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第四話　「私が知らない、もう一つの証拠」

「王太子殿下は、あなたがいなくなってから何かに気づいたようです」

アレクシスの言葉が、頭から離れなかった。

「……何に？」

「まだ分かりません」

「だったら、どうして私を連れ戻そうとしているの？」

アレクシスは答えず、窓の外へ視線を向けた。

「それを確かめる必要があります」

「私は……戻りたくない」

思わず、声が震えた。

「もう、あの場所には戻りたくないの」

王都。

あの大広間。

冷たい視線。

そして、私を疑ったレオンハルト。

もう二度と会いたくなかった。

「戻すつもりはありません」

アレクシスは静かに言った。

「あなたが望まない限り」

その言葉に、少しだけ安心した。

けれど――。

翌朝。

宿を出ようとした私たちを、一人の男が待っていた。

黒い外套。

胸元には王家の紋章。

「エレノア・ヴァレンティア様ですね」

私は身構えた。

「……誰？」

男は一枚の封書を差し出した。

「王太子殿下からです」

「受け取りません」

即答すると、男は困ったように眉を下げた。

「中身だけでもご確認ください」

「必要ありません」

「ですが――」

アレクシスが男の前に立った。

「帰れ」

低い声だった。

男の顔から血の気が引く。

「ア、アルヴェイン公爵……」

「彼女はもう、王太子殿下の婚約者ではない」

「しかし……」

「だから、命令する権利もない」

男は唇を噛み、しぶしぶ封書を置いて去っていった。

私はそれを見つめた。

「……何が書いてあるのかしら」

「気になりますか？」

「少しだけ」

封を開ける。

中に入っていたのは、一枚の紙。

そこには、レオンハルトの文字でこう書かれていた。

『エレノア。あの日のことを、もう一度だけ話したい』

それだけ。

「……今さら」

私は紙を握りつぶした。

すると、封筒の中からもう一枚、何かが落ちた。

小さな紙片だった。

拾い上げる。

そこに書かれていた文字を見て――。

私は息を止めた。

『階段からセレナを突き落としたのは、あなたではない』

「……え？」

指先が震えた。

そんなこと。

今さら言われても。

私はずっと知っていた。

私ではない。

けれど、その下に続いていた一文に、言葉を失った。

『そして、セレナもまた、犯人ではない』

「……どういうこと？」

私が呟くと、アレクシスが紙を覗き込んだ。

彼の表情が、一瞬で変わった。

「これは……」

「何？」

「エレノア様」

アレクシスは紙を取り上げた。

「あなたは、あの日のことをどこまで覚えていますか？」

「全部よ」

そう答えた。

セレナが階段の上にいたこと。

私が彼女に声をかけたこと。

そして――。

背後から誰かに肩を押されたこと。

「……待って」

私は目を見開いた。

「私、誰かに押されたんだわ」

「ええ」

「でも……どうして今まで忘れていたの？」

アレクシスは険しい顔をした。

「忘れていたのではありません」

「……？」

「あなたは、思い出さないようにしていたのです」

「そんな……」

「恐らく、あなたの心が」

そのとき。

宿の外から、馬の蹄の音が響いた。

一頭。

二頭。

三頭――。

アレクシスが窓の外を見る。

「……追手です」

「王太子が？」

「分かりません」

彼は剣に手をかけた。

「ですが、今度は王家の兵だけではない」

「どういうこと？」

アレクシスが窓の外を睨む。

「先頭にいる男を見てください」

私は恐る恐る窓へ近づいた。

そして――。

息を呑んだ。

そこにいたのは。

私の父、公爵その人だった。