・第十四話 「気付いた時には独りになってて」
「いったいなんなんですかあれはッ！！」
日も完全に落ち、仕事終わりの町人達で賑わう宿屋の酒場で突如、その怒声は響き渡った。包み隠さないその怒りの声色は、彼等からしてみたらそうそうに聞く機会が無いものだったのだろう。皆が皆その顔を発信源に向けて固まり、その異常事態の原因をなんとか突き止めようと耳を澄ませる。
＿＿まったく、何度言えば……。
そんな皆の興味が一心に集う震源地に誰よりも近く、そしてまず間違いなくその原因を作り出したであろう俺自身は、そんな状況に嫌気を感じながらもテーブルの上で踊った食器類の面倒を見終えて視線を落とした。
「いくら眠いからって、あんな適当に済ませるなんて酷いじゃないですかッ！！」
そんな俺と、今し方テーブルに料理を運んできてくれただけの給仕さんの様子を他所に、彼女は尚もわんわんと叫び続ける。その様子からも、彼女が今のこの現状にどれ程の憂いを持っているのかが見て取れる。普段は大人しい人畜無害そうな仮面を被っている分、その動揺具合といったら相当なものなのだろう。まぁ、その仮面の裏については俺は結構な頻度で見せられているわけだが。
＿＿しっかし、”眠いから”、ねぇ……。
だが、その怒りの言い訳に突っかかりを感じづにいられなかった俺にはその怒声が涼しいものにしか感じられなかった。そんな心情からか、怒る目の前のソウラとその今か今かと俺の次の言葉に息を呑む大衆の視線を他所に俺は、テーブルに今し方運ばれてきたばかりの次ぎたてホヤホヤのジョッキに手を伸ばした。
「聞いているんですかッ！！」
だが、そんな呑気な俺の行動に彼女は目敏くイチャモンを付けてくる。
その事に一瞬俺は、不本意ながらもその手を止めてしまうわけだが、そうして目も合わせずに片手を遊ばせてしまったこの現状にやり場の無さを感じた俺は、そのモヤモヤした気持ちを小さな溜息に乗せて漏らした。
「……聞こえてるよ……」
そして、その不満を吐露するように小さく呟き終えた俺は、再びその止めてしまった口喧嘩前の最後の気晴らしを再開させた。
＝＝＝＝＝第十四話 「気付いた時には独りになってて」＝＝＝＝＝
……めんどくさ。
正直予想はできていたことだ。
誰しもが魔物に苦心を抱き、そして有志を持つと本気で思い込んでいる彼女からしてみたら、先の酒場での一件は完全に予想外の出来事になったことだろう。このご時世よりも欲望を、他人よりも自分自身を、そんな人間を相手取った彼女の内心や展望といったものは既にその土台を失ってボロボロだ。言い訳にできていた勇者様も居なくなった今、改めて無理やり高めたその期待感も相まって再び見せられた現実に焦りを抱かずにはいられないのだろう。
そんな中で見せられた俺のあの”簡素な勧誘”とこの酒場に着いてからの”呑気な乾杯の音頭”だ。現実逃避を続けるにはもってこいの題材だ。今の彼女には飛びつかづにはいられないのだろう。
だが、だからといってそれに付き合ってやるつもりも毛頭ない。本気でこんなご時世に勇者様という格好の客寄せ看板も失った無力な少女が魔王討伐という大それたことを成し遂げようとするのであれば、そんな甘えた考えは早く捨ててもらわなければいけない。もっと地べたを這うような思考でなければ先は見えている。
夢見る時間はお終いなのだ。それを俺は彼女に伝えなければいけないのだ。
だから、面倒臭い。
「＿＿なんとか言ったらどうですか……ッ」
そんな俺の父性なぞ露知らず、目の前で”待て”をされたまま放置される事に痺れを切らしたソウラが、その怒りを押し殺した言葉を吐いてくる。その様子からも準備万端といったご様子だ。
俺は、そんな彼女の様子に溜息を洩らしながら言葉を紡ぎ始めた。
「……あのねぇ。俺、別に眠くて適当にやってたわけじゃないんだけど」
