第16話 湖。
モニカと東部地区に入ったのは、王都を出発してから３日後。思ったより早く着いた。二人っきりで、とはならなかった。ラルフも付いてきたから。モニカは乗合馬車で移動するつもりだったらしいが、ラルフがぼろぼろの荷馬車を持ち込んでくれた。
モニカの兄とラルフは親友だったらしく、モニカもラルフは昔から知っているらいい。
「ラルフさんはよくうちに遊びに来てたの。にこにこしているのに強くて。憧れてたなあ。うちはどちらかというとスパルタ式だったから」
「ふーん」
幌付きの荷馬車に揺られながらモニカの昔話を聞く。なんか…けっこう面白くない。
モニカが鍛冶屋で注文していたのは、やはり槍だった。
硬いうろこを通せるように、と、通常の槍より穂先が長いものが２本。
「何と戦うんだい？お嬢ちゃん？」
と、鍛冶屋のオヤジが心配してくれたとモニカが笑った。
こいつはやはり面白い。
こんなものを持って、乗合馬車に乗り込もうとしていたのか？
途中の宿では、暇があるとなにやら書いているので、のぞいてみる。
「何を…してるの？モニカ？」
「字の練習なの。字が下手だって言われたから」
…あ。
モニカの後ろに回り込んで、モニカがペンを持った右手に手を重ねて、字を書く練習を手伝う。
「モニカ？力が入り過ぎだよ？」
ぎこちない彼女の顔を覗いてみると、耳まで真っ赤になっていて…距離感を間違えたことに気が付く。ここで慌てても今更なので…そのまま書き進む。こんなことを３日やったわけだ。部屋に戻って、散々ラルフにからかわれたが。俺だって恥ずかしいが…責任は感じている。
＊＊＊
荷馬車で湖の近くまで行けた。
湖の周りは森が取り囲んでいて、真夏だというのに薄暗い。真ん中あたりの湖面だけがキラキラと陽を映している。随分と深いのか、水面は黒っぽく見える。
夜逃げした人たちが住んでいたらしい家は、２年の間に朽ちかけていた。夏草が絡まり、何かの獣が家の中まで入りこんで荒らしている様だった。
「静かね？」
つぶやいたモニカの声まで吸い込まれるほど、静かだ。
僕たちは長い槍の柄の部分で慎重に夏草をよけながら、湖のほとりまで向かう。
魚でも取るためなのか、その、行けなくなった村まで行くためなのか、小さな舟が何艘か岸にあげられている。近くにちょっとした高台があって、大きな木が一本立っている。
「乗れそうですね？乗って行ってみますか？」
舟の状態を見ていたラルフが、そう声をかけてきた。３人ぐらいなら乗れそうだ。
「…わ、私…」
槍を担ぎながら、モニカの顔色がよくない。
「私…実は泳げないんです！ごめんなさい！陸路ならまだしも、舟は無理です！」
モニカは何でもできそうなのに…泳げないんだ？意外だけど、これでこの大きな湖ぐらいなら泳いで往復できます、とか言われるよりは人間らしくていい。思わず、ふっと笑ってしまった。こいつの苦手なものを２個も見つけた。
「じゃあ、僕が偵察に行ってきます。道の状態も見てきますから。待っていてください。万が一夕方まで帰らなかったら、馬車に戻っていてくださいね？」
そう言いながら、ラルフが舟を押して滑るように乗り込んで、櫂で漕ぎ出していった。湖の反対側で一本煙が上がっている。先に入ったアシルの部隊が制圧したんだろう。
「じゃあ、僕たちは高台に上がって見てる？馬車に帰る？」
「ラルフさんが帰るのを待っています」
そうモニカが言うので、槍をつきながら、高台に登った。
高台に登ってみると、思ったより大きな湖だということがわかる。
ドラゴンが泳ぐのかどうかは知らないが、何か大きな生き物がいても不思議じゃないほどの大きさだ。漕ぎ出していったラルフの船がもう小さく見える。湖は横にもかなりの広さがあると、高台に上がって見て再確認した。
時折何かが跳ねる。魚かな？
「静かね…」
もう一度モニカがつぶやく。
世界中に、僕とモニカしかいないんじゃないかと思うほど…静かだ。
僕がモニカと手をつないだのは…こいつが心細そうに見えたからだ。
＊＊＊
周りの森が深いせいなのか、日が陰るのが早い。僕たちはラルフを馬車で待つことにして、高台を降りた。
ざくざくと夏草を踏んで、来た道を帰る。
乗ってきた荷馬車の後から、護衛が来て待機しているはずなので、たいして心配もしていなかった僕は、自分の読みの甘さを反省することになる。
僕らの荷馬車は、東部卿の騎馬隊に囲まれていた。５人か。
モニカと息を殺して、民家の陰に潜む。
荷馬車は、平民が乗るような粗末なものだが、下手に報告されると面倒だ。
「どうする？モニカ？」
モニカにしか聞こえないほど小さな声で聞いてみる。
「んん。そうですねー。私たち湖に釣りに来ていたことにしたらどうでしょう？ちょうど釣り竿も持っていることですし」
そう言って、モニカが肩に担いだ槍を軽くたたく。こいつ…やはり面白い。
「あーなんだべえ？おらたち釣りに来てたんだげどなあ？」
僕はスラックスの裾をまくって、槍を肩に担いで荷馬車に近づく。
「お前たち、二人だけか？」
「んだあ。魚は見えんだけどよお、釣れねえなあ」
やはり肩に槍を担いだモニカが上手に返す。
ふっと馬に乗ったままの上官らしい男が笑った。
「そうか。お前たちにいい仕事を紹介してやる」
後ろにいた男がニマニマしながら縄を持って馬を降りてくる。
…ああ。そっちか。よほど人手不足なんだな。
「いや。間に合っている」
「そうね」
こういう時に、槍は便利だ。
馬は使えそうなので、傷つけないように乗った兵士だけ落とす。モニカと２人ずつ突き落とした。。
縄を持って近づいてきていた男も漏れなく。
「いるか？」
森の暗闇に声をかけると、護衛騎士が出てきた。荷馬車を囲んだ５人組に東部卿の馬印があったので、手が出せなかったんだろう。
「片付けておいてくれ。馬は使うから、どこか目立たないところにつないでおいて」
「はっ」
振り返ると、モニカが槍の穂先を先ほどの東部兵の上着で拭いている。思わず笑ってしまった。
