・第十五話 「そうして再び後ろを見れば」
「ぐはぁ……ッ」
踏ん張りの効かなくなった足腰がバランスを崩した上体をヨロヨロと後方へと押し出していく。ただ倒れまいとするその本能の向かう先に、俺の注意力が割かれることなど有りはしない。
「＿＿がッ……はぁ……ッ！！」
代償は後方に控えていた決して軽くはない重厚な机を押しのけようとして受けた腰へのダメージによって償わされる。直に衝撃を受けていた顔面は尚も後方へとその衝撃を逃がそうと後退を続け、動きを急遽堰き止められた腰より上は、それに引っ張られる形で本来の可動域とは真逆の方へとしなって軋む。
「うぐぁ……ッ」
床へと吸い込まれていく身体を支えようとした両手が周りの椅子を押しのけて大げさな騒音だけを残して意味を無くす。そうして鈍く叩き付けられた背中越しから伝わる温かみの感じられない床の感触。その中で訪れる微睡の中で、ただただ荒れた息と残った痛みの開放にのみ意識が持っていかれる。
”＿＿おいおい何だ何だぁ？”
「うぅ……ッ」
だが、そんな悠長な時間を奴らが許すはずもない。
「威勢が良いのは最初だけかよ、なぁッ、ガキィ……ッ」
「＿＿クッ……ッ！」
仰向けになった俺の襟元を屯組の一人が強引に引き寄せる。そこに真心などといったものは感じられない。座っていなかった首がしなり、直後の眼前にあの憎たらしい強面が現れる。それを見せつけられる俺は痛みで歪む表情の中に必死になって憎悪を混ぜ込む。その意味は闘争の熱によってやられた頭では考えられない。ただ、何となくそうしなければいけないような気がした。
「あぁ？ なんだぁその目はぁ……ッ」
「うぐぅ……ッ」
だが、そうして意味も無く睨みつけた代償は大きかった。それを見せつけられた男は眉間に皺を寄せたかと思うと、徐にその空いた手で俺の前髪を掴み、次の攻撃に向けて思いっきりその掴んだ手を後方へと引き寄せた。
「死ねッ！！」
「がぁッ！！」
そして一度、二度、三度、俺は机の脚に後頭部を叩き付けられた。再び冷たい床の上に放り出される頃にはすっかり俺の目の前は真っ白になっていた。
＿＿。
意識が微睡む。
鼻の奥が熱を持つ。
緊張しきっていた顔面の筋肉が緩み、瞼の下の力ない感覚だけが鮮明に研ぎ澄まされる。
そんな中で言葉が過る。
＿＿。
＿＿俺って。
＿＿何してんだろ。
その言葉によって力の抜けきった筈の身体から再び、何かが抜け落ちた。
＝＝＝＝＝第十五話 「そうして再び後ろを見れば」＝＝＝＝＝
”＿＿ッ”
ぼんやりと照らし出される地面。
微睡の中でも聞こえる男共の下品な笑い声。
それら全てがぼやけて現実感を失った世界でただ一人、冷たい地面の感触に身体を預ける。
＿＿そういえば、昨日何食ったっけ。
昨日の食事を思い出す。
＿＿肉……パン……酒……。
＿＿干し肉とあんま変わんなかったなぁ……。
この世界での数少ない真面な食事を思い出す。
＿＿ラーメン……食べたいなぁ……。
＿＿いいね、ラーメン……。
今はもう手の届かない過去の思い出。
しかし不思議と感慨は生まれなかった。
想像していたよりもずっと無機質で、それでいて、どうでもいい。
蛇足をつけ足してみても何も変わらない。
その事が、逆に虚しかった。
＿＿俺、何してんだろ。
そしてやっと、素直な感想が漏れ出した。
異世界来てまで蛸殴りにされて、見捨てられて。
調子こいてヒーロー気取りしても何も上手くいかなくて。
おまけに殺されたり生き返ったり喰われたり追われたり……。
何の為に俺、こんな事してんだろ。
自分の中から溢れ出す素朴な疑問が止むことは無い。
そして同時に、そこに回答が降って湧いてくる事も無い。
それは多分、今のこの過る疑問に俺自身が興味が無いからなのだろう。
ただ垂れ流しの愚痴が心地よい。
それに身を任せながらも俺の耳は、しっかりとその近づく足音を捉えていた。
「＿＿いおい、何とか言ったらどうだ？ ガキィ……」
そうしてその足音の主の雑な引き寄せによって、俺の上体は持ち上げられる。
力の入らない首は重たい頭蓋を引き寄せるだけの役割を果たす。
そうして視界の端に、見たくも無い顔が映り込む。
見たくも無いから、直視を避ける。
「……おぉ？ さっきまでの威勢はどうしたよ、なぁ、かっこいい”英雄様”よぉ……」
