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【第1話②】チュートリアルは、ありません

「うむ、よい声量であるぞ。勇者の素質を感じる」

「声量の話はしていない」

　俺は深く息を吸い、できるだけ冷静に言った。

「聞いてくれ、筋肉――いや、神様」

「ワシは愛の神ゼクク。この世界の愛と運命を司る、偉大なる――」

　名乗りの途中で、気づいた。

　頭のてっぺんから、もふもふとした獣の耳が生えている。顔つきも、どこか獣じみていた。

　愛の神。獣耳。筋肉。

　どこから手をつければいいのか、まるで分からない。

「愛の神が雷をバリバリ鳴らすのは、管轄違いじゃないのか」

　俺の声は、間の悪い雷鳴にあっさりとかき消された。

　……だめだ。会話が成立する相手じゃない。

　これは、台風や地震と同じ種類の存在だ。

　文句を言うより、過ぎ去るのを待つほうが早い。

　ゼククは満足げにうなずくと、丸太のような指を一本立てた。

「最後に、餞別《せんべつ》だ。よく聞け、勇者ああああ」

「お。ようやくまともな説明か」

「たとえ汝《なんじ》が筋金入りのぼっちであろうと、案ずることはない」

「……初対面で言い当てられると、地味に傷つくな」

「この世界では、いずれ汝も愛される」

「……は？」

「愛され、求められ、逃げられぬほどに包まれるであろう」

　――今、最後だけ、妙に圧がなかったか。

　「愛される」の部分より、「逃げられぬ」のほうに、明らかに重心があった。祝福というより、宣告に近い響きだ。

「ぬはは。すべては愛よ！」

「待ってくれ。今の不穏な単語、回収していかないのか」

「では行け、勇者ああああよ。汝の冒険に、愛のあらんことを」

「待て。説明。チュートリアル。せめて状況の整理だけでも――」

　視界が、真っ白に染まった。

　その白の向こうに、遠く、ノイズ混じりの文字が浮かび上がる。

【システムメッセージ】

　『ラブゼククエスト』を、はじめます。

　チュートリアル……なし。

　初期装備……なし。

　ヒント……なし。

　幸運を、お祈りします。

（※神さまからの追加説明は、ありません。）

　……最後の一文だけ、妙に突き放されている気がした。

　気のせいだと、思うことにした。

　白が晴れたとき、俺は見知らぬ荒野に立っていた。

　足もとは赤茶けた岩場。丈の低い草が地を這うように広がり、その先で地面は唐突に途切れていた。切り立った崖だ。空は抜けるように青く、乾いた風がごうごうと鳴っている。

　仮にここがゲームの世界だとするなら、今の俺は初期レベルの丸腰勇者ということになる。やるべきことは、一つしかない。

　――退路の確認。

　そう思って振り返った瞬間、空気が変わった。

　風が、止まった。いや、遮られた。

　頭上から、影が降ってきた。

　巨大な翼が空を裂き、熱を帯びた息が頬を焼く。見上げた視界を埋めたのは、鱗と、牙と、爬虫類《はちゅるい》じみた黄金の瞳。

　ワイバーン。

　初期レベル、装備なし、仲間なしの人間が、最初に出くわしていい生き物では断じてない。

　……チュートリアルもなしに幸運を祈られた理由が、今、身に染みて分かった。

　考えるより先に、体が動いていた。

　走る。とにかく走る。長年、道場で嫌というほど叩き込まれたのは、受け身と、足運びと、間合いの取り方だ。段位はこういう時のために取ったわけではないと思うが、体は勝手に、最短の逃げ道を選んでいた。

　ワイバーンの影が、地面を這って俺を追い抜いていく。翼の一振りが起こす風圧だけで、背中を突き飛ばされる。

　爪が岩を抉る音。

　近い。

　口の中に、鉄の味が広がった。肺が焼ける。それでも足は止まらなかった。振り向いたら終わりだと、体のほうが知っていた。

　自分の脚が、こんなに速く動いた覚えはない。

　――そして、追い込まれた先が、崖だった。