黒髪のシスターと金髪の巫女 〜聖印が逆転する夜〜

第１４話

　息を、呑んだ。

　言葉を、失った。

　部屋の中は、異様という言葉では到底表現しきれない、悪夢そのもののような光景が広がっていた。

　まず目に飛び込んできたのは、壁という壁、天井までもを埋め尽くす、無数の、夥（おびただ）しい量の文字だった。

「視せて」「視たい」「もっと視て」「ワタシだけを視て」「ここにいる」「ワタシを認めて」「孤独はイヤ」「嘘つき」「見捨てないで」「助けて」「違う」「これはワタシじゃない」「視る者は」「救い」「嘘」「嘘」「嘘」「嘘」「嘘」――。

　同じような言葉が、狂的なまでに、何重にも、何重にも、インクや、あるいは血のようなもので書き殴られている。

　それは懇願であり、命令であり、絶望であり、呪詛のようでもあった。

　筆跡もインクの色も様々で、長い、長い時間をかけて、彼女の精神が蝕まれ、書き続けられてきたことが痛いほど伝わってくる。

　そして奇妙なことに、この年頃の女の子の部屋には必ずあるはずの鏡が、姿見も、手鏡一つさえも、どこにも見当たらなかった。

　まるで、自分自身の姿を見ることを、極度に恐れていたかのように。

　部屋の中央。

　簡素なベッドの上に、「それ」は静かに横たわっていた。

　中野未来。

　だが、そこに在るのは、俺たちが知る彼女の姿ではなかった。

　顔だけは、確かに未来のものだった。

　血の気は失せ、青白く透き通るようだったが、目を閉じているその表情は、苦痛からは解放されているのか、どこか安らかにさえ見える。

　だが、その閉じた瞼から、一筋、また一筋と、静かに涙が流れ落ち、枕を濡らしていた。

　まるで、心の奥底で、まだ彼女が泣いているかのように。

　しかし、首から下は――おぞましいとしか言いようのない、人間ではない何かへと変貌していた。

　夥（おびただ）しい数の、青白く明滅するケーブルの束。

　それが、まるで巨大な、冒涜的な生命樹の根のように、未来の体――特に首筋の、あのデバイスが埋め込まれていたあたり――から直接生え、痛々しく肌を突き破り、ベッドを覆い尽くし、床を蛇のように這い、壁や天井へと複雑に絡みつきながら接続されている。

　ケーブルの表面はぬらぬらと粘液で濡れているようで、時折、ぶくん、ぶくん、と心臓のように不規則に脈打っていた。

　部屋全体が、巨大な生命体の臓器の内部であるかのような、息苦しい錯覚を覚える。

「なんという、痛ましい……！」

　隣でマリアが息を呑み、胸の前で固く十字を切る。

　その声は震え、碧眼は涙で潤んでいた。

「これが……『門』の……贄（にえ）……」

　澪もまた、普段の冷静さを完全に失い、目を見開いたまま、言葉もなく立ち尽くしていた。

　彼女の白い頬が、微かに引き攣（つ）っている。

　神城家の巫女として数々の穢れを見てきた彼女でさえ、この光景は想像を絶するものだったのだろう。

　俺の「目」は、この部屋全体から放たれる強烈な歪みと、ベッドの上の未来から流れ出す、深い深い悲しみ、絶望、そして諦めのような感情の奔流を捉えていた。

　それは、嘘の靄などとは比較にならないほど、重く、暗く、心を抉（えぐ）るような感覚だった。

　言葉が出ない。

　ただ、目の前の非現実的で、あまりにも残酷な光景に圧倒される。

　これが、「門」の正体か。

　未来は、「視る者」と物理的に、そして精神的に接続され、この部屋そのものが、異界への通路、生贄の祭壇と化しているのだ。

　ふと、ベッドサイドの小さなテーブルに、一冊のノートがぽつんと置かれているのが目に入った。

　シンプルなデザインの日記帳だ。

　俺は、何かに導かれるようにそれに近づき、震える手で、そっと開いた。

　インクが滲み、涙の跡が残るページには、彼女の心の叫びが、痛々しいほど率直に、そして切実に綴られていた。

『誰も、本当の私を見てくれない。成績が良くても、委員長を頑張っても、みんなが見ているのは「優等生の中野未来」という役割だけ。本当の、弱い、寂しがりの私自身には、誰も興味がない。お父さんも、お母さんも、私の成績しか見ていないみたい』