＿＿っふ、英雄様、ねぇ。
ホント、バッカじゃねぇの。
視界の端からの貶し文句。
それを受けて自嘲が漏れ出す。
男は続ける。
「対して強くもねぇくせして調子こきやがってよぉ……見ろよ、これ。どう落とし前つけてくれんだよ」
胸倉を掴む男がこめかみ辺りを小突いて見せてくる。
その場所は俺がここに来ていの一番で手にした金槌を振り下ろした場所だ。
そこからは今も尚血液が流れてその痕跡を残している。
「＿＿っ、いってぇなぁチクショォ……なぁ、聞いてんのかよッ！ おいッ！！」
「がははははッ！！ だっせぇなぁッ！！」
「あぁッ！？」
「おめぇが酒に酔いつぶれて気付かなかっただけだろうがっ！！ くっそだせぇっ！！」
「てめぇ……ッ！！」
結局、そんな唯一の奇襲成功例ですらこいつを仕留めるには至らず、当然、その後の俺はそのまま6人に囲まれて袋叩き。怒りに任せて全力を出してみても意味はなかった。後ろから羽交い絞めにされて身体が言う事効かなくなるまで蛸殴りにされて、あとはされるがまま。
＿＿ホント、何してんだろ。
男が俺の胸倉を掴んだまま後ろに向かって激昂している。
そんな束の間の猶予の中で再び、同じ文言が頭を過る。
＿＿手遅れなんだよ。
そして、そんな言葉が頭を過った。
静かに。
瞼の下が、より一層下へと沈んだ。
「＿＿てめぇら後で覚え……て、ってめぇのせいだろうがぁッ！！」
「が……ッ」
そんな顔面に拳が降り注ぐ。
「てめぇがッ！！ 糞がッ！！ クソガァッ！！ クソォッ！！」
「＿＿ッ、＿＿ッ」
何度も何度も叩き付けられる固い拳。
先程よりももっと重たく感じる。
憎しみがより一層込められたそれに顔面の痛覚が麻痺して死んでいく。
それと一緒に、意識の微睡が再び訪れる。
＿＿あぁ……。
そんな中で、重たい言葉が頭の中で零れた。
「はァ……ッ、はァ……ッ」
「……っふ、気は済んだかよ」
「……っち」
何度殴られたのだろう。
体重全てを胸倉を掴む手に預ける。
痛みももう何も感じないこんな状況でも、まだ意識だけは途切れない。
途切れてはくれない。
＿＿何のために……。
そんな使い物にならなくなった頭の中で、再び言葉が木霊する。
無機質に、そして静かに。
「……収まるわけねぇだろォ……ッ」
そして男の手に力が籠る。
胸倉を引き寄せる力にされるがまま。
男の憎悪はまだ止みはしない。
「よォ兄ちゃん……今、どんな気分だ？」
視界の端で男の精一杯の作った煽り顔が映り込む。
興味が湧かない。
「女に手ぇ出された挙句、敵討ちもできねぇで惨めに殴られ続けてよぉ……あぁ？」
息の整わない辛さに眉を顰める男が、口元を一生懸命吊り上げて二やついて見せる。興味は湧かない。
ただ一つ、その文言を除いては。
＿＿かわいそうだろ。
そして、頭の中に言葉が漏れる。
漏れたと同時に、胸元に気持ち悪さが競り上がる。
そんな俺の微々たる表情の変化を読み取ったのか、男の言葉に興が乗り始める。
「魔王を倒す……だっけ？ はッ！！ 傑作じゃねぇかッ！！ なぁッ！？」
＿＿あぁ、傑作だ。
……そうやって俺も、見捨てたんだ。
胸中の靄が一層重さを増していく。
「チンケな目標掲げてよぉ……ッ、誰がそんなもんに着いてくかよッ、はッ！！ バッカじゃねぇのッ！？」
＿＿そう。
俺もそうやってあいつに言ったんだ。
……何が”かわいそう”だよ。
バッカじゃねぇの。
「おまけに、代わりにヤラせろって言やぁコロッと騙されてよぉ……ははッ！！ ホントに、ホントに傑作だぜこりゃッ！！」
＿＿何が敵討ちだよ……ッ。
何が、何が……ッ。
くそッ……畜生……ッ。
「なぁ、兄ちゃん……いい味だったぜぇ……ッ、最高の味だったよ……ッ！ はははははッ！！」
＿＿畜生畜生畜生……ッ！
馬鹿が馬鹿がクソが……ッ！
あいつ馬鹿だろクソが……ッ！
クソ……ッ、畜生……ッ！
「……なぁ、兄ちゃん＿＿」
「＿＿”誰か助けてぇ”、だとよぉ……」
＿＿。
＿＿殺す。
「＿＿っふ、傑作だったぜ……あいつの＿＿」
殺す殺す殺す殺殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺すす殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺＿＿ッ！！
