第38話 馬を休ませる場所
補給所へ戻って二日後、僕はミラから輸送予定の表を渡された。
「次の便の時刻を、ロウと相談して決めてみて。最後はオルドさんが確認するから」
僕は嬉しくなった。
自分で考えた予定を、仕事で使えるかもしれない。
僕は前回の記録を見て、休憩の場所と長さを書き込んだ。
坂の手前で一度。谷を下りたところでもう一度。
途中の井戸には水があるはずだった。
案を持って馬小屋へ行くと、ロウは馬の蹄を手入れしていた。
「また同じ道です。今度は休憩を多めに入れました」
ロウは紙を受け取り、指で井戸の印を押さえた。
「そこは空だ」
「え？」
「先月から水が出にくい。荷を運ぶ連中には有名な話だぞ」
「地図には井戸があるって」
「井戸はある。水があるとは限らん」
僕はまた紙を見つめた。
ロウは馬の脚を地面へ戻し、少し離れた木立を指した。
「こっちの牧草地で休める。水は桶で持っていけばいい。ただし、一頭あたり必要な量を考えろ」
「どのくらい？」
「馬の大きさと仕事で変わる。今日は俺が教える」
僕は帳面を出した。
ロウは少し呆れたように笑い、馬を一頭ずつ紹介してくれた。
足の速い栗毛。坂道に強い黒毛。重い荷を引けるが疲れやすい芦毛。
「全部、同じ馬じゃないんだね」
「お前もテオも同じ人間だが、持てる荷の重さは違うだろ」
言われて、僕は笑った。
夕方、修正した予定をミラへ渡した。
ミラは僕の紙を見て、首を傾げた。
「これだと、帰りが夜になるよ」
「馬を休ませると、どうしても」
「なら、途中の中継所で一泊させればいいじゃない」
「でも、宿泊の食糧が増える」
「増えるね。だから書くの」
ミラは備考欄を指した。
「予定を短く見せても、本当の時間は短くならないよ」
僕は一泊分の飼葉と食事を書き足した。
数字が増えるのを見るのは、少し嫌だった。
でも、足りないまま出発する方がもっと嫌だった。
オルドは僕らの表を見て、何か所かに印をつけた。
「この便は急がん。それなら一泊にしろ」
僕は頷いた。
そのあとで、補給長が何気なく言った。
「予定を守るために馬を壊すな。次の便が出せなくなる」
僕は、ロウが汗をかいた馬の鼻先を拭いていた姿を思い出した。
帳面の備考欄へ、もう一行だけ足した。
『帰った馬が、次も働けること』
◇
荷車が戻らなかったのは、雨が強くなった夜だった。
夕方までに帰着するはずの一台が、暗くなっても門をくぐらない。
テオは門の下で何度も道を見ていた。
「遅いな」
僕も隣に立った。
遠くでは雷が鳴っている。土の庭には、すでに水たまりができていた。
オルドは伝令を呼び、荷車の出発時刻と最後に目撃された場所を確かめた。
「中継所は出てる。旧街道の手前だな」
ミラが帳面を開いた。
「積み荷は空袋と道具。帰り便です」
「御者は？」
「ロウさんと、若い兵が一人」
僕は胸が冷たくなった。
昼にロウへ挨拶したばかりだったからだ。
「探しに行きます」
言ってから、自分でも驚いた。
オルドは僕を見た。
「暗い中でお前が出ても、探す者が一人増えるだけだ」
「でも、何かあったら」
「だから、こちらから動くんだ。順番がある」
オルドは地図を広げ、見張り台へ連絡を送る道を指した。
「まず、道沿いの小屋を確かめさせる。雨が弱まらなければ、車を探すのは明け方だ」
僕は唇を噛んだ。
以前、兄さんは何かあるたび危ないから待てと言った。
今も、ただ待つのはつらかった。
ミラが僕の前へ紙を置いた。
「最後に荷車を見た人と時刻を、ここへ書いて」
「僕が？」
「できるでしょう」
僕は頷いた。
門番、荷を受け取った中継所の兵、戻ってきた伝令。それぞれの話を聞く。
誰がいつ見たのかを分けて書くと、少しずつ分かってきた。
ロウの荷車は、夕方の激しい雨が始まる前に中継所を出ている。
旧街道には、雨宿りできる小さな石造りの小屋が二つあった。
「もし雨を避けてるなら、この小屋かもしれない」
僕は地図の印を指した。
オルドが覗き込み、近くの兵へ言った。
「最初の巡回はここを見ろ。無理に谷へ下りるな」
兵は頷き、雨具を持って門を出た。
深夜、短い伝令が戻った。
荷車は小屋の近くにいた。
車輪が泥にはまり、ロウたちは無理に動かさず、馬を屋根の下へ入れて待っていたらしい。
「二人とも無事か」
オルドが尋ねる。
「はい。夜明けに引き上げられます」
僕は大きく息を吐いた。
膝から力が抜け、椅子へ座り込んだ。
ミラが冷めた麦茶を僕の前へ置いた。
「怖かった？」
「うん」
「私も」
彼女は笑わなかった。
僕は地図の小屋へ指を置いた。
「探しに行ってたら、僕も迷ってたかもしれない」
「そうね」
ミラは帳面を閉じた。
「ここにいて、できる仕事があったでしょう」
その通りだった。
外へ走り出すことだけが、人を助ける方法じゃない。
でも、夜が明けてロウの顔を見るまでは、やっぱり安心できなかった。
