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第二話　「十年前から、あなたを探していた」

王都を出てから、三日。

私は一人、古びた馬車に揺られていた。

窓の外に広がる景色は、見慣れた王都とはまるで違う。

もう、戻ることはない。

そう思うと、不思議なくらい胸が軽かった。

「……本当に、終わったんだ」

婚約破棄を告げられた瞬間よりも、馬車が王都を離れたときのほうが苦しかった。

けれど、泣かなかった。

泣いてしまえば、あの人のことをまだ愛していると認めてしまいそうだったから。

私は膝の上に置いた手を、ぎゅっと握った。

そのとき。

「お嬢さん」

御者が声をかけてきた。

「少し先に、国境へ向かう道が二つあります。どちらへ？」

「……西の道へ」

西へ進めば、隣国との国境に近づく。

そこから先は、私の知っている世界ではない。

「承知しました」

馬車が大きく揺れた。

私は目を閉じる。

――これから、どうしよう。

ヴァレンティア公爵家には、もう戻れない。

王太子との婚約もなくなった。

私には何も残っていない。

そう思っていた。

けれど。

その日の夕方。

馬車が森の中へ入ったところで、突然止まった。

「どうしたの？」

返事がない。

嫌な予感がして、窓から外を覗く。

すると――。

黒い馬に乗った男が、道の真ん中に立っていた。

長い黒髪。

夜のように深い瞳。

そして、胸元には隣国の紋章。

「……隣国の人？」

男は馬から降りると、ゆっくりこちらへ歩いてきた。

御者が怯えた声を上げる。

「ど、どちら様ですか！」

男は答えなかった。

ただ、馬車の扉を見つめている。

まるで――。

ずっと探していたものを、ようやく見つけたように。

「エレノア・ヴァレンティア様」

名前を呼ばれた瞬間、背筋が凍った。

「……どうして私の名前を？」

男は静かに頭を下げた。

「私は、アレクシス・アルヴェイン」

隣国アルヴェイン帝国の公爵。

その名を知らない貴族はいない。

そして彼は――。

十年前、私が一度だけ会ったことのある少年だった。

「……まさか」

記憶の奥に、古い光景が蘇る。

十年前。

父に連れられて隣国を訪れたとき。

庭園で一人泣いていた少年。

私は彼にハンカチを渡した。

たった、それだけ。

「……あのときの？」

アレクシスは、ほんの少しだけ目を細めた。

「覚えていてくださったのですね」

「でも、どうして……」

「あなたを迎えに来ました」

「私を？」

意味が分からなかった。

アレクシスは私の前まで来る。

そして、まっすぐ私を見つめた。

「私は十年前から、あなたを探していました」

心臓が、大きく跳ねた。

「……どうして？」

「あなたに、返したいものがあるのです」

彼が懐から取り出したのは、小さな古い箱だった。

蓋を開ける。

中に入っていたのは――。

一本の、色褪せた青いリボン。

私は息を呑んだ。

それには見覚えがあった。

「これ……」

十年前。

泣いていた少年の手首に、私が結んだもの。

「覚えていらっしゃいますか？」

「……うそ」

「あなたは私に言いました」

アレクシスが静かに微笑む。

「『いつか、あなたが笑える日が来ますように』と」

忘れていた。

本当に、忘れていた。

私にとっては、ほんの些細な出来事だったから。

けれど彼にとっては――違った。

「あなたは、私に何も求めませんでした」

「……」

「名前すら聞かず、ただ笑って去っていった」

彼は青いリボンを大切そうに握った。

「だから私は決めたのです」

「何を……？」

「いつか必ず、あなたに会いに行こうと」

胸が苦しくなった。

こんな私に。

婚約者にも捨てられて。

家族にも必要とされなくて。

何も持っていない私に。

どうして、そんな目を向けるの。

「……でも、私はもう何もないわ」

思わず口からこぼれた。

「家も、婚約者も、地位も……全部なくなった」

アレクシスはしばらく黙っていた。

そして――。

「だから？」

「え……？」

「そんなものがなくなったことが、私に何か関係ありますか？」

「……」

「私は公爵家の令嬢を探していたのではありません」

彼の瞳が、まっすぐ私を捉える。

「十年前、私に笑いかけてくれた少女を探していたのです」

その言葉を聞いた瞬間。

ずっと我慢していた涙が、一粒だけ頬を伝った。

私は慌てて顔を背ける。

「……泣かないでください」

「泣いてなんか……」

「なら、顔をこちらへ」

「嫌です」

「なぜ？」

「今の私は……きっと酷い顔をしているから」

すると彼は、少しだけ笑った。

「それなら安心しました」

「……何が？」

「私は、あなたの綺麗な顔だけを探していたわけではありませんから」

その瞬間。

私の胸の奥で、何かが小さく揺れた。

――けれど。

このときの私はまだ知らなかった。

アレクシスが私を探していた理由は、十年前の思い出だけではない。

そして。

私を王都から追い出した「あの日の事件」には、アルヴェイン帝国までも巻き込む、誰にも知られてはいけない秘密が隠されていることを