体育祭の足音と、コート上のライバル
九月に入り、校内の空気は一気に『体育祭』の熱気へと塗り替えられていった。
進学校とはいえ、我が校の体育祭は地域でも評判になるほど盛り上がる。特に各クラス対抗のリレーや、部活動対抗レースは、生徒たちのプライドが激突する一大イベントだった。
「いつま！ 今年のクラス対抗リレー、アンカーはいつまに決まったからね！」
放課後、席を立つなり、前の席の藍庭鷗賀がバッと振り返って俺の机を両手で叩いた。
彼女はすでに陸上部のジャージに着替えており、その瞳はいつになくらんらんと輝いている。
「は？ なんで俺がアンカーなんだよ。クラスにはもっと足の速い奴がいるだろ」
「ダメ！ 私が女子のアンカーなんだから、男子のアンカーはいつまじゃなきゃ絶対嫌！ もう推薦枠で名前書いちゃったもんねー」
鷗賀はいたずらっぽく胸を張り、にひひと笑った。
夏休みの一件以来、二人きりの時は照れてばかりの彼女だったが、こうして体育祭という大義名分があると、昔のような距離感でぐいぐい踏み込んでくる。
なるほど、クラスのみんなの前なら『ただの幼馴染』の顔をしていられるから、彼女にとってはここも一種の防衛線なのだろう。
「勝手に決めるな。……まぁ、お前がそこまで言うなら走ってやるけど」
「やった！ さすがいつま、話がわかる！ じゃあ私、部活の合同練習があるからグラウンド行ってくるね！」
鷗賀は嬉しそうにカバンを掴むと、風のように教室を飛び出していった。
その背中を見送りながら、俺も少し体を動かすか、とグラウンドへ向かうことにした。アンカーを務める以上、無様な走りはできないし、何より彼女の走る姿を特等席で眺めるためだ。
だが、グラウンドに到着した俺の目に飛び込んできたのは、予想もしない光景だった。
「――藍庭、今の踏み切り、少し上体が後ろに流れすぎてるぞ。もっと重心を前に残すイメージだ」
「あ、はい！ 黒岩先輩、もう一回お願いします！」
跳躍のピット（砂場）の横で、鷗賀が真剣な表情である男子生徒と向かい合っていた。
黒岩先輩――陸上部の部長であり、昨年の県大会でも上位に入賞した、校内でも有名なスポーツ特待生だ。高身長でスタイルが良く、端正な顔立ちも相まって、女子生徒からの人気も高い男だった。
黒岩先輩は、鷗賀のフォームを指導するために、彼女の腰にそっと手を添えた。
「こうだ。ここに軸を意識しろ」
「あ……なるほど！ 流石先輩、すごく分かりやすいです！」
鷗賀は純粋に技術的なアドバイスに感動して、満面の笑みを黒岩先輩に向けていた。
そこに邪念は一ミリもない。それは分かっている。
だけど――胸の奥で、どす黒い感情が音を立てて湧き上がった。
俺以外の男が、彼女の身体に触れている。
俺以外の男に、彼女があんな無防備でキラキラした笑顔を向けている。
夏休みの間、俺だけが独占していた彼女の特別な表情が、他の男の前に晒されているという事実が、俺の理性を激しく揺さぶった。
「……真名？ 何突っ立ってんだよ」
グラウンドの隅にいたクラスの男子に声をかけられ、俺は自分が無意識に拳を強く握りしめていたことに気づいた。
「いや、なんでもない。リレーの練習、始めるか」
俺は視線を黒岩先輩から外し、トラックへと歩き出した。
それから一時間、俺はひたすらバトンパスの練習に打ち込んだ。
頭の中のモヤモヤを振り払うように、地面を強く蹴る。だけど、視界の端には、常に黒岩先輩と親しげに話す鷗賀の姿が映り込んで離れなかった。
練習が終わり、夕闇がグラウンドを包み込む頃。
部員たちが片付けを始める中、俺は水飲み場で顔を洗っていた。冷たい水が、火照った肌と、イライラした心を少しだけ鎮めてくれる。
「いつまー！ お疲れ様！」
後ろからパタパタと足音がして、鷗賀がやってきた。