喉の管に向かって手を伸ばす。
「おっとっ＿＿ッ」
「があぁァッ！！」
＿＿だがそうして狙った喉元は遠ざかっていく。
あと少しで爪の先が届きそうな、間一髪のところで。
腕が伸縮限界を迎えて突っ張る。
全力を込めた筋肉のバネの開放によって関節が痛む。
関係ない。
半ば浮かせただけの上半身を無理やりに引き起こして上体ごと突っ込もうと床を叩き付ける。
そして＿＿。
「おらよっとッ！」
「うぐぅ＿＿ッ！」
無様にその無防備な腹に蹴りを落とされる。
その痛みに、折角沸騰しかけた体温が奪われる。
冷汗が滲み出る。
脳内に、またあの邪魔な”冷静さ”が蔓延する。
それを振りほどく様に。
それを思い出すかのように。
俺は脳内で叫び続ける。
殺せ殺せ殺せ殺せ＿＿ッ！！
ぶっ殺せッ！！
殺す殺す殺せ殺せッ！！
なけなしの体力で再び、落とされた足にしがみ付こうと上体を跳ねさせる。
そして＿＿遠ざかる。
関係ない。
それこそ這うように。
這い上がるような無様な動きで慌てて立ち上がる。
焦ってよろめく。
視界に何かが映り込むよりも先に手を伸ばして前へと突っ込む。
だが＿＿。
「させっかよ！」
そんななけなしの必死さすら、奴らは解放させてはくれない。
また、俺は羽交い絞めによって拘束される。
そして、勢いを殺される。
悔しい。
ただその一言が弱音として心を支配する。
「あああァああァああああがががあああああッ！！！」
「うっせッ！！ 大人しくしろやッ！！」
「ひゃはははははッ！！」
「ぶっ殺すッ！！ ぶっ殺してやるッ！！」
絡まる腕ごと前へと引き寄せて投げ飛ばす。
そんな状況は訪れはしない。
非力。
無力。
大したことなど何もしてこなかったツケ、代償。
そんな叶わぬ願望のはけ口としてただ叫ぶ。
腹の奥底からひじり出す。
そして＿＿。
「おらよ」
「＿＿ぁッ」
身体が解放される。
身体が前へと突っ伏しそうになる。
慌てて前へと足を踏み出す。
その先に＿＿。
「どらァッ！！」
「うッ……ぶぅ＿＿ッ」
強烈な苦痛が腹部を襲う。
突き刺さる目の前の男の足。
緊張の緩み切った腹筋を通り越して内臓を押しつぶしたその蹴りに、内容物の出し切った胃が何かを押し出す。
「あ……か……ッ」
息が思うように吸えない。
倦怠感が体中に蔓延する。
足が力なくヨタヨタと体を支える。
そして、膝が崩れる。
「ほらよっとッ！！」
そして、鈍重な衝撃が顔面を襲った。
＿＿結局……こんなんだ。
床に突っ伏したまま、ただ思う。
視界や感覚、そして聴覚には強いノイズが走り続ける。
＿＿何が”かわいそう”だよ。
結局、お前に何ができんだよ。
こんな雑魚ＮＰＣ共にすら勝てない雑魚が何粋がってんだよ。
魔王？ 勇者？
くっだらねぇ。
道徳欠如の屑男が返り咲きでも期待してんのかよ。
雑魚が。
目の前のノイズが少しずつ鳴りを潜める。
＿＿こんな奴らの為に自分犠牲にして……。
それでも信じなきゃやってられなくて……。
信じなきゃ正義が貫けないって……。
自分が信じなきゃって……。
ノイズの切れ間から男共のシルエットが見え隠れする。
シルエット一つ一つが、口元を吊り上げさせて、嗤っている。
＿＿なんだよこれ。
なんなんだよこれ。
こんなんの為に、こんなんの為にも体張らなきゃいけないって。
そんな事考えてるあいつって……。
”＿＿”誰か助けてぇ”、だとよぉ……”
＿＿殺せよ。
誰かこいつらぶっ殺せよ。
誰でもいいだろうが……ッ。
誰でもいいだろうが……ッ！
「……あぁ？ おいおい見ろよこいつっ！ 泣いてやがんぞ！」
耳鳴り程度に収まっていた鼓膜が捉えたその言葉。
痛みでしか湧いてこなかったそれが、今になって溢れ出す。
だが、そんな事はどうでもよかった。
ただただ、目頭の奥が熱を持つ。
＿＿誰か殺せよ……ッ。
誰か殺せよォ……ッ。
「ぎゃははははッ！！ 悔しいかっ！？ 悔しいかぁ！？」
「うえーん！ ママーッ！」
「くひひひひひっ！！ 腹いてぇ！」
＿＿畜生畜生畜生……ッ！
こんな奴らの為に……ッ！！
こんな奴らのせいで……ッ！！
「納得いかねえよッ！！」
そんな中、場違いな怒声が部屋に響き渡った。嘲笑をかき分けて。
誰しもがその叫びに、耳を傾けた。
