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第１３話

　週末の夜。

　俺たち三人は、息を潜め、とあるマンションの前に立っていた。

　中野未来の自宅だ。

　未来が所属していたIT部の友人――今は休部中だが、彼女を純粋に心配しているのは本当のようだった（俺の「目」がそう告げていた）――に協力を仰ぎ、なんとか住所を突き止めたのだ。

　見上げる建物は、どこにでもあるような、小綺麗で没個性的なコンクリートの塊。

　ベランダには洗濯物が干され、いくつかの窓からは温かい家庭の灯りが漏れている。

　だが、その平凡な風景の一室に、今のこの街を蝕む異常事態の元凶がいるかもしれないと思うと、妙な緊張感が腹の底からじわりとせり上がってくる。

　隣に立つ澪とマリアの表情も硬い。

「セキュリティは……厳重そうデスね。オートロックに監視カメラ付き。でも、ちょうど誰かが出てきたところを狙えば……」

　マリアが、まるで手慣れたエージェントのように囁き、エントランスの暗がりを顎で指す。

　彼女のその手のスキルは一体どこで覚えたんだか、聖十字教団のカリキュラムは謎だらけだ。

　言われた通り、ピザの配達員らしき人物が出てきた一瞬の隙を狙って、俺たちは息を潜めて、音もなくマンション内へと滑り込んだ。

　エレベーターで目的の階へ。

　無機質な金属の箱が上昇する間、三人の間に会話はない。

　ひんやりとした、蛍光灯に照らされた廊下を進み、目的の部屋番号、「中野」とシンプルなプレートが掲げられたドアの前で立ち止まる。

　ごく普通の、どこにでもある家庭の玄関ドアだ。

　だが、俺の「目」は、ドアの向こうから漏れ出してくる微かな、しかし決定的な「歪み」を感じ取っていた。

　それは嘘の靄（もや）とは違う。

　まるで、生命の温かさそのものが欠落しているような、空虚で冷たい気配。

　魂が抜け落ちたような、静かな絶望の色。

　澪が顔を顰め、小さく身震いする。

　神城家の巫女として、彼女はこの種の穢れには敏感なのだろう。

　マリアが懐から取り出した、見たこともない細い金属ツールで、ピッキングでも始めるのかと身構えた、その時だった。

「……開いてる」

　俺は、ドアノブにそっと手をかけたまま呟いた。

　施錠されていない。

　……招き入れられているのか？

　罠かもしれない。

　顔を見合わせ、無言で頷き合う。

　俺が先頭に立ち、背後で澪とマリアがそれぞれ警戒するように構える。

　音を立てないように、細心の注意を払って、ゆっくりとドアを開けた。

　家の中は、異様なほど静かだった。

　時計の秒針の音すら聞こえない。

　そして、不自然なまでに整然としている。

　まるで、誰も住んでいないモデルルームのように、完璧に片付きすぎていて、生活感が全く感じられないのだ。

　玄関には靴が一足も出ておらず、廊下には塵一つ落ちていない。

　だが、その清潔さが、かえって不気味さを際立たせている。

　空気には、消毒液のような、あるいは新品の電子機器を開封した時のような、ツンとした無機質な匂いが微かに漂っていた。

　リビングの方から、テレビの画面が放つような、青白い明かりが漏れていた。

　俺たちは壁伝いに、息を殺してリビングを覗き込む。

　ソファには、おそらく未来の両親であろう中年の男女が、並んで座っていた。

　父親らしき男は、膝の上でテレビのリモコンを、カチ、カチ、と、壊れたメトロノームのように、規則的に押し続けている。

　画面の点いていない、真っ暗なテレビに向かって。

　母親らしき女は、ローテーブルの上で、既に完璧に畳まれているはずの真っ白なタオルを、何度も何度も、寸分の狂いもなく同じ手順で畳み直していた。

　その指の動きは、まるで精密機械のようだ。

　二人とも、表情というものが完全に抜け落ちている。

　目は虚ろで、どこか遠くの一点を見つめたまま、焦点が合っていない。

　まるで、魂を抜かれた精巧な操り人形（マリオネット）。

　瞬きすら、どこかプログラムされた、ぎこちない動きのように見える。

「…………Oh, Holy Mother…………」

　隣に立つマリアが息を呑み、無意識に胸の前で固く十字を切るのが見えた。

　その碧眼には、恐怖と、深い哀れみの色が浮かんでいる。

　澪もまた、固く唇を結び、その黒い瞳に険しい光を宿していた。

　彼女の握りしめた拳が、微かに震えている。

「完全に……」

　俺は声にならない声で呟いた。

「……魂（こころ）を、喰われてる」

「視る者」の侵食は、学校だけじゃなかった。

　未来の家、その最も身近な存在であるはずの家族にまで、深く、静かに及んでいたのだ。

　この異常な静けさ、生気の欠片も感じられないこの空間は、彼らの意識が既に奪われ、「視る者」の支配下に置かれている証拠だろう。

　背筋が、まるで氷柱を突き立てられたかのように凍る。

　俺たちは視線だけで合図し、リビングには決して近づかず、床がきしまないよう、抜き足差し足、音を立てないように、細心の注意を払って廊下を奥へと進んだ。

　目指すは、未来の部屋。彼女は、一体どんな状態でいるんだ……？

　あのメモは、本当に彼女からのSOSなのか？

　心臓の音が、やけに大きく、そして重く、耳元で鳴り響いていた。

　リビングを抜け、突き当たりにある部屋の前にたどり着く。

　ドアには「Miku」と書かれた、パステルカラーの可愛らしいネームプレートが掛けられている。

　ここが彼女の部屋か。

　その可愛らしさが、今の状況ではひどく場違いで、胸を締め付ける。

　ドアノブに手をかけると、この扉もまた、鍵がかかっていなかった。

　俺は無言で澪とマリアに目配せし、ゆっくりと、息を詰めて扉を開けた。