「なッ……あんな適当に済ませておいてよく言えますねそんな事！！」
「適当って……」
「適当だったじゃないですかッ！！ 何なんですかあれは！！ 仲間になって下さるかもしれない方々に対してあんな適当な説明で……しかもそんな説明で断られたからってあんな簡単に諦めて……全ッ然熱意が感じられませんッ！！ トウマさん、あなたは本当に仲間集めを手伝って下さる気があるんですかッ！？」
「……」
「どうなんですかッ！！」
……ずいぶん好き勝手言ってくれるじゃねぇかこの子。
適当適当って、そもそも適当って適切って意味だし。
大体熱意？
ねぇよんなもん。
そんな口に出すと要らぬ口喧嘩を招きそうな冗談で適当に自身の気を紛らわしながら、俺は改めてその二人の勧誘方針の違いについて述べる準備を始めた。
「……そうやねぇ……じゃぁ、まず手始めにその適当な勧誘についてなんだけどさ」
「……えぇ、何ですか」
「そもそもソウラはいったい、このせか……この国にいったい、どれだけの魔王討伐に参加してくれそうな人達がいると思ってる？」
「……何ですかそれ。そんなの、大勢いるに決まっているじゃないですか」
「……そっか、言い方が悪かったね。ごめん。魔物や魔王がこの国から居なくなる、もしくは悪さしなくなって欲しいと思っている人の内、実際にその魔物達と戦おうと思ってくれる人達が、いったい何人いると思う？」
「……だから、大勢いると＿＿」
「じゃあ、実際にその中で俺達の旅に着いてこれそうな人は？」
「……はい？」
ソウラの表情から一瞬、怒りの様子が消え去った。それを確認した俺は周りを見渡した。
すると、周りの野次馬とかした人間達の視線と俺の視線が不意に交わる。それをされた人達が慌てて視線を外して姿勢だけ元に戻す。そんな状況を気にも留めずに俺は続けた。
「……まぁ、戦えるといっても力だの戦闘技術だのもあるだろうけどさ。それは置いといて……例えば、ここにいる人達もそりゃぁ魔物がこの世からいなくなればいいと思っている人が大半だと思うんだけどさ。この中でいったい、どのくらいの人が俺達の旅に参加できそうかな？」
「……そ、そんなのわかりませんよ。第一、ここにいる方々は普段の生活や仕事で＿＿」
「だね。大抵の人達には生活や仕事があって、魔物がいなくなって欲しいって思う傍ら自分達が生きて行くのに精一杯って人達が大半で、それでも戦おうと思っている人達は国やらなんやらの兵士になってるよね」
「……何が言いたいんですか？ だから私達は酒場で＿＿」
「何で？」
「……はい？」
「何で俺達は酒場で仲間集めをするの？」
「何でって……だからそれはトウマさんの言われるように普通の仕事の代わりに酒場で得られる近隣の魔物被害の情報を元にして魔物退治を慣わしにされている方々がいて、そういった方々であれば私達の魔王討伐の旅への同行も可能で＿＿」
「酒場にいる人間全員が着いてきてくれると思う？」
それを言うと、ソウラの瞳に再び怒りの炎が小さく宿った。
「……さっきからトウマさんは何を言われたいんですか？ そんなの、全員が全員着いてきてくださる方々だとは私だって思っていませんよ。そこまで甘くは考えていません。私をあまり、見くびらないでくださいッ」
「そっか。それなら良かった」
「な＿＿ッ」
その言葉に、等々ソウラの怒りが爆発した。
「何が良かったなんですかッ！！ 全然良くありませんよ！！ さっきから一体何の話しをしているんですかッ！？ 私はあなたのあの態度が＿＿ッ！！」
「じゃあ聞くけど、あいつら俺達に着いて来たと本気で思ってる？」
「＿＿」
そこで一瞬、ソウラは言葉を詰まらせた。
「……そ、そんなの、話してみないとわからないじゃないですか……ッ」
だが、それでもソウラは再び言葉を続けた。しかし、その動揺こそが何よりもの事実を物語っていた。それを確認し終えた俺は、一息ついて話のまとめに入った。
