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【第9話③】上手くやらなくていい

　……何があったかは、語るまい。

　ただ、ひとつだけ。

　りんごさんは、給仕の時と、まったく同じだった。

◇

　翌朝。

　目を覚ますと、赤い髪が、俺の胸の上でゆっくり上下していた。

　朝日が障子越しに差し込んで、部屋の中を淡い橙《だいだい》に染めている。遠くで、店の誰かが桶《おけ》を洗う音がした。

　……昨夜のことを、思い返す。

　緊張で指先が震えていたのに、りんごさんは震えながら「大丈夫ですっ」と言い張った。誰も訊《き》いていないのに、言い張った。そして、その直後に自分の袖を踏んだ。

「わっ、わわっ、ご、ごめんなさいっ！」

　何度その台詞を聞いたか、数えていない。

　髪が絡む。手順を間違える。緊張のあまり息を止めて、途中で続かなくなって、慌てて吸い直す。そのたびに真っ赤になって、けれど一度もへこまずに、「つ、次こそはっ」と拳を握る。

　結局、あの子は、どこにいてもあの子だった。

　途中から、俺は妙な気持ちになっていた。

　この子は、「うまくやること」を、ひとつも自分のために望んでいない。ご指名第一号の客に、いい時間だったと思って帰ってほしい。ただ、それだけで動いている。茶をこぼしては拭き、果実の皮を剥き直し、「できましたっ」と胸を張っていた、あの顔と地続きだ。

　だから、途中で一度、手を止めた。

「……上手くやらなくていい」

「え」

「失敗しても、減点はしない。俺は、そういう客じゃない」

　りんごさんは、ぱち、と大きく瞬きをして。

　それから、みるみるうちに目を潤ませた。

「……ずるいです、それ」

　小さな声だった。

「そんなふうに言われたら、わたし……もっと、頑張っちゃいますよ」

　そうして、結局、朝まで頑張られた。

　言い方を、完全に間違えたと思う。

◇

　胸の上で、赤い頭がもぞりと動いた。

「ふぁ……えへへ。ご指名のお仕事、はじめてでしたけど……すごく、お優しかったです……」

　――ピロリロリーン♪

【システムメッセージ】　

　りんごが『ハーレム枠（仮）』に追加されました！　

　※果実名の発音には、引き続きご注意ください。

　注意が、毎回毎回、なぜ事後なんだ。

　……ん？

　そこで、ふと気づいた。

　出ない。あの、金縁《きんぶち》だの飾り文字だのの『END』表示が、今回は出ていない。

　メロンの時は『GAME OVER？』。みかんさんの時は、大団円みたいな顔の『みかんEND』。今回は、枠の追加だけ。

　……表示が出たり出なかったりする条件が、まるで分からない。

　分からないものが、また一つ。棚に、載せておく。