「このガキを奴隷商に売っ払えばいくらかに何だろうがァッ！！ それで何でダメなんだよッ！！」
耳を傾けて最初に届いた激昂は俺自身の今後の身の上の話だった。興味が無い。
そんな激昂に対して口を開く対象者。その男の声は、とても静かで、穏やかだった。
「＿＿このガキがいくらになんだよ」
「……うぐぅ……ッ」
涼しげに聞こえたその言葉。
空気感の違うその声の主に思い当たる節は無い。
しかし、聞こえてくるその場所から察するに、どうやらカウンター。
そこから思い当たるのは、カウンター越しのちょび髭しかいない。
目を向けた先では、相も変わらず涼しげな表情をして皿を拭き続ける酒場の主が映り込んだ。
「……だ、だがよォ……ッ」
「＿＿いくらだ？」
「……はぁ？」
「お前ら一人頭のツケ代」
「……お……おィ、それ言われちゃ俺達＿＿」
「お前らが１年間しこたま溜め込んできたもんだ。このガキ売ってチャラにしようなんざ虫が良すぎんだよ」
「べ、別にこいつ一人の金で全部払えるなんて思っちゃいねぇよ……」
「……ほう」
「こ、言葉の綾だって言ってんだよッ！ 悪ィかよッ！」
「なら、こいつ受けるのに何の問題がある」
「……そ、それとこれとは関係……」
「いい加減払ってもらわなきゃ困るんだよ、俺も」
「……だからって＿＿」
「何だ？ 怖いのか？」
「……っち、ふざけろ」
不自然な程淀み無く進んでいく会話。先程までの喧騒が嘘のように静まり返る酒場の空気。俺の周りで囲み続ける男共すら置いてけぼりにされて進み続ける会話の内容は、どうやらこいつら内内で起こっている金銭面でのいざこざなのだろう。そして、その主導権を握っているのはまず間違いなくカウンター越しの男。この傍若無人そうな男共が踏み倒すという選択肢を捨ててお行儀よく奴の言葉を傾聴している理由は何となく予想は着く。弱みを握られてるか、こいつが怖いかのどっちかだろう。
そんな事をこんな状況で真面に考えている自分に気付き、我に返る。そして、何故だか高鳴り始めている自身の心臓に意識が割かれた。その高鳴りは更に高ぶり続ける。
「……おいおい、そんな悪い話なのかよ？」
「あぁ？」
囲んでいた男の一人が声を掛ける。その呑気そうな声に不機嫌そうに顔だけを振り返らせる男。そんな男に対して呑気な男が言葉を掛ける。
「だってよぉ、お前らしくねぇ。仕事なんて滅多に回ってこねぇんだから受けちまえばいいじゃねぇか。何渋ってんだよ？」
「……」
男の言葉に、返答は無い。ただ言われるがまま、黙り込む。当然、この呑気な言葉を吐き続けるこの男だってそれなりの理由があることくらいはわかっているだろう。だからこそ気になっているのだ。あの交渉の場に出されたその”仕事内容”の中身が。
そして、黙り込む男に代わって口を開いたのはカウンター越しの男だった。
「……町の東の方で見つかった魔物の巣の討伐駆除依頼だ」
「はぁ？」
そして、その言葉に男共が食いついた。
「なんだよっ！ 何ビビってんだよっ！ んなもん二つ返事でＯＫだろうがっ！」
「なんだよ……」
「どうせ最近増えてるウルガンとかの巣だろ。焦らせんなや」
「……」
男共の安穏とした雰囲気が辺りを包み込む。その様子から、どうやら危険性はそれ程無い依頼内容にも思えてくる。しかし、そんな状況でも口を閉ざす男が気がかりだ。そして、話は進み続ける。
「なんだよ？ そんな安いのかよ？」
「愚痴ったところで＿＿」
「＿＿３０万だぞ」
「えっ＿＿」
そして、等々男は口を開いた。
開いた瞬間、場の空気を持っていった。
＿＿３０万。
その価値など知る由も無い俺でも、それが異常な金額なのだと理解させられる。
一瞬にして周りの男共が口を噤んだ。
「……な、なんで＿＿」
「２か月前に出されてから高騰し続けてる依頼だ。なんでも、受けた奴らが帰ってこないんだとよ。一人も。今は３０万だ」
一人が零した疑問にカウンターの男がグラスを拭く手を止めずに涼しく言ってのける。しかし、それは多分それ程落ち着いて言える代物ではないのだろう。それを知りながら、男は続けた。
「どうだ」
「アホらしい……」
案の定、カウンターの男に一番近い男が間髪入れずに拒否を入れた。それに続いて男共が喚き始める。
「そんなくせぇ話乗れるかよッ！」
「もっとマシな依頼ねぇのかよッ！」
