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第八話　「あなたの父親」

「……父上？」

エレノアは、呆然とアレクシスを見つめた。

アレクシスはしばらく何も言わなかった。

ただ、握りしめた拳だけが、わずかに震えている。

「アルベルト・ルシエルは、俺の父親だ」

その言葉が、静かな部屋に落ちた。

「では……私は……」

エレノアの声が震える。

「あなたと私は……」

「違う」

アレクシスはすぐに答えた。

「血の繋がりがあるとは決まっていない」

「でも……」

「君の母親と父上に何があったのか、俺にも分からない」

アレクシスは苦しそうに眉を寄せた。

「俺が知っているのは、父上が十数年前にこの国へ来ていたことだけだ」

「その頃、私は生まれた……」

エレノアは呟いた。

偶然とは思えなかった。

けれど、だからといって自分の出生の真実が分かったわけでもない。

「一つだけ、確かめたいことがある」

レオンハルトが口を開いた。

「何を？」

「君の母親の日記だ」

「日記……？」

「王宮の記録庫で見つかった。そこには、君が生まれる前から亡くなるまでの出来事が記されている」

レオンハルトは懐から小さな鍵を取り出した。

「ただし、最後の数ページだけが破られている」

「また……」

エレノアの胸がざわついた。

手紙も。

日記も。

自分の出生に関わるものだけが、まるで誰かに狙われたように消されている。

「誰かが、私の生まれた秘密を隠している……？」

「その可能性は高い」

レオンハルトが答える。

「そして、その理由を知っている人物がまだ生きている」

「誰ですか？」

レオンハルトは一瞬、迷った。

そして――

「セレナだ」

エレノアの顔が強張った。

「……妹が？」

「あの事件のあと、セレナはずっと何かに怯えている」

「私を陥れたのも、セレナではないのですか？」

「分からない」

レオンハルトは首を横に振る。

「だが、事件の翌日。セレナが誰かと密かに会っていたことが分かった」

「誰と？」

「顔は確認できなかった」

「……」

「ただ、その人物が去ったあと、セレナはこう言ったそうだ」

レオンハルトは、ゆっくりと言葉を続けた。

「『これで、あの女はもう戻ってこない』と」

エレノアの背筋が冷たくなる。

やはり、あの日の出来事には何かがある。

けれど――

アレクシスが静かにエレノアの前へ立った。

「もういい」

「アレクシス様……？」

「これ以上、君をこの国の連中に振り回させるつもりはない」

彼はエレノアの目を真っ直ぐ見つめた。

「真実は俺が探す」

「でも……」

「君は何も心配しなくていい」

その声は、とても優しかった。

「十年前、君は泣いていた俺を助けてくれた」

エレノアは目を見開く。

「だから今度は――」

アレクシスは微笑んだ。

「俺が泣いている君を守る番だ」

その言葉に、エレノアの目から一粒の涙が落ちた。

もう誰かに愛されることなんて、諦めたはずだった。

けれど――

この人だけは、ずっと自分を探していた。

その事実が、胸の奥を温かくしていく。

一方その頃。

王都では、セレナが一人の男と向かい合っていた。

「約束が違います」

セレナは震える声で言った。

男は冷たく笑う。

「約束？」

「エレノアはもう国外へ行ったでしょう。これで終わりでしょう？」

「いいや」

男は一枚の紙を取り出した。

そこには、幼いエレノアの肖像画が描かれていた。

「まだ終わっていない」

そして男は、静かに告げた。

「本物の皇女が生きていると知られたら――困るのは、こちらだけではないからな」