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【第3話④】逃げ道は愛として判定されない

「『Ｍ』マーク。汚染値が限界域に入った男に出る、お知らせアイコンだ。親切設計だろ？」

「……爆発寸前に通知が来て、何の役に立つんだ。出すなら、もっと早く出せ」

「あいにく、リマインダー機能は未実装だ。クソ仕様だろ？」

「クソ仕様にもほどがある」

　ツッコミながら、頭の隅では別の計算が走っていた。

　自分の汚染値を測る手段はない。

　どこからが危険域で、今の俺がどこまで来ているのかも分からない。

　そして、限界の先で待っているのは、死ではない。

　死ではないからこそ、説明が一番面倒なやつだ。

「……で。下げ方は」

　なるべく落ち着いた声を作って、聞いた。

　怖いのは怖い。

　が、怖がるより先に、解決策の確認だ。

「だから言ったろ。女とイチャイチャするんだよ」

「……確認するが」

　俺は慎重に言葉を選んだ。

　真っ昼間の広場である。

　表現には最大限の配慮が必要だ。

「それは、その……自力での対処で、代用はきかないのか」

「ヘタレのくせに、往生際だけは悪いな」

　メロンが呆れたように鼻を鳴らした。

「先に言っとくが、一人でどうにかしても汚染値は下がらねえぞ。相手との触れ合いじゃねえと、『愛』として判定されねえからな」

「……判定」

「そういう仕様だ。文句なら神サマに言え」

「……じゃあ、さっき自分で『処理』したか聞いたのは何だったんだ」

「ただの興味本位」

「最低だな、お前」

　――逃げ道が、一本潰れた。

　自分ひとりで片づけられる問題なら、やりようはいくらでもあった。

　段取りを組んで、誰にも知られず、静かに処理する。

　それが俺のやり方だ。

　だがこの仕様は、その一点だけを狙い撃ちにしている。

「……あてがあれば、最初から焦ってない。俺の交友関係、知ってて言ってるだろ」

「知ってるよ。アタシと、ギルドの親父と、屋台のおっちゃん。最近そこに受付の嬢ちゃんが加わったか。よっ、隅に置けねえな」

「……観察してたのか、お前」

　突っ込みつつ、内心で頭を抱える。

　並べられた面子のうち、汚染値を下げる用途で頼れる相手が、見事に一人もいない。

　焦る俺を、メロンはしばらくケタケタと笑って眺めていた。

　ひとしきり笑うと、パンの最後のひと欠片を口に放り込み、紙袋を几帳面に畳んで――ふっと、笑みの色を変えた。

「ひひっ。そんな顔すんなって。運がいいぜ、ああああ。たまたまアタシが、ここにいた」

「……何が、言いたい」

「しかたねえな。――付き合ってやるよ。こっち来な」

　メロンは身を翻し、すっと手を差し出した。

　逆光の中、サメ歯を見せて笑うその姿は、悪戯好きの森の妖精のようにも、もっと得体の知れない何かにも見えた。

「……待て。どこに連れていく気だ」

　反射的に逃げ道を探したが、返事も待たず、腕を掴まれ、ぐいぐいと路地裏のほうへ引きずられていく。

　細っこい指のくせに、振りほどけない。

　びくともしない握力だった。

　……おかしい。

　俺のステータスは、規格外のはずなんだが。

　からかわれているのか。

　本当に助けられているのか。

　判断がつかない。

　ただ、こいつの情報が外れたことは、これまで一度もない。

　だから俺は、抵抗を諦めて、そのまま路地裏へ連行された。