第18話：【記録】燃える空、逃亡の足跡
王都の灯は消えた。
背後の空は、次元崩壊弾がもたらした極光と、燃え盛る文明の残り火で不気味な紫色に染まっている。バギーはエンジンの唸りを上げ、北へ、ただ北へと荒野を爆走していた。
「……リュック、しっかりしなさい。あんた、まだ半分透けてるわよ！」
アークの居住区――その奥にある簡素な医務室で、私は横たわるリュウガを見つめていた。
Admin権限の過負荷による粒子化は、私の「咆哮」でなんとか食い止めたものの、彼の身体はいまだに実体と光の間を不安定に揺れ動いている。ナノマシンが原子配列を強制的に固定しようとしているが、彼という「定義」そのものがこの世界の物理法則から剥離しかけているかのように、その輪郭は時折ガラス細工のように透け、また戻るという不自然な点滅を繰り返していた。
「母様、血圧およびマナ循環、依然として不安定ですわ。私がマナの外部供給を……」
次女オルガが、聖母のような笑みを浮かべながら身を乗り出す。その豊かな胸元が、意識のないリュウガの顔に触れそうなほど近い。
「……待て。その役割、私。……加速回路による、精密循環、実行」
四女ルーテが影のように横入りし、無機質な手つきでリュウガの胸元に指先を当てる。彼女の精密なマナ制御が、崩れかけのリュウガの存在を少しずつ繋ぎ止めていた。
「オルガ、あんたは離れなさい！ ルーテはそのまま続けて！ 看病の中心は製作者よ！」
私は涙目でタオルを絞り、リュウガの額を拭う。彼を失う恐怖が、怒号に混じって漏れ出していた。
その時、バギーの運転席から長女チェロの凛とした声が通信に入った。
「母様、ご安心を。バギーの運転は第1番個体であるこのチェロが完璧にこなしておりますわ。……あ、今の段差、父様の振動を考慮して0.05ミリ単位で回避しました！」
『チェロちゃん、運転マジで頼むっしょ！ 追っ手が来たら、ボクとユーフィで焼き尽くすから！』
バギーと並走する三女コルネの大剣が、暗闇の中で紅蓮の火花を散らしている。
『あーしも準備オッケーだよぉ！ 衝撃波で、砂埃ごと敵をブチ飛ばしちゃうもんね！』
五女ユーフィが、加速の予兆をデリートした時速100キロ近い速度で走りながら軽快に笑った。
「母様、王都の通信網を完全ジャックしましたわ」
アークの側面を並走する六女ヴィオラが、戦術バイザーを光らせて報告する。
「王都技術院、および聖教団、完全にパニックに陥っております。……『Admin抹殺に失敗。王都の3割が物理消失。最高機密の管理者を奪還せよ』――各都市の守備隊に緊急指令が飛んでいますわ。……クスクス、阿鼻叫喚ですわね」
「技術院の老害ども……ざまあ見なさい」
私はリュウガの手を握りしめ、低く呟いた。
「環境偽装、維持。……父様と母様の『てぇてぇ』を妨害する電波、すべてデリートしましたわ」
末っ子のクララが鉄扇を仰ぎ、ナノマシンの気圧制御によってアークの走行音と熱源を完全に隠蔽している。
ようやく訪れた、嵐の中の静寂。
私は、リュウガの冷たい指を自分の両手で包み込んだ。
かつてのカビ臭い地下工房で、不味そうにコーヒーを飲みながら「不合理だ」と切り捨てていた彼の日常。それがどれほど尊いものだったかを、失いかけて初めて痛感していた。
『【解析】エリー様、意識のないリュウガ様を見つめながら「もう二度と離さない。世界を敵に回しても守り抜く」と決意を固めています。……出ました！
【母様の本音】リュック……大好き。……あと、ちょっとだけ……ちょっとだけ、その綺麗な頬に頬ずりしたい……！ (´Д`)ハァハァ』
突如、室内のモニターに、私がリュウガの頬に顔を寄せて「すりすり」しているイメージ図がアスキーアート（AA）でデカデカと表示された。
「ファーファ！ この……っ、最後の余計な情報を流すな！！ 私は純粋に彼の心配をしてるのよぉぉ！！」
私は顔を真っ赤にして、宙を舞う球体ドローンをひっぱたいた。だが、握りしめた彼の手を離すことはできなかった。頬ずりしたいという煩悩が混ざっていようと、彼を救いたいという祈りは本物だったから。
夜の荒野、アークの窓の外には、いまだに不穏な「次元の錨」の残響が、遠い王都の空で瞬いている。
ふと、リュウガの指先を見た。
そこには、私が工房での徹夜明けにふざけて作った、1本のネジを加工しただけの指輪が、歪な形のまま残っていた。
「……待ってなさい。今度は私が、あんたを世界一の幸せ者にしてあげるから」
私は静かに、けれど鋼のような決意を込めて誓った。
アークの居住区では、傷だらけのシスターズたちが、ある者は並走し、ある者は中で作業しながら、主たちの無事を祈って持ち場を死守している。
バギーは暗闇を切り裂き、さらなる世界の深淵と「真実」を目指して、速度を上げた。
私たちの逃亡劇は、もう誰にも止められない。
『【解析】エリー様の「正妻宣言」により、キャラバンの戦闘意欲が120%に上昇。……てぇてぇ……を、世界の果てまで記録し続けますわ（・∀・）』
「ファーファ！ ……もう、好きにしなさいよ。……どうせ、私の心は丸見えなんでしょ」
燃える空の残響を背に、私たちは深い夜の中、300キロ先の休息地点へと突き進んでいった。
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