黒髪のシスターと金髪の巫女 〜聖印が逆転する夜〜

第１２話

　昼休み。

　突き抜けるような青空が広がる屋上は、いつの間にか俺たち三人のお気に入りの場所になりつつあった。

　金網フェンスに囲まれた、殺風景なコンクリートの床。

　そこに直接座り込み、それぞれ持ち寄った昼食を広げる。

　眼下に広がるミニチュアのような街のパノラマと、頬を撫でる心地よい風。

　ここだけは、あの薄暗い旧校舎や、図書室に巣食っていた蟲の記憶、そして得体の知れない「視る者」の気配から、ほんの少しだけ解放される気がした。

「それで、その『萌え』というのは、一体どんな感情なのですか？ 　教団の教義には載っていませんでしたが……愛（アガペー）とは違うのデスよね？」

　マリアがコンビニで買ったらしい、巨大な焼きそばパンを幸せそうに頬張りながら、真剣な顔で隣の澪に問いかけている。

　どうやら昨日、マリアが動画サイトで見かけたという日本のアニメ（魔法少女ものらしい）について話しているらしい。

「さあ……私にもよく分からない感情だわ。ただ、描写されていたキャラクターの健気（けなげ）な仕草や、仲間を守ろうとする姿に、庇護欲に近い何か……あるいは、共感のようなもの？」

　澪は、綺麗に詰められた彩り豊かな弁当箱のおかず――おそらく自分で作ったのだろう――を、行儀よく箸でつまみながら、少し考え込むように、しかし淡々と答える。

　以前の彼女なら、アニメなど「俗なもの」と一蹴していたかもしれない。

　こういう二人の、どこか噛み合わないようでいて、互いを理解しようとしている異文化交流を眺めているのは、案外悪くない。

　数週間前まで、こんな風に昼飯を一緒に食う仲になるなんて、想像もできなかった。

　あの忌まわしい事件が、皮肉にも俺たちを結びつけたのだ。

「でも、未来も昔はアニメとか好きだったって、前に夕陽が言ってマセンでした？」

　マリアの屈託のない言葉に、俺は卵焼きを口に運びかけていた手を、ぴたりと止めた。

　記憶の引き出しを、必死に探る。

　そうだ、確か去年の文化祭の準備期間だった。

　クラスの出し物のための重い資材を、俺が一人で運んでいるのを、未来がこっそり手伝ってくれたことがあったはずだ。

　その時に、休憩しながら、彼女が好きだという古いロボットアニメの話を、少しだけ……。

（……あれ？）

　おかしい。思い出せない。

　未来がどんな表情で、どんな声色で、どのロボットの、どんなシーンについて話していたのか。

　いや、それどころか、その時の未来の顔そのものが、まるで古い写真が色褪せていくように、靄（もや）がかかったように思い出せないのだ。

　必死に記憶の糸を手繰り寄せようとしても、指の間から砂のようにするりと抜け落ちていくような、嫌な感覚。

　背中に、じわりと冷たい汗が滲む。

　まただ。また、記憶が削られている。

　媒介者としての代償が、確実に俺の心を蝕んでいる。

「……なあ」

　俺は、声が震えるのを悟られまいと、努めて平静を装い、二人に問いかけた。

「中野って……昔、どんな奴って話たっけ？ 　クラスメイトだってのは分かってるんだけど……なんていうか、具体的なイメージが……その、顔とかも、なんか最近、はっきりしなくて……」

　言いながら、自分の声が僅かに上擦っているのに気づいた。

　まずい、と思ったが、もう遅い。

　途端に、屋上の穏やかだった空気が変わる。

　マリアの口元から陽気な笑顔が消え、澪は持っていた箸をそっと弁当箱の上に置いた。

　二人の視線が、痛いほど俺に集中する。

　その瞳に宿るのは、驚きと、そして隠しようのない深い心配の色。

　ああ、やっぱり気づかれたか。

　俺の記憶が、また欠落していることに。

「夕陽……」

　澪が、何かを確かめるように、俺の名前を呼ぶ。

　その声には、彼女らしくない動揺が滲んでいた。

「だ、大丈夫！ Don't worry！ きっと疲れてるだけデスよ！」

　マリアが、わざと大きな声で、早口にまくし立てる。

　無理に笑顔を作り、俺の肩を励ますようにポンと叩く。

　その気遣いはありがたい。

　だが、失われていくのが俺自身の、俺だけの大切な記憶だという事実は変わらない。

　俺が俺でなくなっていくような、底知れない恐怖が、胃の腑からせり上がってくる。

　隣に座っていた澪が、黙って俺の左手を、そっと両手で包み込むように握ってきた。

　華奢（きゃしゃ）な指だが、その力は意外なほど強く、そして驚くほど温かい。

　言葉はない。

　だが、その確かな温もりだけで、彼女が何を言いたいのか痛いほど伝わってくる気がした。

「……サンキュ」

　俺は短く礼を言うのが精一杯だった。

　俯いて、二人の顔を見ることができない。

　仲間の支えは、こんなにも温かい。

　だが、この温かささえ、この繋がりの記憶さえ、いつか俺は忘れてしまうのだろうか？

　吹き抜ける風が、やけに冷たく、そして寂しく感じられた。

　◇

　昼休みの一件以来、俺の頭の中には、晴れない霧がかかったような感覚が、以前にも増してこびりついて離れなかった。

　それでも時間は容赦なく過ぎ、放課後、俺たち三人は再び薄暗い教室――怪異研究部の、埃っぽい臨時部室に集まっていた。

　目的は一つ、図書室で見つけたメモと洋書、そしてこれまでの情報から、「視る者」の正体と、それに繋がるであろう怪異現象、そして中野未来を救う方法について、さらに深く考察することだ。

