第48話 隊を動かすもの
レオンハルトが補給所へ来たのは、夜の鐘が鳴ったあとだった。
僕は書類を届けるため食堂から出たところで、門をくぐる一団を見た。
先頭の騎士が馬から降りる。
黒い外套には旅の泥がつき、右腕には革の手甲があった。
顔を上げた瞬間、僕は分かった。
兄さんだ。
兄さんは僕を見つけると、ほんの一瞬足を止めた。
それから何事もなかったように、オルドへ礼をした。
「レオンハルト・ランカスターです。夜分に失礼します」
「補給所長のオルドだ。隊の到着は明朝と聞いていたが」
「道が空いていたので、先に来ました。兵は明朝到着します」
「なら宿舎を用意する。話は朝にしよう」
兄さんは頷いた。
僕の方を見なかった。
書類を持つ手が冷たくなった。
何か言いたかった。
でも、兄さんの周りには知らない兵がいる。彼らが僕を見て、ひそひそと何か話した。
僕は踵を返し、倉庫へ向かった。
夜遅く、宿舎の廊下で兄さんとすれ違った。
互いに立ち止まる。
「……久しぶりだな」
兄さんが言った。
声は昔と同じだった。
「うん」
「元気そうだ」
「仕事してるから」
自分でも変な答えだと思った。
兄さんは少し笑いかけたが、すぐに表情を消した。
「補給所で働いてるって、母さまから聞いた」
「兄さんも、北で仕事してるって」
「ああ」
沈黙が落ちた。
僕は勇気を出して尋ねた。
「北の暮らしはどう？」
兄さんは少し考えてから答えた。
「寒い。雪の日は馬の世話が大変だ」
「そっか」
僕はほかにも聞きたいことがあった。でも、それ以上言葉が続かなかった。
兄さんは何か話そうとしたけれど、僕は先に歩き出した。
背中で足音が止まる。
振り返りたかった。
でも、振り返らなかった。
寝台へ戻ると、テオが半分眠った声で言った。
「会えたのか」
「……会った」
「どうだった」
「分かんない」
テオはそれ以上聞かなかった。
僕は毛布をかぶり、目を閉じた。
兄さんがすぐ隣の宿舎にいる。
その事実だけで、ずっと遠くにいたときより眠れなくなった。
◇
翌朝、補給所の庭には百人近い兵が並んだ。
これは北部戦線の軍勢ではない。レオンハルトが率いる独立した前進部隊で、斥候と騎兵を含めても百人ほどだ。
ほかの方面では別の部隊が動いている。兄さんがいくら強くても、北の国境に散らばるすべての兵を、一度に守ることはできない。
革鎧の擦れる音、馬の鼻息、誰かが小声で交わす冗談。これだけの人が集まると、庭が別の場所になったようだった。
僕はミラと一緒に、荷の受取書を並べていた。
「前列の二十人は歩兵。後ろの十二騎は先行する。荷馬は八頭」
ユリウスが確認する。
僕は帳面の数字と照らし合わせた。
「予備の飼葉が、一日分だけ少ないです」
「計算上は足りるはずだ」
「それは予定日に到着した場合です。峠で一日止まったら」
ユリウスは答えかけ、紙を取り直した。
「……追加できる？」
ミラが頷く。
「その分、荷台を少し空けてください。ほかの荷をどうするか決めないと」
僕らは積む順番を変え、予備の弦の箱を後便へ回した。
書類の上なら、数行の変更だった。
実際には、テオが積んだ箱を全部いったん降ろすことになった。
「これ、最初に聞けなかったのかよ」
テオは汗を拭いた。
「ごめん」
「謝るのはいいから、次は先に言ってくれ」
「うん」
僕は彼と一緒に箱を降ろした。
新しい靴の底に、早くも泥がついた。
出発前、レオンハルトが庭へ現れた。
昨日は旅装だったが、今日は黒い外套の下に薄い鎧を着けている。
兵たちの前に立つと、兄さんは短く言った。
「荷を先へやりすぎるな。川沿いの道は落石がある。先行する者は、曲がり角ごとに後続へ知らせろ」
大声ではなかった。
でも、聞いていた兵士たちはすぐ動いた。
兄さんは自分で馬の腹帯を確かめ、ユリウスと何か相談していた。
僕は少し離れたところから見ていた。
昔の兄さんは、僕の木剣を持って笑う人だった。
今の兄さんは、百人が動き出す合図を出している。
同じ人なのに、どうしてこんなに遠く見えるのだろう。
「お前も同行するか」
オルドが僕へ尋ねた。
僕は驚いた。
「僕が？」
「次の中継所までだ。出荷した荷の受け取りを確かめろ。軍属としての仕事だ」
「……行きます」
僕は答えた。
兄さんのいる隊へ近づきたいからなのか、荷の行方を確かめたいからなのか、自分でもよく分からなかった。
ただ、今度こそ仕事から逃げたくなかった。