「いつまの走り、遠くから見てたよ！ やっぱり現役並みに速いじゃん、これなら今年の優勝は間違いないね！」
彼女はいつもの調子で俺の隣に並び、自慢げに笑った。
だけど、今の俺には、その笑顔すら素直に受け止める余裕がなかった。
「……黒岩先輩と、仲が良いんだな」
気がつけば、少し冷ややかな声が口から漏れていた。
「え？ あ、黒岩先輩？ うん、先輩は陸上部の部長だし、すごく教えるのが上手なんだよ。今日の跳躍のアドバイスも、的確でさ……」
嬉しそうに先輩の褒め言葉を並べる鷗賀。
その瞬間、俺の中で何かがプチリと切れた。
俺は濡れた手のまま、鷗賀の手首を掴み、水飲み場の裏側にある日陰の壁へと彼女を押し込んだ。
「――ひゃっ！？ いつま、何……っ？」
突然のことに、鷗賀が小さな悲鳴を上げる。
周囲にはまだ部員たちがいるが、水飲み場の裏は死角になっていて、誰からも見えない。
「いつま、顔、怖いよ……。どうしたの？」
鷗賀は怯えたような、だけどどこか熱を帯びた瞳で俺を見上げてきた。
「お前、男なら誰にでもあんな風に触らせるわけ？」
「え……？触らせるって、何のこと……」
「黒岩先輩だよ。腰、触られてただろ。嬉しそうに笑ってさ」
俺は彼女の両手首を壁に固定し、上から覆いかぶさるように距離を詰めた。
夕方の冷たい風が吹いているはずなのに、二人の間の空気だけが、狂ったように熱くなっていた。
「な、何言ってるの……！ 先輩はただ、フォームの指導をしてくれただけで……」
「指導なら、言葉だけで十分だろ。……俺以外の男に、あんな顔見せるな」
「いつ、ま……もしかして、妬いてるの……？」
鷗賀の長い睫毛が、激しく震えた。
彼女の瞳に、嫉妬で完全に余裕をなくしている俺の姿が映る。
「あぁ、妬いてるよ。めちゃくちゃに苛ついてる」
俺は隠すことなく、自分の独占欲を彼女にぶつけた。
「お前の身体に触れていいのも、お前をそんな風に笑わせるのも、俺だけでいい。……それとも、あいつの方がいいわけ？」
「そんなわけないじゃん……っ！！」
鷗賀が、泣き出しそうな声で叫んだ。
「私が、いつま以外の男の人のこと、そんな風に思うわけないでしょ！ 先輩はただの先輩だよ！ 私が、誰のために……誰のために、あの水着を選んだと思ってるの……っ！」
彼女の目から、ポロリと涙がこぼれ落ちた。
その涙を見た瞬間、俺の胸の奥のイライラは、急激に甘い罪悪感へと変わっていった。
「おうか……」
「いつまのバカ……。私、いつまに嫌われたくなくて、ずっといつまのことばっかり考えてるのに……なんでそんな意地悪なこと言うの……」
鷗賀は俺の胸元に額を押し付け、小さな肩を震わせて泣きじゃくった。
彼女の『安全圏』は、学校に戻っても機能していなかった。むしろ、俺の嫉妬を直接ぶつけられたことで、彼女は自分がどれだけ俺に支配されているかを、再確認させられることになったのだ。
俺は固定していた彼女の手首を離し、その華奢な身体を、壊れ物を扱うように優しく抱きしめた。
「……ごめん。やりすぎた」
彼女の髪に顔を埋め、青リンゴの香りを深く吸い込む。
「お前が他の男と話してるだけで、頭がおかしくなりそうなんだ。……それだけ、お前が愛おしいんだよ」
「……バカいつま。もう、知らない……」
鷗賀は俺のシャツをぎゅっと掴み、胸元に顔を埋めたまま、小さな声で悪態をついた。だけど、その腕には、俺から離れたくないという明確な意思がこもっていた。
体育祭の足音が近づく二学期のグラウンド。
新しく現れたライバルの存在は、皮肉にも、二人の独占欲をさらに燃え上がらせる着火剤となった。
俺は彼女の涙を優しく拭い、誰もいない水飲み場の影で、しばらくの間、その愛おしい温もりを抱きしめ続けた。