「こんな場末の、しかもお前らなんかに振れる仕事なんてあるわけねぇだろ」
「てめぇ、もっと真面目に探す気ねぇのかよッ！？」
「それで散々探してきた依頼ぶっ潰してきたのはどこのどいつだ。あぁ？」
「うぐぅ……ッ」
しかし、その勢いも直ぐに蹴散らされる。
そしてカウンターの男は続ける。
「……だいたい、この依頼は俺の知り合いがわざわざてめぇらの為に振ってきた依頼だ。それを拒むってんなら＿＿」
「俺がやる」
「……あぁ？」
自分の言葉に心臓が跳ね上がる。
そして急激な勢いで鼓動が加速する。
＿＿何故？
脳みそよりも先に声が漏れ出す。
「……俺にやらせろ、その依頼」
「……っぷ！」
その言葉に、嘲笑が浴びせかけられる。
「ぎゃははははッ！！ こいつ何言ってんだッ！！」
「こ、こいつ……ッ！ 本物の馬鹿だぜッ！！」
「きひひひひッ！！」
場違いな言葉に寄せられる嘲笑。
当然の反応。
しかし、そんな当たり前の反応に、なぜか俺の苛立ちは積もり続ける。
＿＿何故？
何故俺はムキになる？
「寝言は寝て＿＿」
＿＿何故？
んなもん、知るか。
「玉無し共は黙ってろッ！！」
「……あぁ？」
腹に溜った泥が競り上がり、俺はそれを素直に吐き出した。
「どうせてめぇらブルって受けられねぇんだろ！？ だったら俺にやらせろよ！ えぇ！？ それとも何か？ 俺ができちゃったら、困っちゃうわけ？ 散々コケに＿＿ッ」
「てめぇッ！！」
座り込む俺の胸元を男の一人が手繰り寄せる。
強引に。
そして、振りかぶる。
視界の端にバーテンが映り込む。
だが、そこに止めに入る気配は感じられない。
ただただ黙って、こちらを見ていた。
＿＿クソが。
「あがッ！！」
「黙って聞いてりゃ調子に乗りやがってッ！！」
「ぶっ殺してやるッ！！」
一人の拳を皮切りに男共の制裁が再開される。
当然だ。
ここまで状況を理解できていない言葉を吐けば、そりゃこうなる。
視界はぶんぶんと振り回され、腹、顔、足、腕、至る所に痛みが走る。
朦朧とした意識の中では罵声が響き続ける。
その中で俺は何かを叫ぼうと息を吸っては吐き続ける。
”何故？”
”何が言いたい？”
”何がしたい？”
「ぐはッ！！ げほッ！！」
「死ねやクソガキッ！！」
「ボケがッ！！」
「どうせ逃げたいだけの癖しやがってッ！！」
「ぐふッ！！ ちが＿＿ッ！ あがッ！！」
「死ねやッ！！」
制裁の嵐の中、もがき続ける。
胸元まで競り上がったそれを、今か今かと吐き出そうと呼吸を続ける。
＿＿ちげぇよ……俺は……ッ
「だいたい金ができたところで誰が許すかよクソ＿＿ッ」
＿＿”見当違い”
「金なんかいるかよッ！！」
制裁の合間を縫って響いた怒声。
それは紛うこと無き俺の言葉。
積もり積もった感情を乗せたその言葉に、男共の手が止まる。
「誰がんなもん欲しがるかよッ！！ そんなもんくれてやるッ！！」
そんな状況お構いなしに俺は叫び続ける。
怒りに任せて叫び続ける。
＿＿”何故？”
「……はっ、何言ってんだこのガキ」
「じゃあ何の為に＿＿」
何故。
何のために。
当然な疑問が男共からも漏れ始める。
＿＿何故？
＿＿何のため？
はっ、決まってんだろ。
”何故なのか”
そんな疑問の答えに辿り着くよりも先に、俺の口はそれに答えた。
「＿＿謝れよ」
「……はぁ？」
「俺ができたら、あいつに謝れ」
何故。
なんの為。
どうして俺はこんな事をしているのか。
＿＿あぁ、成程。
＿＿ただの”罪滅ぼし”か。
俺はただ、ソウラに罪滅ぼしがしたかっただけだったようだ。
俺は俺自身の言葉にようやく、自分の蛮行の意図を汲み取った。
そして、それと同時に下の瞼がより一層重たさを増した。
＿＿”どの口がほざいてんだか”、と。
「……っは、おいおい、聞いたか？」
「あぁ……あれだろ？」
「”やっちまってごめんなさい”でいいのか？」
「っぷ！」
そして再び、嘲笑が始まった。
周りはバーテンと俺以外、心底腹を抱えて笑っている。
当然だ。
俺だってこんなガキ臭い言葉吐く奴がいたら鼻で笑ってただろう。
しかも、状況が状況だ。
頭のおかしさの一つや二つ疑って当然だろう。
だが、かといって俺はこの俺自身も耳を疑いたくなるような言葉を取り繕う気など毛頭ない。
寧ろ胸を張って心中してやろうと考えている。
