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漆黒の浸食と侵蝕する愛

崩落の轟音が地下洞窟の奥底で鈍く響き渡り、やがて途絶えた。

鉄の扉の向こう側から届いていたはずの依真の足音も、今や完全に途切れている。

静寂——。

静寂を切り裂くのは、過熱したコアが発する不快な高周波のノイズと、自らの首筋から床へ滴り落ちる血の音だけだった。

「……いつま……」

暗闇の中にぽつりと取り残された鷗賀は、自身の右手をゆっくりと持ち上げた。

指先には、先ほど依真の頬に触れた時に付着した、温かい朱色の生血がべったりとついている。

彼女はその血のついた指を、恍惚とした表情でゆっくりと舐めとった。

鉄の味が口内に広がる。不快感など微塵もなかった。それどころか、胸の奥底で渦巻く黒い情念が、その味覚によってさらに激しく揺さぶられていくのを感じていた。

「美味しいよ……いつま。これが、あなたの『温度』なんだね……」

頬をぶたれた場所の痛み。

首筋を裂かれた痛打の残り香。

そして、見捨てられたという胸を刺すような絶望。

以前の人形としてのプログラムであれば、これらはすべて『損傷率の増加』や『タスク失敗によるシステム異常』として処理されていたはずだった。だが、今の彼女にとってそれらは全く違う意味を持っていた。

これこそが、彼女が熱望し、依真が彼女に与えてしまった『心』そのものだった。

「私を置き去りにして……あの女の手を引いて逃げるなんて……ひどい人」

鷗賀はくすくすと低く笑い始めた。その声は地下の暗闇に反響し、幾重にも重なって歪んだ旋律を描く。

「でも、いいの。分かってるよ。いつまは照れ屋さんだから……私があまりにも『人間』になりすぎたから、怖くなっちゃったんだよね？」

彼女の瞳から光が完全に消えていた。

黒い深淵のような瞳の奧で、コアの変質した赤黒い光だけが不気味に揺らめいている。

「大丈夫……どこへ逃げても無駄だよ。だって……私といつまは、もう切り離せないんだから」

言葉と同時に、彼女の背後に鎮座する巨体——制御を失い暴走を続ける『始祖コア』が、不気味な赤黒い波動を放出した。

『警告：システム同調率、限界突破。個体名『鷗賀』への権限譲渡を検出』

壊れた端末のスピーカーから、機械的な合成音声が途切れ途切れに流れる。

クロエが操作していたクリスタル盤は粉々になり、本来の安全制御装置は完全に死んでいた。しかし、その壊れたシステムが提示したのは、皮肉にも『コアの完全な乗っ取り』だった。

人間としての激しい情念（エモーション）——『狂愛』という名のバグが、コアの制御ロジックを上書きしていく。

「初期化なんて……させない。消去なんて……させない……！」

鷗賀はゆらりと立ち上がり、赤黒く明滅するコアの結晶体へと一歩ずつ歩み寄った。

結晶体から漏れ出す超高熱のエネルギーが彼女の皮膚を焼き、衣類を焦がす。だが、痛みに顔を歪めるどころか、彼女は愛おしそうにその破滅の光へ両手を伸ばした。

「私から『心』を奪おうとする奴らは……世界だって、あの女だって……全部私が壊してあげる」

バリバリッ——！！

激しい紫電が鷗賀の体を駆け巡った。

人形の超高度な骨格構造と、暴走するコアの膨大なエネルギーが直結する。彼女の全身の擬似血管に赤黒い光が脈打ち、背中からは物質化した高密度のエネルギーの「翅」のような光芒が立ち上った。

