第１５話
文化祭の日は、まるで世界から悪意が消え去ったかのような、奇妙なほどの熱気に包まれていた。
夕暮れが迫る校舎は、生徒たちの手作りであろう色とりどりの装飾で華やかに飾られ、廊下にはクラスごとに出店している模擬店の、焼きそばやたこ焼きのソースの香ばしい匂いが立ち込めている。
中庭に組まれた特設ステージからは、軽音楽部の拙いが情熱的な演奏がガンガンと響き渡り、生徒たちの楽しそうな歓声や爆笑がそれに重なって、校舎全体を揺らしているかのようだ。
まるで、ここ数週間、俺たちが経験してきた悪夢のような出来事が、すべて嘘だったかのように。
だが、この底抜けに明るい喧騒の下で、何かが確実に、そして静かに進行しているのを俺は感じていた。
俺の「目」が捉える空気の歪み――それは嘘の靄とは違う、もっと根源的で、空間そのものが軋むような感覚――は、時間の経過と共に、じわじわと濃密になっている。
隣を歩く澪とマリアの表情も硬い。
彼女たちもまた、この祭りの喧騒の裏に潜む、嵐の前の静けさを感じ取っているのだろう。
俺たちは、この祭りの終わりと共に訪れるであろう決戦の時を、それぞれの覚悟を胸に秘めて待っていた。
目指すは、文化祭のメイン会場であり、後夜祭のステージが組まれている体育館。
そこに、中野未来は、「門」は現れるはずだ。
日が落ち、校舎の窓が深い藍色の夜空を映し始めた、その時だった。
まるで、悪意に満ちた指揮者のタクトが振り下ろされたかのように。
合図でもあったかのように、校内のあちこちで、展示されていたり、一部の生徒が面白半分に装着していたりしたオムニサイエンスのARグラスが、一斉に、あの魂を吸い込むような、不気味な青白い光を放ち始めたのだ。
それはまるで、校舎全体に潜んでいた無数の瞳が、一斉に開かれたかのようだった。
視界の端で、ARグラスのレンズに、一瞬だけ、神社の鳥居や教会の十字架、そして意味不明な電子回路のようなシンボルが混線して表示されたように見えた。
「視る者」が、そのネットワークを通じて顕現を始めたのだ。
「始まったか……！」
俺が呟くと同時、異変は悪夢のように連鎖的に広がっていく。
ARグラスを体験していた生徒たちが、まるで糸の切れた人形のように、ピタリと動きを止めた。
模擬店の前で談笑していた者は口を開けたまま、廊下を友人と肩を組んで歩いていた者は足を止めたまま、ステージの前で熱狂していた者は拳を突き上げたまま。
まるで時間停止系のSF映画のワンシーン。
だが、違う。
彼らの瞳が、あの旧校舎で見た未来と同じ、人間味のない、感情の欠片も感じられない、冷たい青白い光を湛え始めている。
「うわっ、なんだよアレ！？ 」
「おい、大丈夫か？ 返事しろよ！ おい！」
異変に気づいた他の生徒たちが、最初は戸惑い、次に恐怖の声を上げる。
だが、青い瞳の生徒たちは微動だにしない。
虚ろな視線で、ただ前を、あるいは虚空を見つめている。
パチッ、パチパチッ！ ブンッ！
廊下の蛍光灯が激しく明滅を始めた。
視界がチカチカして気分が悪くなる。
同時に、どこからともなく、低周波のような、あるいは電子機器が発するような、不快なハム音が響き始める。
足元を見ると、壁と床の境目から、じわり、じわりと、あの見慣れた青白い粘液のようなものが、まるで膿のように染み出し始めていた。
それは床を濡らし、ゆっくりと広がりながら、微かな電子ノイズ――囁くような、あるいは嘲笑うような――を発している。
「きゃあああああっ！」
「何なのよこれ！？ 気持ち悪い！」
ようやく事態の異常さに気づいた生徒や、駆けつけた教師たちが、パニックに陥り始める。
悲鳴、怒号、泣き声。
楽しかったはずの文化祭の空気は一瞬で吹き飛び、校内は阿鼻叫喚の坩堝と化した。