『さびしい。クラスの中心にいるはずなのに、世界で一番孤独な気がする。ここにいるのに、いないみたいだ。誰か、私を見つけて』

『そんな時、『彼』は現れた。オムニサイエンスを通じて。囁くように。『視る者』は、私を見てくれると言った。私の孤独を理解し、私だけを必要としてくれる、と。初めて、本当に必要とされた気がした』

『この力があれば、もう誰も私を無視できない。みんなが私を視る。私を求める。もう、独りじゃない。……そう、思ったのに』

『……でも、これで、本当に、よかったのかな…………？ 最近、時々自分が自分でなくなる気がする。鏡を見るのが怖い。記憶が飛ぶ。これは、本当に私が望んだこと……？』

　断片的な記述。

　そこにあるのは、深い孤独と、誰かに認められたいという、痛いほどの切実な願い。

　そして、「視る者」という存在の甘い囁きに依存し、取り込まれていく心の軌跡……。

　最後に残された、消え入りそうな、微かな後悔と、救いを求める声。

「ずっと……こんな想いを……」

　俺は、日記を持つ手に力を込めた。

　喉の奥が熱くなり、視界が滲む。

　彼女は敵なんかじゃない。

　利用され、心を歪められ、絶望の淵に突き落とされた、ただの被害者だ。

　孤独と承認欲求という、誰もが持つ可能性のある心の隙間に、「視る者」は悪魔のように巧みに入り込んできたのだ。

　ベッドの上で静かに涙を流し続ける未来の顔と、壁一面の狂的な文字が、その悲しい真実を雄弁に物語っていた。

　なんとかして、助けなければ。

　この、歪んだ繋がりから、彼女の魂を。

　俺は固く決意し、傍らで同じように衝撃を受け、唇を噛み締めている澪とマリアを振り返った。

　彼女たちもまた、同じ想いを、強い決意を、その濡れた瞳に宿しているのが分かった。

　未来の部屋に、重い、しかし決意に満ちた沈黙が落ちていた。

　壁一面の狂気じみた書き込み、ベッドの上で無数のケーブルに繋がれた未来の痛ましい姿、そして彼女の孤独と渇望、最後のSOSが刻まれた日記。

　俺たちは、突きつけられた残酷な現実に言葉を失いながらも、為すべきことを見据えていた。

　最初に口を開いたのはマリアだった。

　その声はいつもの快活さを失い、深い哀れみと、そして静かな怒りに満ちている。

「なんてこと……この子は、ただ寂しかっただけなのデスね……。『視る者』は、そんな心の隙間に寄生する、卑劣な悪魔……絶対に許せまセン！」

　彼女はベッドの上の未来から目を逸らし、ぎゅっと拳を握りしめた。

　その瞳には、エクソシストとしての強い使命の炎が燃えている。

「ええ。ですが、感傷に浸っている時間はないわ」

　澪が冷静に、しかし硬い声で応じる。

　彼女は部屋全体を鋭い視線で見渡し、この「門」が完全に開ききった時に訪れるであろう破滅を、明確に予見しているかのようだった。

「このままでは、未来さん自身が完全に『門』と化し、学校全体……いえ、この街さえも『視る者』の領域に塗り替えられてしまう。日記の記述、そしてこの部屋の歪みを見る限り、残された時間は極めて少ないはず」