「じゃぁ、話してみてどうだった？」
「ど、どうって……ち、違います！！ まだ十分に説得はできて＿＿ッ」
「あれだけ話したのに？」
「そ、そうですよ！！ まだまだ私達の誠意や熱意は伝えきれて……そ、そうです！！ だからこそ私はあの状況でトウマさんのあの適当な態度が＿＿ッ！！」
「じゃぁあの場で俺が”僕からもお願いします、本当に仲間が必要なんです、この国の為、この国に住む人達の為にどうか、どうかあなた方のお力をお貸しください”って土下座でもすればあいつらが俺達に着いて来たとでも？」
「……つ、着いて来て下さったかもしれ＿＿」
「じゃぁ着いてきてお前はあいつらに身体預けたん？」
「な、何を言って＿＿ッ！！」
「あいつらの交換条件はあれだぜ？」
「そ、それは＿＿ッ」
「”俺達の願いは聞け、でもお前らの条件は飲めない”。それがソウラの言う俺達の”熱意や誠意”なの？」
「……そ、それは……」
そこでソウラは勢いを失って視線を落とした。
それに対して俺は補足を続ける。
「確かにさ、それで着いて来てくれるだけの人間もいるだろうさ。でも、あいつらはそうじゃなかっただろ？ 現に、後ろで見てた俺はソウラのあの最初の懇願こそがそういう人間達を動かしうる”熱意や誠意”だったと思ったよ。でも、それで奴らは乗ってこなかった。でも、その代わりに奴らは今の生活を捨てて着いていく為の条件を出してきた。その条件が”アレ”だ。そんでもってその条件を俺は飲めないと思ったし、それに代わる条件も無いと思った。だから最後に俺はもう一度、今の現状で俺達の持っている考えうる実現できそうな”メリット”と、この旅に着いてくる際の”デメリット”を俺なりの着いてくる人間に対しての”誠意”として正直に伝えた。やり方言い方は違えど、ソウラの言う”熱意と誠意”と何が違うの？ ”俺達の願いは聞け、でもお前らの条件は飲めない”って言ってることは一緒だと思うけど」
「……」
そうして俺が言い終えると、その言葉に等々ソウラは黙り込んだ。怒りに任せて叫んでいた先程までの熱量は既に感じられない。
辺りはすっかり静まり返っていた。
＿＿これで終いだ。
そう思った俺は再び、目の前に置いたジョッキに手を伸ばした。
「……まぁ、いい勉強にはなったんじゃない？」
これで彼女も少しは理想ばかりではなく現実の方にも目を向けるようになるだろう。そう考えると、やはりこの選択に間違いはなかったのだろうと素直に思える。正直、この口喧嘩の末に喧嘩別れもあり得た状況なだけあって、一山超えたような感覚にとらわれた。
そうして俺はその安堵を噛み締めるべく、手にしたジョッキを口に運んだ。その安堵している自分に、苦笑いを浮かべながら。
「……でも、それでもしっかり話せば＿＿」
だがそれはどうやら俺の思い違いだったようだ。
そのソウラの呟いた小さな一言に、俺の感情はものすごい勢いで膨れ上がった。
そして、破裂した。
「あのさぁ……ッ！」
「……ッ！」
俺は飲み込んだ酒の勢いのまま、手にしたジョッキを机に戻した。距離感を誤ったそのジョッキの底は、荒々しい音を立てて机を揺さぶってしまった。それによってソウラが小さく肩を跳ねさす。
だが、そんなものは些細に感じられた。
俺はその喉元まで競り上がった感情を吐き出した。
「俺の話、聞いてた？ あんな奴らに一々頭下げて回るよか、よっぽど回数重ねて暇人見つけ出した方が早ぇって言ってんの、俺は」
「ひ、暇人って＿＿ッ」
「第一、何？ あいつらが根負けするか涙ちょちょぎれて感動するまで説得続ける気なの？ 馬鹿だろ」
「な、ば、馬鹿とは何ですかッ！！」
思わず口に出てしまったその言葉。