ある者は出口に向かって我先にと殺到し、通路で将棋倒しになりかけ、ある者は腰を抜かしてその場にへたり込み、動けなくなり、そして一部の生徒は……あの青白い瞳をした同級生たちに、まるで操られるように、あるいは魅入られたように、ふらふらと体育館の方へ歩き始めていた。
彼らは、「視る者」の端末と化したのだ。
「急ぐぞ！ 体育館へ！ 未来を止めないと、学校中が取り込まれる！」
俺は叫び、混乱する人混みをかき分けて走り出す。
澪とマリアも、寸分の遅れもなくすぐ後に続く。
だが、校舎そのものが、まるで巨大な捕食者のように、俺たちの行く手を阻むように牙を剥き始めた。
走り抜ける廊下が、ぐにゃり、とゴムのように伸び縮みし、平衡感覚を狂わせる。
見慣れたはずの階段が、ありえない角度にねじ曲がり、まるでエッシャーの騙し絵のようだ。
壁からは青白い液体が滝のように流れ落ち、床はぬかるんで足を取られ、まともに走ることすらできない。
壁の装飾が、禍々しい目の形に変化してこちらを睨みつけてくる。
「くそっ、道が……！ 完全に奴らの領域に……！」
体育館へ続くはずの廊下が、いつの間にか分厚い、脈打つ肉壁のようなものに変わっていた。
俺たちは行き止まりに追い詰められる。
背後からは、あの虚ろな青い瞳をした生徒たちの集団が、ゆっくりと、しかし無機質な正確さで迫ってきていた。
その目は何も映さず、ただ俺たちを「視て」いる。
その無感情な視線が、何よりも恐ろしかった。
完全に、学校は「視る者」の領域に塗り替えられようとしていた。
ここから体育館まで、無事にたどり着けるのか……？
俺はゴクリと唾を飲み込み、隣に立つ二人の顔を見た。
澪もマリアも、既に臨戦態勢に入っていた。
その瞳には恐怖の色もある。
だが、それ以上に強い決意と、互いへの信頼が宿っていた。
行き止まりかと思われた肉壁のような壁の向こうから、じわり、と新たな敵が染み出すように現れる。
壁から滲み出した青白い液体が、まるで意思を持った粘土のように集まり、急速に人の形を成していく。
以前遭遇した半透明の手よりも、明らかに実体感が濃く、より禍々しい。
それに加えて、廊下の奥からは、虚ろな青い瞳をした生徒たちが、よろめくような、それでいて統率された軍隊のような足取りで、無言のままこちらへ向かってくる。
完全に包囲された。
逃げ場はない。
「数が多すぎマス！ しかも、前より強い！ キリがない！」
マリアが顔を顰め、懐から取り出した数枚の和紙のお札を、慣れた手つきで指の間に挟む。
その横顔には、以前のような焦りや混乱ではなく、困難な状況を楽しむかのような、不敵な闘志が宿っていた。
「道を切り開きます！」
澪が短く、しかし力強く言い放つ。
彼女もまた、腰に差していた破魔矢のような形状の、銀色に輝く棒――いや、あれはマリアの使う十字架が、彼女の霊力によって変形したものか？――を抜き放ち、その切っ先を揺らめく敵に向けていた。
その構えには、迷いも揺らぎもない。
「突破するしかない！ 俺が繋ぐ！」
俺は叫び、まずマリアの肩に強く触れる。
彼女を通じて、澪由来の、静かで清浄なエネルギーが俺の中に流れ込んでくるのを感じた。
冷たい水が、荒れ狂う心を鎮めてくれるような感覚。
「マリア、まずは道を確保！ 広範囲結界！」
「お任せアレ！」
マリアは静かに、しかし力強く頷くと、精神を集中させ、印を結びながら滑らかな動作でお札を前方に放つ。
「――浄天地神呪！ 急急如律令！」
彼女の凛とした声と共に、お札から放たれた清浄な霊力が前方の床に巨大な円形の結界を描き出す。
結界に触れた半透明の手たちが、悲鳴のような甲高いノイズを上げて、陽光に晒された影のように霧散していく。
同時に、迫ってきた生徒たちの足元を白い光の縄が一時的に縫い止め、その動きを鈍らせた。
以前の暴走気味だった力とは違う。精神統一を覚えた彼女の放つ言霊結界は、格段に制御され、的確な一撃となっていた。
