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第九話　「本物の皇女」

「本物の皇女……？」

セレナの顔から、血の気が引いた。

男は笑わない。

ただ、手にした肖像画を机の上へ置いた。

そこに描かれていたのは、幼い頃のエレノアだった。

「どういう……意味ですか？」

「お前は何も知らされていないのか？」

「知りません……！」

セレナは首を横に振った。

「私はただ、言われた通りにしただけです」

「そうか」

男は淡々と答えた。

「ならば、知らないままのほうが幸せだ」

「待ってください！」

セレナが男の腕を掴む。

「エレノアは、いったい何者なんですか？」

男はしばらくセレナを見つめた。

そして、低い声で告げた。

「隣国ルシエル帝国の、失踪した皇女だ」

「……！」

セレナは息を呑んだ。

「そんな……まさか」

「皇女は生まれてすぐ、何者かによって帝国から連れ出された」

男は肖像画を指で叩いた。

「その後、行方は分からなくなった」

「それが……エレノア？」

「そうだ」

セレナの唇が震えた。

「じゃあ……私は……」

「お前は何も悪くない」

男はそう言った。

「ただ、利用されただけだ」

その言葉に、セレナは俯いた。

自分はずっと、エレノアが憎かった。

何をしても褒められる姉。

美しく、優しく、誰からも期待される姉。

だからこそ、あの日。

ほんの少しだけ、姉が傷つけばいいと思った。

階段から落ちたのは、事故だった。

けれど――

誰かがそれを利用した。

「……私、知らなかった」

セレナの目から涙が落ちる。

「エレノアを追い出せば、全部終わると思って……」

男は何も答えなかった。

その頃。

エレノアは、アレクシスの屋敷の庭にいた。

「綺麗……」

白い花が一面に咲いている。

王都にいた頃は、こんな景色を見る余裕などなかった。

いつも家族の顔色を窺い、婚約者の期待に応えようとしていた。

けれど今は違う。

「気に入った？」

後ろからアレクシスの声がした。

「はい」

エレノアは振り返る。

「この庭、母が好きだった花と同じなんです」

「君の母君が？」

「はい。幼い頃、よく庭で一緒に花を見ていました」

アレクシスは少しだけ目を細めた。

「なら、ここは君の好きな場所にすればいい」

「私の？」

「ああ」

「……どうして？」

「君が笑っているほうが、俺は好きだから」

エレノアは思わず頬を赤くした。

「アレクシス様は……ずるいですね」

「何が？」

「そんなことを言われたら……」

言葉が続かない。

アレクシスは小さく笑った。

その瞬間だった。

一人の使用人が慌てて駆けてくる。

「アレクシス様！」

「どうした？」

「帝国から、緊急の使者が参りました」

「帝国から？」

「はい」

使用人はエレノアを見る。

そして、震える声で続けた。

「皇帝陛下からの命令書を持参しております」

アレクシスの表情が変わった。

「内容は？」

「……こう書かれております」

使用人は一度息を呑んだ。

「『我が娘を、直ちに帝国へ連れ帰れ』と」

エレノアの手から、花が一輪落ちた。

「……私が？」

その瞬間。

遠く離れた帝国の宮殿で、一人の皇帝が古い肖像画を見つめていた。

その隣には、若き日のエレノアの母の姿が描かれている。

皇帝は静かに呟いた。

「……ようやく見つけた」

その目には、長年隠されていた悲しみが浮かんでいた。