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第七話　「切り取られた真実」

「……皇族の紋章？」

エレノアは、封筒の裏に刻まれた紋章を見つめていた。

見間違えるはずがない。

幼い頃から何度も見てきた隣国の紋章。

けれど、それがなぜ母の手紙に刻まれているのか。

「お父様……これは、どういうことですか？」

公爵は答えなかった。

ただ、苦しそうに目を伏せている。

「お父様？」

「……私は、何も知らない」

「嘘です」

エレノアの声が震えた。

「知らない人の顔ではありません」

公爵の肩がわずかに揺れる。

「ずっと……何かを隠していたんですね」

「……」

「私の出生について、何か知っているんでしょう？」

長い沈黙のあと。

公爵はゆっくりと口を開いた。

「お前が生まれた夜のことを、私は今でも覚えている」

「……」

「妻は、ひどく怯えていた」

公爵は遠い記憶を辿るように話し始めた。

「赤ん坊だったお前を抱いて、何度も『この子を守って』と言った」

「私を……？」

「ああ」

「どうして？」

「それだけは、最後まで教えてくれなかった」

公爵は拳を握った。

「そして翌朝、妻は一枚の手紙を私に渡した」

「それが……今の手紙ですか？」

「違う」

公爵は首を横に振った。

「もう一枚、別の手紙があった」

エレノアは息を呑んだ。

「その手紙は？」

「……失くした」

「失くした？」

「正確には――」

公爵が言葉を詰まらせる。

「盗まれた」

部屋の空気が凍った。

レオンハルトが眉をひそめる。

「誰に？」

「分からない」

「本当に？」

「分からないと言っている！」

公爵が初めて声を荒らげた。

けれど、その直後。

彼は力なく椅子に腰を下ろした。

「……ただ、一つだけ分かっている」

「何ですか？」

公爵はエレノアを見つめた。

「その手紙には、お前の本当の父親の名前が書かれていた」

エレノアの呼吸が止まる。

「……名前を、知っているんですか？」

「いや」

「では、なぜ……」

「名前を見たのは、私だけではない」

公爵の視線がアレクシスへ向いた。

「……？」

アレクシスの表情が変わった。

「まさか」

公爵は低い声で言った。

「お前の母親が亡くなる直前、屋敷を訪れた男がいた」

「誰ですか？」

「隣国の皇族だった」

その瞬間。

アレクシスが立ち上がった。

「……その男の特徴を教えてください」

公爵は黙ってアレクシスを見る。

そして、ゆっくりと答えた。

「銀色の髪」

「……」

「紫色の瞳」

アレクシスの顔から、血の気が引いた。

「そして――」

公爵が最後の言葉を口にする。

「左手に、古い傷跡があった」

アレクシスは何も言わなかった。

ただ、固く握りしめた拳が震えていた。

エレノアは彼を見つめる。

「……アレクシス様？」

彼は、すぐには答えなかった。

やがて顔を上げる。

その瞳には、これまで見たことのない動揺が浮かんでいた。

「その男の名前は？」

公爵が答える。

「アルベルト・ルシエル」

その名前を聞いた瞬間。

アレクシスは目を閉じた。

「……父上だ」

エレノアの胸が、大きく鳴った。