする。
ギィィィィィィィィィンッ！！
バルガスが歯を食いしばり、必死に剣を支えるが、テューバの一撃ごとに連結橋の床がクモの巣状に砕けていく。
「……っ、何という剛力だ！ 物理法則を歪めているのではない、純粋な質量と加速の暴力……。これがお前たちの言う『科学』の力かッ！」
一方、バルガスに付き従っていた下士官や雑兵たちは、姿の見えない影に翻弄されていた。
「ぐわぁぁッ！？ どこだ、どこから撃って――」
「……無駄。……あなたの動き、全部『点』で見えてる」
光学迷彩を解いた四女ルーテが、最小限の動きで兵士たちの急所を突き、九女ハープが超振動の刃で武器だけを的確に切断していく。……よしよし、ハープちゃん、ルーテちゃん、あっちの「お掃除」は完璧ね！
だがその時、塔の全スピーカーから、耳の奥に突き刺さるような無機質な声が響き渡った。
『……全ユニットへ告ぐ。猛将バルガス、および当該エリアの全兵力。黄金のバグに侵食され、戦術的価値を喪失したと判断。……これより「白い塔」外周の清掃プロトコルを執行する。廃棄物諸君、帝国の礎として消去されるがいい』
宰相ロジウスの冷徹な宣告。その直後、場面は一変した。
塔の壁面がドロリと黒く溶け出し、漆黒の「消去の触手」が数千本単位で噴き出したのだ！ それは存在そのものを情報の塵へ還す、最悪のデリート・シーケンス。
「閣下、助けてくださいッ！！」
バルガスの足元で部下たちが黒い触手に捕らえられた。
「やめろ……ッ！ ロジウス、貴様ぁぁぁ！！」
バルガスの絶叫。
「シスターズ！ 全員、最大出力で防御陣形を展開ッ！ 帝国兵も一人も持っていかせちゃダメ、この状況で敵も味方も関係ないわ、全員守り抜きなさいッ！！」
私の叫びが、死の回廊を震わせた。
「了解ですわ、母様！ 全員合流なさい！」
オーボエの号令に応じ、橋の各所で戦っていた娘たちが一斉に集結し始めた。
二女オルガの黄金ドームが橋全体を包み込み、テューバとチェロがその盾を支える。
「雑魚い触手なんて、あたしの槍で一網打尽だよッ！」
ボーンが熱槍で触手を焼き切り、コルネとユーフィがその断面をさらに切り刻む。
「ユーフィ！ 見て見て、この触手のうねうね感、逆にエモくない？ ほら、背景に入れて自撮りだよ！」
「あ、いいわね、コルネ！ はい、ピース！ ……うわ、これ映えるわね。あとでファーファに送ってあげよ」
戦火と漆黒の触手が舞う絶望的な状況下で、三女コルネと五女ユーフィが呑気にスマホ型デバイスで自撮りを始めた。……ちょっとあんたたち！ 命がかかってるんだから、そんな暢気なことしてないで全力で戦いなさいよッ！
「おーっほっほ！ 獲物が増えて、淑女の嗜み（お掃除）のしがいがありますわね！」
六女ヴィオラが蛇腹剣をしならせ、精密射撃を繰り返す七女クララと共に触手を切り刻みながら、こちらに走ってきた。ちょ、ちょっと怖いわね、悪役令嬢キャラ……。
そこへ、第0ゲートを突破したセフィラとリディアが滑り込んできた。
「母様、お待たせしました。……第0ゲート、封鎖完了」
「セフィラ、リディア！ 無事だったのね！ ……ねえ、あのキモい変態はどうしたの？」
私が尋ねると、セフィラは無機質な瞳を背後の黒い霧へ向けた。
「……特務機カラスは、自身の主である帝国のシステム……あの触手に呑み込まれ、消滅しました。……非効率な最期です」
「……味方まで掃除するなんて、本当に救えない連中ね」
リディアが不快そうに銃を構え直した。
やがて、荒れ狂っていた黒い触手は、シスターズとセフィラの圧倒的な火力によって最後の一本まで焼き払われた。
「いえーい！ 完全勝利なんだよッ！」
十女ボーンが槍を掲げると、三女コルネと五女ユーフィが軽快な動きで彼女のもとへ駆け寄り、パチンと派手にハイタッチを交わした。……あんたたち、本当に遠足気分なんだから。
一方で、救出された帝国兵たちは呆然とその光景を眺めていた。自分たちをゴミのように捨てた「帝国」と、敵だったはずの私たち「バグ」に守られたという事実。
「……傷を見せてください。これ以上、データのロストをさせてはいけません」
二女オルガが、慈愛に満ちた手つきで負傷した下士官の傷口に手を当てる。そしてルーテ、テューバ、ハープの「衛星班」と呼ばれた3人も、優雅な仕草を保ちつつオルガの介助を手伝った。
