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第六話　「母が隠した秘密」

「……これは、どういう意味ですか？」

エレノアは、震える指で古びた紙を握りしめた。

母が残した言葉。

『エレノアには、決して知られてはいけない秘密がある』

何度読んでも、その意味が分からない。

「その紙を見つけたのは、王宮の書庫だ」

レオンハルトが静かに口を開いた。

「君の母君が亡くなった当時、王宮にはいくつかの記録が残されていた。その中に、君の出生について書かれたものがあった」

「私の……出生？」

エレノアの心臓が、大きく跳ねた。

「君はヴァレンティア公爵の実の娘ではない可能性がある」

「……え？」

世界が、一瞬止まった。

「そんな……」

今まで当たり前だと思っていた。

父が自分を愛してくれなかったとしても。

家族から冷たく扱われても。

自分は、この家の娘なのだと思っていた。

「嘘です」

思わず声が漏れた。

「私のお父様は……公爵です」

「俺もそう思っていた」

レオンハルトは苦しそうに答えた。

「だからこそ、まだ確定ではない」

「では、誰の娘なのですか？」

レオンハルトは答えなかった。

その代わり、アレクシスが口を開いた。

「……隣国の皇族に、君と同じ色の瞳を持つ一族がいる」

エレノアはゆっくりと彼を見る。

「まさか……」

「まだ何も決まっていない」

アレクシスはそう言った。

けれど、その目は何かを知っているようだった。

「アレクシス様？」

「……君には、話さなければならないことがある」

彼は一度、目を伏せた。

「十年前、俺がこの国にいた理由も、君が助けたあの日のことも……全部、君の母君と繋がっている」

「お母様と……？」

「ああ」

その瞬間。

屋敷の扉が勢いよく開いた。

「エレノア！」

入ってきたのは、ヴァレンティア公爵だった。

父は息を切らしながら、エレノアの姿を確認すると――安堵したように目を閉じた。

「……間に合った」

「お父様？」

公爵はしばらく黙っていた。

そして、震える手で一通の封筒を取り出した。

「これを……お前に渡す」

「これは？」

「お前の母親が、私に託したものだ」

エレノアの手が止まった。

「私が死んだあと、エレノアが家を出ることになったら渡してほしい、と」

「……」

封筒には、母の筆跡で名前が書かれていた。

エレノア。

ただ、それだけ。

「どうして……今まで？」

「怖かったんだ」

公爵の声が震えた。

「これを渡せば、お前が私のもとからいなくなる気がして……」

初めて聞いた父の弱々しい声だった。

エレノアは封筒を見つめる。

そして――

ゆっくりと封を開いた。

中に入っていたのは、一枚の手紙。

そこには、母の最後の言葉が綴られていた。

『愛するエレノアへ。

あなたがこの手紙を読む頃、私はもうこの世にはいないでしょう。

けれど、これだけは覚えていて。

あなたは、誰にも望まれずに生まれてきた子ではありません。

あなたは――』

そこで文章は途切れていた。

紙の後半が、何者かによって切り取られていた。

エレノアは呆然とする。

「……続きは？」

誰も答えなかった。

そのとき、アレクシスが小さく呟いた。

「……切り取られたんじゃない」

「え？」

「誰かが、意図的に隠したんだ」

アレクシスの視線が、封筒の裏側へ向く。

そこには、誰にも気づかれないほど小さな紋章が刻まれていた。

それは――

隣国の皇族だけが使う紋章だった。