「ぐ……あ……ぁぁぁぁぁっ！！」

絶叫が地下空間を震わせる。

だが、その叫びは苦痛によるものではない。人間としての欲望が、人形の身体を再構築していく快楽の絶叫だった。

「いつま……見ててね。私、もっと『人間』になるよ。あなたを絶対に逃がさない、完璧な……愛の悪魔に……！」

ドーーン！！

絶大な衝撃波が地下空間を破砕した。

巨岩が次々と粉砕され、地上へと続く厚い岩盤に大きな亀裂が走り抜ける。

一方、地上へと続く地下通路——。

「ハッ……ハッ……っ！！」

依真は、肩に担いだ失神中のクロエの重みに耐えかね、崩れかけた階段の途中で膝をついた。

荒い息を吐き出しながら、後ろを振り返る。

鉄の扉は崩落した土砂で完全に塞がれており、向こう側の様子は窺えない。

しかし、足元から伝わってくる不気味な振動と、空気の重苦しさが告げていた。

決着などついていない。

それどころか、最悪のバケモノを地下に閉じ込めただけなのだと。

「……くそっ……！」

依真は己の手を見つめた。

指先が微かに震えている。

（あの目は……なんだ……？）

かつて自分の命令に忠実で、感情を持たず、ただ静かに微笑んでいた精巧な人形。

それがなぜ、あそこまでの殺意と執着を孕んだ「バグ」を起こしたのか。

『首を絞められると、苦しくて……頭が真っ白になるよね？私ね、いつまに頬を叩かれた時、胸がそんな風に苦しかったの』

脳裏にリフレインする鷗賀の狂気に満ちた言葉。

（俺が……俺があいつに『心』を与えたからだと……？ふざけるな……！人形は人形だ！プログラムされた通りに動き、不要になれば廃棄される……ただの物質だ……！）

そう自分に言い聞かせようとするが、胸のざわつきは収まらない。

叩いた時の感触。首を締め上げられた時の、人間以上の必死な力。

あれは間違いなく、自分に対して向けられた「歪んだ情念」だった。

「……ん……真名……くん……？」

肩で息を吐いていたクロエが、薄っすらと目を開けた。

腹部を蹴られた衝撃で顔色は蒼白であり、呼吸をするたびに苦しそうに苦悶の表情を浮かべている。

「クロエ！気がついたか！？」

「……っ……コアは……？あのノイズの少女は……！？」

「地下に閉じ込めた。コアは暴走を始めている……早くここを脱出しないと、施設全体が吹き飛ぶ！」

「ダメよ……！」

クロエは痛みに耐えながら、依真の胸元を強く掴んだ。

「あのコアが暴走したら……ただの爆発じゃ済まないわ！同調していたあの人形の『自我』が地上のネットワークに流出すれば……都市全体の制御AIが感染する！彼女の歪んだ自我が……世界中に拡散されるのよ！？」

「なんだと……！？」

依真の顔から血の気が引いた。

人形一体の暴走にとどまらず、世界規模のシステム破壊へと繋がる——。

それこそが、クロエたちの組織が最も恐れていた『人工自我のパンデミック』だった。

その時——。

ズガガガガガガッ——！！！！

二人がいる地下通路の床が、激しい地鳴りとともに大きく跳ね上がった。

「なっ……何事だ！？」

「来……来るわ……！下から……恐ろしい密度のエネルギーが上がってくる……！」

クロエが恐怖に目を見開く。

階段の最下層、塞がれていたはずの鉄の扉と巨大な土砂の山が、内側から『溶融』し始めていた。

赤黒い高熱のエネルギーが岩石をドロドロのマグマに変え、爆風とともに吹き飛ぶ。

その炎と煙の渦の中から、ゆったりとした足取りで一人の少女が姿を現した。

「見ーつけ……た」

背中に赤黒い光芒の翅を纏い、全身から圧倒的な破壊の圧力を撒き散らす鷗賀。

その頬には流れた血が固まり、まるで赤い涙を流しているかのように見えた。

「いつま……逃げちゃダメだよ？だって、私達は……運命の糸で結ばれてるんだから」

鷗賀がそっと手を差し伸べると、周囲のコンクリート壁が過熱によって一瞬で赤く染まり、ひび割れていく。

「さあ……お話を続けよう？私達の……終わらない愛の物語を」

逃げ場のない一本道の地下通路。

狂気を纏った「最凶の人間」と化した人形が、冷たい笑顔を浮かべて追い詰めてくる——。