「ナイスだ、マリア！ 次、澪！」
俺はすぐに澪の背中に触れる。
今度は、マリア由来の、燃えるように熱い聖なる力が、俺の体を駆け巡る。
感情の昂ぶりを恐れていた彼女が、今はこの熱量を制御しようとしている。
「澪、右のデカいやつ！ コアは左肩のカメラレンズだ！」
俺の「目」――変質はしたが、依然としてエネルギーの集中点や歪みを見抜く力は残っている――が、一体だけひときわ大きなエネルギー反応を示す敵、おそらくこいつがこの場の統率個体だろう、その弱点を正確に捉えていた。
「ええ！」
澪は短く応じると、感情を昂ぶらせることを、もはや恐れてはいなかった。
むしろ、守るべきもののため、その昂ぶりを意図的に増幅させ、十字架を変形させた銀色の武器に力を込める。
その瞳には、かつての戸惑いはもうない。
仲間を、そしてこの学園を守るという強い意志、聖なる怒りさえも力に変える覚悟が宿っていた。
「貫け――聖槍！ 神の裁きを！」
叫びと共に銀色の武器から放たれた、凝縮された純粋な光の槍が、レーザービームのように一直線に飛び、寸分の狂いもなく敵の左肩にある、赤く明滅するカメラレンズのコアを撃ち抜いた。
甲高い断末魔の叫びと共に、統率個体が内部から爆発するように崩れ落ちる。
青白い光が魂を引き裂くように閃き、耳元で、悲鳴にも笑いにも聞こえる音がした。
統率者を失い、半透明の手たちの動きが一瞬、明らかに止まった。
操られていた生徒たちも、主を失ったかのように、何かに怯えるように後退り始めた。
「今だ！ 行くぞ！」
俺たちはその僅かな隙を突き、壁際にできた僅かな通路を一気に駆け抜ける。
歪んだ廊下を走り、ねじ曲がった階段を駆け上がり、体育館を目指す。
途中、何度も新たなレイスや、壁から伸びる青白い触手、そして虚ろな目をした生徒たちに阻まれたが、俺たちはもう止まらなかった。
「ミオ、左から回り込んで！」
「マリア、防御フィールド展開！」
「夕陽、次の敵のコアはどこ！？」
指示を出し合い、背中を預け合い、互いの弱点を補い合う。
澪の放つ聖刻印が敵の動きを止め、マリアの展開する言霊結界が広範囲の穢れを払い、俺の「目」と増幅能力が二人の力を的確に、そして最大限に引き出す。
最初はぎこちなく、互いの力を打ち消し合っていた連携が、今はまるで一つの生命体のように、呼吸をするように自然に行えている。
能力が入れ替わった、なんていうハンデは、もはや俺たちの絆と、積み重ねてきた戦いの経験の前では意味をなさない。
激しい戦闘で息は上がり、体はあちこちが痛み、悲鳴を上げていた。
媒介者である俺への負担は特に大きく、頭の奥がズキズキと痛み、時折、視界が白く霞む。
記憶がまた、少しずつ削られているのかもしれない。
さっき見た未来の顔、日記の文字、澪やマリアと交わした言葉……それらが、早くも曖昧になっている気がする。
だが、不思議と心は折れなかった。
隣には、共に戦う仲間がいる。
背中を預けられる存在がいる。
それだけで、まだやれると思えた。
失う記憶よりも、守りたい今がある。
そして、ようやく。
長く、歪んだ廊下の先に、見えてきた。体育館へと続く、巨大な二重扉。
だが、その入り口には、これまでの比ではない、ひときわ濃密な、邪悪な気配が、まるで黒い嵐のように渦巻いていた。
空気が重く、淀み、息をするだけで肺が凍りつきそうだ。
扉の向こうからは、不気味な詠唱のような声と、大勢の人間の呻き声のようなものが、微かに聞こえてくる。
ここが、最終決戦の舞台。
「視る者」の巣の中心。
そして、中野未来がいる場所。
俺は一度だけ、大きく深呼吸をし、隣に立つ二人の顔を見た。
汗と埃にまみれながらも、その瞳には、恐怖を乗り越えた、揺るぎない決意の光が宿っている。
覚悟は、できている。
俺たちは、無言で、しかし力強く頷き合うと、体育館の重い扉へと、最後の一歩を踏み出した。