　澪の言葉は正論だ。

　だが、俺の頭の中では、日記に書かれた未来の叫びと、この前感じた記憶喪失の恐怖が、冷たい現実として渦巻いていた。

　ベッドの上で、未来の閉じた瞼から、また一筋、静かに涙が流れ落ちた。

　まるで、俺たちの存在に気づき、最後の力を振り絞って助けを求めているかのように。

　それを見た瞬間、腹の底から、どうしようもない、突き上げるような感情が込み上げてきた。

「…………助けたい」

　俺は、絞り出すように、しかしはっきりと呟いていた。

「あいつは、本当は……ただ、誰かに、本当の自分を見てほしかっただけなんだろ。俺が……かつてそうだったように」

　俺の言葉に、澪とマリアがハッとしたように顔を上げる。

　三人の視線が、固く交錯する。

　そこにはもう、迷いや躊躇（ためら）いはなかった。

　俺の覚悟は、痛いほど二人に伝わったはずだ。

「方法は一つしかありません」

　澪が静かに、だが鋼のような力強さで言った。

「彼女の意識を、『視る者』の精神支配から物理的に引き剥がす。彼女の心の深淵に潜む本体を、断ち切る」

「このおぞましいケーブルが繋がっているのは、彼女の精神……マインドそのものでしょう」

　マリアが、決意を込めて続ける。

「なら、行くしかありまセンね、彼女の心の中……あの歪んだ迷宮（ラビリンス）の奥底へ」

　未来の精神世界にダイブする。

　そのために必要な力は、分かっている。

　旧校舎で一度だけ垣間見えた、俺たち三人の力を融合させる、あの禁断の力――『聖言霊刻印』しかない。

　そして、その行使が俺にもたらすであろう、記憶喪失という重い代償も……。

「聖言霊刻印の力で……」

　澪が俺の目を真っ直ぐに見つめてくる。

　その黒い瞳の奥に、深い憂慮と、そして俺の覚悟を問うような色が浮かんでいた。

「ですが、それは夕陽、あなたの記憶への負荷が……本当に、大丈夫なのですか？ あなたがあなたでなくなってしまう可能性も……私たちが、あなたにとって、ただの他人になってしまうかもしれないのですよ？」

　大丈夫なわけがない。

　怖くないわけがない。

　だが、そんなことはもう、どうでもよかった。

　未来の、あの涙を見たから。

　日記の、あの叫びを読んだから。

　そして、目の前にいる、この二人との繋がりを、失いたくないから。

　俺は、自分のこめかみに軽く触れた。

　まだ、あの記憶が飛んだ瞬間の、脳髄が白く焼き切れるような、嫌な感覚が残っている気がする。

　だが、すぐにその手を下ろし、二人に向かって、少しだけ笑ってみせた。

「大丈夫だとか、そうじゃないとか、もう言ってられないだろ。それに……俺が忘れても、きっとお前たちが覚えててくれる。そうだろ？　 俺たちのこと、未来のこと、全部」

　俺の、半分強がりで、半分本気の言葉に、澪は息を呑み、マリアは唇を強く引き結んだ。

　だが、反対する言葉は、もう出なかった。

　俺たちの覚悟は、ここで完全に一つになったのだ。

「決行は……おそらく、文化祭の夜」

　澪が未来のベッドから視線を外し、窓の外の闇を見つめながら、作戦の核心を口にした。

「多くの人間の『視線』と『意識』が集まるあの時が、奴らにとっても最大の好機であり、我々にとっても唯一の勝機……備えましょう、最後の戦いに」

　俺たちはもう一度、ベッドの上で静かに涙を流し続ける未来を見つめた。

　彼女の頬を伝う涙が、部屋に差し込むわずかな月明かりを反射して、まるで小さな星のように、か細く光っているように見えた。

　必ず、助け出す。

　どんな代償を払うことになったとしても。

　俺たちは静かに頷き合うと、音を立てずに未来の部屋を後にした。

　リビングでは、未来の両親が、依然として虚ろな目で、意味のない動作を繰り返していた。

　決戦の時は、もう間近に迫っている。