第50話 手甲の下
襲撃者のうち二人は捕まり、残りは森へ逃げた。
物を奪うためだったのか、隊の行き先を妨げるためだったのかは、まだ分からない。
僕は破れた麦袋と、矢で傷ついた木枠の数を記録した。
書類を書き終えても、頭に残ったのは兄さんの右腕だった。
夜、中継所の医療室で兄さんを見つけた。
手甲を外し、古い布で腕を巻き直している。布には血が滲んでいた。
「怪我したんだね」
兄さんは顔を上げた。
「少しな」
「魔術を使ったから？」
しばらく沈黙した。
「……そうだ」
僕は腕を見た。野犬に噛まれた昔の傷。その周りを囲むように、細い線がいくつも走っている。
兄さんはいつの間に、こんな大きな術を覚えたのだろう。昔は剣を振っている姿ばかり見ていたのに。
「前から、あんな魔術が使えた？」
「いや。いろいろ勉強した」
「どうしてそこまでして？」
兄さんは答えるまで、少し時間をかけた。
「必要だと思ったからだ」
「でも、無理してるのは分かるよ」
「そうだな」
その短い返事が、かえって心配だった。
「僕は魔術のこと、もうよく分からない。でも、兄さんが元気じゃないと困る」
兄さんは顔を上げた。
「お前もか」
「当たり前じゃないか」
しばらくして兄さんは、ほんの少し笑った。
僕はそれ以上聞かなかった。いつから強い術を覚えたのかは気になったけれど、今はまず休んでほしかった。
隣の部屋から負傷した兵たちの声が聞こえた。僕は新しい布をそばへ置き、邪魔にならないように立ち上がった。
扉を出ようとしたとき、兄さんが呼んだ。
「アルヴィス」
振り返らずに止まる。
「今日、荷のそばに残ってくれて助かった」
あのとき僕は怖かった。ただテオと一緒に、荷を守るために動いた。
僕は小さく頷いて廊下へ出た。
兄さんの魔術については、まだ分からないことが多い。それでも、無理をしてほしくないと思った。
今の僕に言えるのは、それくらいだった。
◇
中継所へ着いて二日後、増援隊はさらに北へ向かうことになった。
僕ら補給係は西谷へ戻る。
荷を渡すための書類には、兄さんの署名があった。
レオンハルト・ランカスター。
見慣れた名前なのに、字は昔より大きく、力強くなっていた。
出発前、ユリウスが僕を呼んだ。
「今回の襲撃について、補給所へ詳しい報告が必要だ」
「書いてあります」
僕は被害の一覧を渡した。
ユリウスは最後まで読み、頷いた。
「助かった。怪我した者の報告も別に出す」
「……兄さんの腕もですか」
「レオンハルト卿の？」
彼は少し驚いた顔をした。
「軽傷と聞いているが」
僕はそれ以上言わなかった。
兄さんが何を隠しているのか、僕にも分からない。
荷車が出る少し前、兄さんが門のそばへ来た。
「帰るのか」
「うん」
「道の護衛はつけてある。気をつけて」
僕は頷いた。
以前なら、こういうとき兄さんは僕の頭を撫でていた。
今日は手を伸ばさなかった。
「兄さんも、無理しないで」
口から出た言葉に、自分で驚いた。
兄さんも少し驚いた顔をした。
「……ありがとな」
短い返事だった。
馬が動き、荷車が門を出る。
僕は振り返らずにいた。
けれど坂道の途中でどうしても気になり、後ろを見た。
兄さんはまだ門の前に立っていた。
黒い外套が風に揺れ、右手だけが手甲で覆われている。
やがて兄さんは背を向け、北へ行く兵たちのところへ戻っていった。
西谷へ帰るまで、テオは兄さんのことを聞かなかった。
僕も話さなかった。
補給所へ戻ると、ミラがいつものように言った。
「お帰り。書類はこっち」
机には出荷の予定が山ほど積まれている。
僕は外套を脱ぎ、帳面を開いた。
兄さんがいくら強くても、ここにある荷を全部運べるわけではない。
そう考えたとき、少しだけ呼吸が楽になった。
僕の仕事はまだ残っている。
明日も、その次の日も。