偽善だろうが無謀だろうが知ったこっちゃない。
俺は現にこの目の前の男共に腸が煮えくり返りそうな程怒っているのだ。
その行為に、その知っている人間に向けられた、何も知らないガキ相手に弄ぶような、それに平然と笑っていられるこの男共に対して。
気にくわない。
何より気にくわないのが、何故あいつみたいなお花畑がそんな思いをしなければいけないのかという事に。
＿＿俺も似たような事やったじゃないかって？
んなもん知るか。
黙れ。
そんなんどうだっていいんだよクソが。
とにかく俺は、この男共が気にくわない。
こいつらが渋々仕方なしに頭を下げたところに”聞こえねぇよ、もっと頭下げろや”と頭上から言ってやらなきゃ気が済まない。
俺はその嘲笑溢れるその場の空気の中で、唯一まだ温度の違う空気を醸し出し続ける男に対して視線を突き刺し続けた。
そして、動き出す。
「＿＿勝算はあんのかよ、ガキ」
「きひひひ……へ、は？」
その思いもよらなかったであろう言葉に、男共の嘲笑が止む。
その状況に、俺は口元を吊り上げていた。
「……っは、勝算、ねぇ……」
俺は後ろ髪を引かれて喉元を晒しながらも呟いた。
そんな俺とバーテンの男とのやり取りに男の一人が横やりを入れる。
「お、おいおい正気かよ！ こんなガキに＿＿」
「どうせお前ら受けねぇんだろ？ だったらこいつに受けさせて何が悪い」
「……ッ」
だが、その言葉はすぐに棄却される。
そして、発せられる。
「……で？ 勝算は？」
その男の目は座っていた。
それは有無を言わさぬ圧を内包した目。
”まさか勝算も無しに出まかせ言ってんじゃねぇよな？”とでも言いたげなその目。
勝算なんぞ端から、こんなガキ一人にあるわけも無いのに。
そして、それを見越して尚聞かれる、その”勝算”。
これは、そういった類の”商談”だった。
その男の目は座っていた。
俺はそんな男にわざとらしく両手を放って見せた。
それを見てバーテンは男共に合図し、両脇を抱える男共は渋々手を放す。
解放された身体はよろよろと地面に膝と両手を着く。
膝が笑っている。
だが、放してもらったからにはそれなりの事をしなければ大惨事だ。
俺はのそのそと立ち上がってカウンター越しに男と対峙する。
そして、ポケットからその”勝算”をカウンターに突き出した。
バーテンはその”物”に視線を落とした。
「……正直、ホントこれしか見せられるもんが無いんっすわ」
「……」
バーテンはその言葉を聞いて尚、俺の突き出した”アメスピ”に視線を落としたまま口を閉ざしていた。
相変わらずの、座った目のまま。
＿＿アメスピ。
これがどうとか全く関係ない代物だが、こんな得体の知れない”物”どや顔で出されて、しかも正真正銘嘘全くなしの俺の態度見せられたら思うとこあんだろ？
そう。
勝算なんざこの俺の”不死の身体”くらいしかないわけだが、それを見せたらまたどう”騙されるか”わかったもんじゃない。バレたくない。
そんな俺から見せられるモノといったらこれしかない。
その本当の意味での”勝算”に至る代物として異世界転生モノご用達の現世の遺品。
これを察しろなんぞ虫がいい話ではあるが、そんなもん察してもらわなくても構わない。
これが”得体のしれない、知識にない代物”であって、それを出してきた俺が”得体のしれないガキ”に昇華されればそれで充分だった。
つまり、”何ができるかわからない”とさえ思ってもらえれば良かった。
ここからが”商談”だ。
「……これがお前の”それ”か？」
「あんたは”絶対”見たこと無い代物だが、正直に全部言えば値段は端た金、用途なんぞ誰も知らないし分類的には”骨董品”レベル、モノ好きには良い値を付けてもらえるかもって品だ。そんでもって、これ自体が魔物うんちゃらをどうこうできる代物じゃない。完全に俺の”趣向品”だ。手付金としちゃ、なんだこれって代物だ」
言い終えると男は俺の目を見た。
「それを俺に見せるお前は何が言いたい」
それを口にする男の表情は変わらない。
だが、確かに空気が語りかける。
一言でも違えれば”終わる”と。
周りの男共にも緊張が走る。
だが、俺は視線を外さぬままにこう答える。
「あんたから見て、こんな状況で俺があんたをおちょくってるように見えますか？」
