第9話 ハンカチ。
モニカに手を取られて、走る。
モニカのいつもの一本結いの髪が、今日は緩い三つ編みになっていて、走るモニカの肩で跳ねる。
くくっ。先ほど見た光景を思い出すと、笑いがこみあげてくる。まさか、モニカだとは思っていなかったけれど。
「少し、寄り道してもいい？」
モニカは下町の古着屋に寄って、いつものようなシャツと今まで以上に地味なグレーのスカートを履いて店を出てきた。着ていたワンピースはボロボロのリュックを買って、そこに詰めたらしい。
「どうして？似合っていたのに？」
と俺が言うと、驚いた顔で俺を見た後、ぼそっと…
「だって…似合わないって言われたから」
そう言って口を尖らせた。
…さっきの男か？
女友達が気を使ってワンピースを貸してくれたが、それが逆に＜あの＞ドナシアンの目に留まってしまったらしい。右手首をさすっているので、モニカの手を取ってみると、握りこまれたところが青あざになっていた。
…あの野郎…。
持っていたハンカチを水で濡らして、とりあえず冷やす。
「こんなの、一晩たったら治るよ？」
そう言っていたが、モニカは俺が手首にハンカチを巻き付けている間、おとなしかった。
いつもの駄菓子屋で飴を買って、いつものように貧民街の教会に向かった。
モニカの姿を見かけて、「もーちゃんだあ！」と、わらわらと子供たちが集まってくる。随分と懐かれたものだな。こいつだって貴族の令嬢のはずなのに、薄汚れた子供たちを躊躇なく抱き上げている。
「今日は？みんなお仕事は良いの？」
「もう、おわりなんだってー」
「あと10本ぐらいやったらおしまいになるんだって」
子供たちはそれぞれにモニカと話がしたいらしく、同じようなことを話し始める。
「あらまあ、そうなの。残念ね。いいお仕事だったのにね？」
モニカがリュックから飴玉を取り出して、子供たちに配る。俺も一つ貰った。今日の飴はイチゴ味。
「もーちゃん、お話読んで！」
教会の中から絵本を持ってきた子が、モニカにぎゅうっと絵本を押し付けると、一番小さな子が座り込んでいたモニカの膝にさっさと上がった。
「はーい。読むわよ。昔々…」
俺はモニカと子供たちをしばらく見ていた。冒険ものの楽しそうな話だったが、まだまだ続きそうだったので、教会の中の作業場に行ってみた。
シスターが、水を張った樽にワインを入れて、張ってあるラベルを浮かしているところだった。
「あら。もーちゃんのお友達の方でしたね？」
「ええ。お邪魔しています。それは…何をしているところですか？」
シスターの話によると、もともと入ってくるのはこんなふうにもうラベルが張ってあって、それを綺麗にはがして乾かして、子供たちがラベルを張りなおす。それを磨いて、一本一本木箱にしまう、のだそうだ。
「実は…僕はワインのラベルコレクターなんです。そのはがしたラベルを一枚、頂いてもいいですか？」
とシスターにお願いすると、ごみ箱から乾いたラベルを拾って、快く一枚頂けた。どうせ捨ててしまうものなので、と。
「ありがとうございます！」
丁寧に畳んで胸ポケットに入れる。
「子供たちが、お仕事が終わると言っていましたが？ラベル張りの仕事が回ってこなくなるんですか？」
「ええ、そうなんです」
シスターが丁寧にラベルをはがしながら、答えてくれた。
「ここ２年ほど、途切れずにあった仕事ですが、仕方ないですね。」
「ふーん。この仕事は、醸造元からの仕事なんですか？」
「いえ。王城の方からの斡旋です。次の仕事も探してくださるそうです」
「ああ、そうでしたか。子供たちのできる仕事だといいですね。」
僕がそう言うと、にっこりとシスターが笑い返してくれた。
…たかが５ガルドの仕事でも、積もり積もれば生活の足しになったに違いない。
開け放した窓から、モニカと子供たちの笑い声が聞こえる。
＊＊＊
モニカと一緒に、僕まで教会の炊き出しを御馳走になった。
薄いスープと硬いパン。教会に来ていなかった子もお昼ご飯には来たりするから３０人ほどいる。
（…おばあ様のことだから、十分に援助しているのかと思ったが…それでもぎりぎりか？どちらにしても、このままでいいことは何一つないな。）
エリクはそう考えながら、あごが外れそうなほど硬いパンを咀嚼する。
ワインの回収は今日か、明日か？
そんなことを考えながら、よく噛んだパンをスープで流し込んだ。