　教室の長机には、それぞれの調査道具と、コンビニで買ってきた栄養補助食品の空き箱が散乱している。

　澪は実家から持ち出したという、見るからに年代物の巻物――神城家に代々伝わるという、この土地の『歪み』に関する記録らしい――を紐解き、虫眼鏡を片手に、ミミズがのたくったような難解な古文書と格闘している。

　その隣では、マリアが最新式のタブレット端末を駆使していた。

　どうやら教団本部（ヴァチカン）のデジタルアーカイブに特別アクセス権を貰ったとかで、世界各地の悪魔祓いや異端審問に関する膨大なデータベースを検索しているらしい。

　画面には、ラテン語やヘブライ語、そして見たこともない禍々しい紋章が、目まぐるしく表示されては消えていく。

　そして俺は、自分のスマホでひたすらネットの海を漂っていた。

　オカルト系まとめサイト、都市伝説フォーラム、過去の未解決事件データベース、そして……俺が運営していた「トゥルースハンター」の過去ログ。

　嘘を暴くために集めた情報の中に、今の俺たちが必要とする「真実」の欠片が隠されているかもしれない。

　藁にもすがる思いだった。

　それぞれが無言で作業に没頭し、教室には紙をめくる音と、キーボードを高速で叩く音、そして、時折漏れる溜息だけが響いていた。

　窓の外はもう夕暮れ時で、茜色の光が教室の床に長い影を落とし、壁に貼られたままの古い学級目標の標語を、物悲しく照らしている。

「……あった」

　最初に沈黙を破ったのは俺だった。

　ある閉鎖された都市伝説系のフォーラムの、キャッシュに残っていた古い書き込み。

　投稿者は数年前に原因不明の精神衰弱で亡くなっているらしい。

「『鏡に映るもう一人の自分に魂を抜かれる』『古いカメラで写真を撮ると、時々、魂を吸うような青白い顔が写り込む』……これ、俺たちが遭遇した事件と似てないか？　 特にこの、『魂を吸うような青白い光』って部分」

　俺が画面を見せると、マリアが顔を上げた。

「Oh! ワタシも見つけました！ 教団の禁書アーカイブ……19世紀のヨーロッパで多発した、『邪視（Oculus Malus）』と呼ばれる存在との交戦記録デス。特徴は……ガラスや水面などの反射物、あるいは当時の最新技術だった『写真乾板』を通じて人間の精神世界に侵入し、記憶や感情、最終的には魂そのものを吸い取ると……記録写真には、夕陽の言う『青白い顔』のようなものが写っているものもありマス！ まるで、魂が抜けた抜け殻みたいな……」

　マリアがタブレットの画像を見せてくる。

　確かに、古びたモノクロ写真の隅に、不気味な青白い染みのようなものが写り込んでいた。

　それは顔のようでもあり、ただの光の滲みのようでもあり……見ているだけで不安になるような画像だ。

「……私の読んでいる古文書にも、類似した記述があるわ」

　今度は澪が、顔を上げて静かに、しかし確信を込めて言った。

　「平安の頃よりこの御影の地に伝わる『青き隻眼（せきがん）の鬼』、あるいは『水鏡（みずかがみ）の妖（あやかし）』。人の『視線』そのものに憑（つ）き、生気や記憶を啜（すす）る存在……時に人の心の弱さにつけ込み、その姿を模倣し、鏡や水面、あるいは『見ること』ができるあらゆる媒体から現れると……」

　巻物には、墨で描かれた一つ目の異形や、水面から伸びる無数の手、そしてそれに取り憑かれて虚ろな表情になった人々の絵が、生々しく描かれている。

　三つの情報が、机の上に並んだ。

　東洋の古文書、西洋の教団記録、そして現代のネットの噂話。

　時代も文化も媒体もバラバラなのに、奇妙な共通点が見えてくる。

「……これって」

　俺はごくりと唾を飲んだ。

「全部、元は同じ奴……『視る者』のことを指してるんじゃないか？」

「呼び方や記録された時代、現れる形は違っても……共通しているのは、人間の『見る』という行為、あるいは『視覚』や『認識』そのものに干渉し、寄生する存在……ということネ。そして、媒体は時代と共に進化する……水鏡から、写真へ、そして……」

　マリアが顎に手を当てて考え込む。

「現代においては、スマートフォン、モニター、そして……最も効率的な干渉手段である、ARグラス、ということかしら。人間の信仰心や承認欲求といった、『見られたい』『繋がりたい』という根源的な欲求をエネルギー源としているのかもしれないわね」

　澪が、俺たちの間にある結論を、静かに、しかし重い響きをもって口にする。

　ぞくり、と背筋が凍るような感覚が走った。

　『視る者』

　未来が口にしたあの言葉。

　奴らは、オムニサイエンスという最新技術を利用して突如現れた、新しい怪異などではなかったのだ。

　太古の昔から、人類の「視覚」と「認識」の進化と共に存在し、その技術の進歩に合わせて形を変え、ずっと俺たちの世界を、俺たちの精神を侵食しようとしてきた、古い古い、そして狡猾（こうかつ）な敵……？

　だとしたら、俺たちが相手にしているのは、想像以上に厄介で、根深く、そして人類の歴史そのものに寄生してきた存在なのかもしれない。

　窓の外は、もうほとんど闇に沈んでいた。

　街の明かりが、遠い世界の出来事のように、やけに非現実的に感じられた。

　そして、俺は気づいてしまった。

　この教室の窓ガラスにも、無数の、見えない「目」が、こちらを覗き込んでいるような、粘つくような気配があることに。