俺は言葉を締めくくった。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「……っは、まさかまた来るとは思わなかったぜ、”嬢ちゃん”」
「……まぁ、昨日が昨日だ。来たからにはしっかりと”覚悟”はできてんだろうなぁ？ あぁ？」
「……へへへっ、それでいい。いい娘だ」
「……あぁ？ おいおい、これから俺にたっぷりと”可愛がってもらう”ってのに何て顔してやがんだよ？ あぁ？」
「……っふ、あいつかい？ 嬢ちゃん」
「おいおいっ！ 別にそんな声荒げるこたぁねぇだろ！ 何怒ってんだよ急に……しっかし……」
「”あの人は関係ない”、ねぇ……」
「あぁ？ いや別に。あのガキも救われねぇなぁ、って思ってよぉ……へへへ」
「……っふ、やっぱりあの”ダーリン”の事が気になんのかい？ 嬢ちゃん」
「……へへへっ、まぁ、何でもいいや。教えてやるよ。あいつが今どこにいて何してんのかをよォ……けけけけけッ」
「あぁ？ 俺達は別に何もしてねぇよ。そんな顔すんなよ」
「……っふ。”デュプロス”、だってよ」
「……へへっ、酒場のオヤジが言ってたぜ。あいつが血相変えて向かったダンジョンには”デュプロス”がいるってよ……けけけけけけッ！」
「あぁ？ 何でかって？ 知るかよんなもん、あんな頭のネジが外れたガキの考える事なんて……あー……そういえば言ってたっけなぁ？」
「”デュプロス倒したらあいつに謝れっ！”ってなっ！」
「ぎゃはははははっ！ 傑作だぜっ！ あいつのあの顔っ！ マジで頭おかしいぜあいつっ！ けけけ＿＿ッ」
「＿＿あぁ？ 何だって？ ……っておいおい、どこ行くつもりだよ嬢ちゃん」
「……っへへへ、まさか、昨日俺を引っ叩いておいて、”また逃げれる”とでも思ってたのかい？ 嬢ちゃん……。流石に俺もそこまで馬鹿じゃねぇよ……けけけけけけッ」
「あいつがデュプロスとよろしくやってる間に”俺達”の面倒もしっかり見てくれよ？ 嬢ちゃん」
「……けけけけけッ、たっぷりと”サービス”してもらうぜ？」
「……”たーっぷりと”、なぁ……」
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「はぁ……ッ、はぁ……ッ！」
内壁が洞窟からダンジョンへと変貌を遂げてどのくらいが経ったのだろうか。
降っていた雨に打たれてこべりついていたジャージは既に肌から自然と剥がれるくらいまでには乾いている。
それもこれもこの左手に持つランタンのおかげなのかも知れない。
最後にちょび髭が手渡してきたランタンからは、今も尚微弱な熱を放ちながら俺の周りを照らし続けている。
＿＿クソ。
温情なのか、哀れみなのか。
どっちにしろ無策にダンジョンに飛び出すしかなかったとはいえ、バカにされ続けた相手から手渡された補助具に素直に助けられているこの状況が憎たらしい。
少量の熱はともかく、当然と言えば当然のダンジョンの暗さに関してはこれがなければ話にならないレベルの暗さだった。
気に食わない。
俺だけがわかっていなかった世界観にため息をつかれた理不尽さ。
まったくもって気に食わない。
だが、感謝だけはしといてやる。
使えるもんは何だって使ってやる。
プライド？
そんなもんより奴らの苦虫を噛む表情。
とにかく謝らせる。
今は、そんな気分だ。
そんな何度も蒸し返しながら使いまわす原動力にイラつきながらも歩みを進める。
幸いにもまだ道は一本道のままだ。
前方にだけ意識を割いていれば理屈通りなら安全は確保されている状況。
自身の臆病な思考回路で安全な筈の後方の暗闇が怖いのを除けば何も問題は無い。
それはとてつもないアドバンテージだ。
逆に何かあったときに逃げ道が一つしか無く隠れようがないのは落ち着かないが、それだってここに巣食う奴らにとってはここはホームだ。
二、三本分かれ道があったところで焼け石に水。
そんな不確かなものより迷わずに帰れるorたどり着ける正確さの方がありがたい。
そう言い聞かせながら自身の気持ちに蓋をする。
……そうして金槌を持つ右手に力を籠め続けながら歩き続けて長時間。
自身の動作による微かな音以外が聞こえず、前後ろが暗闇に閉ざされた空間を目的地までの距離も分からず気を張り続ける時間。
