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第三話　「私には、もう帰る場所がない」

「……乗ってください」

アレクシスが馬車の扉を開いた。

私は動けなかった。

「どこへ行くのですか？」

「アルヴェイン帝国へ」

「……私が？」

「はい」

即答だった。

私は首を横に振る。

「無理です」

「なぜ？」

「私は何も持っていません」

公爵令嬢だった頃なら、まだ分かる。

けれど今の私は、婚約を破棄され、家にも戻れない。

そんな私が隣国の公爵家に行けば、きっと笑いものになる。

「それに……私は、あなたに何も返せません」

するとアレクシスは、少し困ったように眉を寄せた。

「返してほしいとは言っていません」

「でも……」

「では、質問を変えます」

彼は私の目を見た。

「あなたは、これからどうしたいのですか？」

「……」

答えられなかった。

何も考えていなかった。

ただ、王都から逃げることだけを考えていた。

「分かりません」

小さく呟く。

「私には、もう帰る場所がありません」

その言葉を口にした途端。

胸の奥に押し込めていたものが、崩れた。

「……っ」

涙が溢れる。

婚約破棄されたときも泣かなかった。

家族に責められたときも耐えた。

けれど。

「帰る場所がない」

そう認めた瞬間、どうしようもなく悲しくなった。

アレクシスは何も言わなかった。

ただ、私が泣き止むまで待ってくれた。

しばらくして。

「なら」

静かな声が落ちてきた。

「私のところへ来ればいい」

顔を上げる。

「……え？」

「帰る場所がないのなら、作ればいい」

「そんな簡単に……」

「簡単ですよ」

彼は微笑んだ。

「少なくとも、私には」

「でも、あなたは私のことをほとんど知らないでしょう？」

「知っています」

「何を？」

「あなたが十年前、泣いていた私に声をかけたこと」

「それだけでしょう？」

「十分です」

胸が、また大きく鳴った。

「……変な人」

思わず呟くと、彼は笑った。

「よく言われます」

その笑顔を見ていると、不思議と肩の力が抜けた。

私は馬車に乗り込んだ。

アレクシスも反対側に腰を下ろす。

馬車がゆっくり走り出した。

王都とは反対方向へ。

私は窓の外を眺めながら、そっと呟いた。

「……本当に、いいの？」

「何がです？」

「私を連れて行って」

「ええ」

「後悔しない？」

アレクシスは少し考えてから答えた。

「後悔するのは、あなたを見つけたのに手を伸ばさなかった場合でしょうね」

私は何も言えなくなった。

その日の夜。

国境近くの宿で休むことになった。

部屋に入った私は、久しぶりに一人になった。

鏡を見る。

そこに映っているのは、ひどく疲れた女。

王太子妃になるはずだった令嬢でもない。

公爵家の娘でもない。

ただのエレノア。

「……これから、どうなるのかな」

そのとき。

扉がノックされた。

「エレノア様」

アレクシスだった。

「少し、話があります」

扉を開ける。

すると彼は、一枚の紙を差し出した。

「これは？」

「王都から届いた報告書です」

嫌な予感がした。

紙を受け取り、目を通す。

そこには――。

『エレノア・ヴァレンティア公爵令嬢、行方不明』

と書かれていた。

「……行方不明？」

「あなたが王都を出た後、ヴァレンティア公爵家から届け出が出されました」

「父が……？」

「いいえ」

アレクシスの表情が変わった。

「届け出を出したのは、王太子殿下です」

「……どうして？」

婚約を破棄したのは、あの人なのに。

私を追い出したのも、あの人なのに。

なぜ今さら。

アレクシスは続けた。

「そして、もう一つ」

「……何？」

「王太子殿下は、あなたが国外へ逃亡したと考えているようです」

私は眉をひそめた。

「逃亡？」

「ええ」

彼がもう一枚の紙を取り出す。

そこには、王太子からの命令が記されていた。

『エレノア・ヴァレンティアを発見次第、王都へ連れ戻せ』

私は呆然と紙を見つめた。

「……どうして」

その問いに。

アレクシスは答えなかった。

ただ、低い声で一言だけ告げた。

「王太子殿下は――」

「あなたがいなくなってから、何かに気づいたようです」

その瞬間。

私の胸に、嫌な予感が走った。