第18話 金髪の少女
エレノア・ブランドンと初めて会ったのは、屋敷の庭だった。
春になりかけた風がまだ冷たい日で、僕は母さまに言われて新しい外套を着ていた。
馬車から降りてきた少女は、僕より少し背が高かった。明るい金色の髪を後ろで束ね、飾りの少ない青い服を着ていた。
父さまと並ぶ大人が、彼女の名を紹介した。
「娘のエレノアです」
少女は丁寧に膝を折った。
「初めまして、アルヴィス様」
「初めまして」
僕も頭を下げた。
そのあと何を言えばいいのか分からず、二人でしばらく黙った。
母さまが庭を案内するよう言うと、エレノアは僕について歩き始めた。
「魔術がお得意だそうですね」
「練習してるだけだよ」
「私、魔術を見たことがありません」
「じゃあ、先生がいいって言ったら見せるね」
彼女は嬉しそうに頷いた。
庭の隅には、母さまが育てている白百合があった。
冬を越した茎はまだ細く、土の中から新しい葉が少しだけ見えている。
エレノアはそこにしゃがみ、葉へ触れそうになって手を止めた。
「この花、きれいですね」
「まだ咲いてないよ」
「咲く前の形も好きです」
僕は意外だった。花は咲いてからきれいになるものだと思っていた。
「母さまが大事にしてるんだ。前に枯れそうになったことがあって」
「助かったんですか」
「うん。僕が少しだけ」
言いかけてから、僕は説明に困った。
彼女は急かさず、続きを待ってくれた。
そのとき、兄さんが中庭から戻ってきた。
僕が紹介すると、兄さんは礼をした。
「レオンハルトです。弟がお世話になっています」
「いえ。こちらこそ」
エレノアは少し緊張した顔になった。
兄さんは僕へ目配せして、そのまま屋敷へ入っていった。
「優しいお兄様ですね」
彼女が言った。
「うん。すごく」
「アルヴィス様は、お兄様のお話になると顔が変わりますね」
「え？」
「さっきより楽しそうです」
僕は何だか恥ずかしくなった。
別れ際、彼女は庭を振り返って言った。
「次に来るころには、百合は咲いているでしょうか」
「きっと咲くよ」
僕はそう答えた。
魔術を使わなくても、春になれば花は咲く。
その当たり前のことが、その日は何だか嬉しかった。