果たして一日でたどり着ける距離なのか。
そんなことすら分からず通路の折れ曲がりにビクつきながら進み続ける。
……いい加減限界だ。
少しの休憩を挟んだところで誰かが何かを咎めるわけでもない。
幸か不幸か未だに魔物なるものに出くわしてはいない。
いったい、この世界の魔物は、このダンジョンの魔物はどんなエンカウントで出てくるつもりなのだろうか。
今も尚得体のしれない感覚、物質で俺の事を捕捉し続けながら隙を伺っているのではないだろうか。
もしくは、ただ順当に気づいていないだけなのだろうか。
……やめよう。
こんなわかりもしない疑問に頭を使うだけ無駄だ。
それよりも休めるタイミングで休もう。
そうだ。
それが一番正しいはずだ。
俺は一瞬だけ緊張を解くために息を吐き、そしてダンジョンの壁に背を預けて腰を下ろした。
石造りのダンジョンの壁は冷たかった。
「＿＿今に見てろ……」
俺はこの唯一の原動力の火だけは消さぬよう、目を閉じた。
そんな時だった。
＿＿ッ。
それまでには聞こえなかった微かな”自分以外の音”が聞こえた。
＿＿聞こえた気がした。
自身の背筋が一瞬で凍り付く。
俺は咄嗟にその音の方へと顔を向けた。
＿＿。
「＿＿ッ ＿＿ッ」
心臓がバクバクと跳ね続け、耳の奥底の血流の音が耳鳴りを引き起こしている。
そしてその視線の先。
相変わらずの暗闇。
静寂に飲み込まれたその先。
ありえない。
そこは”俺が通ってきた道”だ。
そこから音が聞こえるわけがない。
何故？
疑問が頭を過り、そして全身の感覚を研ぎ澄ませる。
聞こえない。
聞こえるはずもない。
だが、確証が得られない。
俺は右手に力を込めながら、その音の正体を暴く為に息を殺し続けた。
すると、聞こえ始める。
耳鳴りの高音をすり抜け、”自分以外の何かが出す高音”が。
確かに”鳴っている”音が。
俺の心臓は鼓動を弾き続ける。
＿＿何故？
外部からの侵入？
何が？
帰ってきた？
でかい訳ない。
ダンジョンの高さは2.5m程度。
這いずってくる？
巨体を引き摺りながら？
何が？
人型？
蛇型？
とにかく金槌で速攻眉間をぶち抜く。
もしくは威嚇。
相手の思いもよらない行動で警戒心を植え付ける。
……いや、怯えるな。
どうせ遅かれ早かれ”殺し合う”んだ。
寧ろ喜べ。
狂気しろッ！
”殺せ”
惨たらしく”殺せ”
狂気で意志を”ねじ伏せろ”ッ！
”殺せ”ッ！！
＿＿暗闇の中に薄っすらと浮かぶ赤色の”発光”。
注視してやっと見えるか見えないか程度の小さな赤い点。
それが二つ。
暗闇の中に溶けそうな隣り合う点。
が、二つ。
三匹。
五匹。
十数匹程度。
爆発的に見え始める微弱な”点”、”赤”。
それは既に手に負える量ではない。
それはら独立してうごめき合う。
”犇めき合う”
音は既に乱立し、キチキチと不快な音を立てながら少しづつ迫ってくる。
＿＿羽音。
無数の羽音。
そんな想像が追いついたころ、暗闇とランタンの光の境界から”そいつ”が姿を現す。
＿＿虫。
凶悪なカミキリの様な顎をギチギチと鳴らしながら、コオロギの様な羽を震わせる虫。
赤色の小さな目。
六本の足。
小型犬程の大きさの虫。
”でかい”
微振動を起こす羽から獲物を見つけた興奮が伝わってくる。
”悍ましい”
”それら”が境界から溢れる様に迫ってくる。
ゆっくりと距離を狭めてくる。
地面を埋め尽くし、壁を覆い隠し、天井を染め上げる。
その光景に。
その波に。
俺の心は既に”狂気”を忘れていた。
魂が”死”を恐れていた。
「……ぁ……あぁぁ……ッ！」
目前に迫る”死”
捕食される未来。
虫による捕食。
昔見たカマキリに生きながらに捕食される蝶々の光景。
身体が欠損して尚、生にすがる”足掻き”
止まらない無感情な”食事”
”残忍”な光景。
自分の身に迫る”残酷な結末”
足はもう、動かない。
そんな光景に目を奪われて尚感覚は正常。
左腕に違和感を感じて瞬時に顔を向ける。
そこには”虫”
腕をよじ登ってきている”虫”
その向こうにも迫ってきていた”虫の波”
体温が弾け飛ぶ。
逃げ場など、もうどこにもなかった。
暗闇の中に響き渡る人間の悲鳴。
悲痛な叫び。
それらは無数の羽音を押しのけて虚しく石造りのダンジョンの中に反響し続けた。
～Next～
