第9話 火を揃える
春先になり、ヴォルクは燭台を二つ机に置いた。
今までの油皿より火が小さい。片方の蝋燭は細く、もう片方は太かった。
「今日は二つの火を同じ高さにしてみろ」
「太い方を小さくするの？」
「それでもいい。お前がどうするか見たい」
僕は細い方の火へ意識を向けた。温かさが指先を通り、炎が少し伸びる。
「よし」
先生が言ったので、嬉しくなってさらに力を込めた。
炎が大きく揺れ、蝋が片側へ流れ落ちた。
「……あ」
「揃えるのと、大きくするのは違うぞ」
先生は布で机を拭き、蝋燭を元に戻した。
「何を見ていた？」
「火の先っぽ」
「それだけか」
僕は首をかしげた。
ヴォルクは窓を少し開けた。細い方の炎が横へ傾いた。
「風が来たな。さて、同じだけマナを送ったら、どうなると思う？」
「同じように大きくなる……かな」
「試してみろ。ただし、一つずつだ」
今度は傾いている炎をよく見た。火の根元は芯から離れそうで、先端だけが風に伸びている。
強く押すと、かえって消えそうだった。
僕は息を吐き、胸の奥の温かさを少しずつ送り込んだ。
炎の先が立ち上がる。もう一方と同じ高さになったところで、そこで止めた。
「先生」
「まだだ。十呼吸、保ってみろ」
一つ、二つ。数えるたび、肩に力が入った。五つ目で風が強くなり、炎が崩れた。
「失敗」
「今のは最初よりよかったぞ」
「でも、十までできなかった」
「最初は一呼吸も保てなかっただろ」
先生は帳面を開いて、昨日の日付の横へ新しい数字を書いた。
「失敗した場所を覚えていれば、明日違うやり方を試せる」
僕はその数字を見つめた。五、という字がいつもより大きく見えた。
授業の終わりにもう一度試すと、今度は八つまで続いた。
その瞬間、僕は慌てて九つ目を数えようとし、火を揺らしてしまった。
「惜しい」
「先生、わざと難しくしてない？」
「風が吹くたびに文句を言う魔術師は困るからな」
ヴォルクは笑った。
一階の廊下へ降りると、中庭から戻ってきた兄さんが戸口で靴の泥を落としていた。
「今日は何ができた？」
「火を八呼吸、同じ大きさにできた」
「八つか。すごいな」
「十までやりたかった」
兄さんは木剣を立て、僕に手を差し出した。
「じゃあ、俺が数えてやる。八つまで」
僕が指を一本ずつ折っていくと、兄さんはゆっくり数えた。火も魔術もない廊下だったのに、なぜだか授業のときより難しかった。
「どうした、息止めてるぞ」
兄さんに言われ、僕らは笑った。