「な、なぜだ……。俺たちは貴様らを殺そうとしたのだぞ……っ」
治療を受ける下士官が、震える声で問いかける。オルガはただ、困ったような、けれど優しい微笑みを返した。
「母様が、救えとおっしゃったのです。……理由はそれだけで十分ですわ」
「……感謝……する……」
兵士たちの瞳に、複雑な感情が入り混じった涙が浮かぶ。私たちは家族全員で円陣を組み、バルガスと彼の部下たちを中央に守りながら、ついに中央塔の巨大なゲート前まで辿り着いた。
オーボエが中心となって、ヴィオラ、クララのスナイパー組と、ハープ、ルーテが周囲の警戒に目を光らせ続けている。
「やったわ！ ……って、門が開かない！？ ピッコ、何とかしなさいよ！」
「……ダメですわ、物理キーが足りませんわ！ 権限が弾かれていますわよッ！」
ピッコが歯噛みしたその時、私の通信機がいきなり爆音で鳴り響いた。
『――もしもし？ エリー様、リュウガ様。聞こえますか？ 今、王都の書庫で「マスターキー」のプロトコルを見つけ出しましたわ。今すぐそれを使って！』
ホログラムで現れたのは、優雅に扇子を広げる王都の公爵令嬢、セーラ。
「セーラぁぁ！ 生きてたのね！？ 良かったぁ……ねえ、ご飯食べてる！？ ちゃんと1日3食、栄養バランス考えて食べてる！？」
『……エリー様。感動の再会で真っ先に「食事」を心配するのも貴女らしいですが、今はもっと優先すべきことがあるでしょう？ 私はファーファから常に情報を共有されていますから、監視などせずとも貴女たちの惨状は把握しておりますのよ』
「……え、そうなの？ ファーファ、あんた内通してたの！？」
『内通じゃないお（゜∀゜）！ クラウド同期だお！』
「おーっほっほ！ お母様、あまりに卑俗な話題ですわ！ そのような生活感溢れる会話、淑女として見ていられませんわよ！」
ヴィオラが扇子を広げ、優雅に毒を吐く。
「母様、委員長として忠告します！ 今この瞬間に優先すべきは生存のためのゲート開放であり、補給物資の在庫確認ではありませんわ！」
チェロが厳しい表情で私を指差す。
「……相変わらず、緊張感のない原始人ね。……死ぬわよ？」
リディアの容赦ないツッコミに、私は「だ、だって心配だったんだもん……」と小声で言い訳した。
ゲートがゆっくりと開き、私たちは塔の入り口へと踏み込んだ。そこで私は、茫然自失としているバルガスを振り返った。
「ねえ、バルガス将軍。あんたも一緒に来る？ 帝国に『廃棄物』扱いされて、そのままここで死ぬのはあんたの誇りが許さないでしょ？」
「……何？」
「真実を知りたくはないか、バルガス。帝国が何を隠し、アリスが何を遺したのかを」
リュウガの静かな問いに、バルガスはしばらく沈黙し、そして地面に転がっていた下士官を力強く立たせた。
「……ふん。帝国に死ねと言われて大人しく死ぬほど、俺は聞き分けの良い男ではない。……この部下共共々、貴公らの『デタラメ』の果てを見届けてやろうじゃないかッ！」
「よぉーし、新しい家族も増えたところで、突入よッ！ ――って、え？ なに、この足元……」
私たちがゲートの奥へ一歩踏み出した瞬間。
――ガコンッ！
という不吉な音と共に、ホールの床が完全に消失した。
「は……？ ……ひ、ひええええええええええええええッ！！ 落ちるぅぅぅぅぅ！！」
私の悲鳴が、光のない奈落に吸い込まれていく。だが、周囲のシスターズたちは相変わらずのテンションだった。
「キャッホーーー！ 絶叫マシーンだよッ！ 楽しいんだよーーー！」
「おーっほっほ！ わたくしの優雅な落下フォームを記録なさい、クララ！」
「てぇてぇですわぁぁぁ！！ 落下しながら抱き合うお父様とお母様、てぇてぇすぎてシャッターが止まりませんわぁぁぁぁ！！」
『母様の叫び声がソプラノ領域を突破したお（゜∀゜）！ 奈落の底に広がるのはアリスの心臓部……真実まで、真っ逆さまだお！』
ファーファの暢気な実況を聞きながら、私はリュウガに必死にしがみついた。私たちは物語の核心へと、賑やかに、そして猛烈な速度で落ちていった。
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