その言葉に一瞬酔いによる言い過ぎも頭を過るが、結局あれだけ懇切丁寧に相手方への好意的解釈300％増しで話しても尚納得できずにお花畑な彼女への苛立ちが勝り、その思考がまだ正常なものだと判断して彼女の怒りと対峙することにした。
「馬鹿っつうかアホだろ、普通に考えて。あんな望み薄な連中に頭下げ続けて何になるの？ それにあいつらに滾々と説明してる間にいったい何人に説得できんだよ」
「で、でも＿＿ッ！」
「500人！ 5人見つけるために俺らは500人に声掛けなきゃいけないの、わかる！？」
「そんなに少ないわけ＿＿ッ」
「誰が好き好んで魔王討伐の旅に着いてくんだよッ！！」
＿＿。
何かの一線を越えた感覚が頭を過る。
目の前の少女がか細く息を呑む、その微かな動向によって。
しかし、それが何なのかはよくわからない。
頭の中の微睡は続く。
「金もない、後ろ盾も無い、強力無比の勇者様もいなくなっておまけに有志は現在二人！ 片やチンピラもどきの無能の口だけで、もう片方は虫も殺せないような荒事御免の弱気なリーダー！ 富み？ 名声？ それだってこんな貧弱パーティーが言ってたところで誰が信じるんだよ！ 第一、相手はあの魔王様と来たもんだ！ そんじょそこらのスライム、山賊とはわけが違う！ あの魔王様なんだぜ！？ お国を揺るがすあの魔王様なんだぜ！？ ホラ吹こうにも無理があんだろ普通に考えて！ だいたい何！？ 全世界の皆様方はあなたのそんな夢物語にホイホイついてく人間ばっかか！？ 違うだろ！ 現に今！ ここで呑気に飲んで食ってる奴らを見てみろよ！ えぇ！？ お国が大変な事になってんだろ！？ なのに何でこんな場所で呑気に飲み食いしてんだよ！ 何でここまで言われてる嬢ちゃん一人助けようとしねぇんだよ！ わかるか！？ そんだけまだ切羽詰まってねぇんだよここいらの人間は！ お前だけなんだよ！ そこまで義憤に駆られてる人間は！ いい加減認めろよ！ お前の夢物語に着いてく人間なんていねぇんだよ！」
＿＿。
思いの丈をぶちまけ終える。
疲労や摩耗を全て載せて。
その間、ソウラは何も言わない。
ただただ静かに、俯いていた。
入店直後の喧騒は消え去り、辺りを気持ち悪い静寂が支配する。
その中で一人、また一人と席を立っては店を後にしていく。
営業妨害も甚だしい。
だが、そんな事は知ったことではない。
俺も偶然訪れた客に過ぎない。
毎度毎度この罪悪感を背負うのはご勘弁願いたいところではあるが、今回に限っては運が悪かったと店側に諦めてもらおう。
出禁くらいは覚悟している。
そんな悠長な思考が頭を支配する。誰にも話せない胸の内をぶちまけられたことによって、そして人見知りのくせにこんな大声で店内で騒いだことによって半ば自棄にも似た安堵に身を寄せながら。
そして得意気に口を動かす。
「……そういうこった。だからまずは現実を受け入れて＿＿」
「＿＿トウマさん、そんな風に思ってたんですね」
だが、そんな俺の言葉に声が割り込む。
その声はとても、熱を帯びない冷めた声だった。
そんな先程までの激しさとは打って変わった状況に疑問符を浮かべた俺は、声の主へと顔を向けようとする。
「＿＿道中の護衛とお手伝い、ありがとうございました」
しかしそれは間に合わない。
簡潔に言い切られた言葉、そして机に優しく叩き付けられた金物に意識を奪われた俺は、その少女の表情を拝むまでには至らなかった。なぜなら彼女はそれだけを終えると淀み無く体を翻して出口へと走り出していたからだ。
それを見せられた俺は＿＿
「＿＿」
何の言葉も出なかった。
ただただ去り行く彼女の後姿を眺めるだけ。
しかし、何故だか呼び止めなければいけない衝動にかられ始める。
だが、それをする理由が思い浮かばずに言葉を堰き止める。
そして＿＿
「＿＿私、信じてましたから」
追い続けた後姿が突如出口で止まったかと思えば、そんな言葉を零していった。
そしてソウラの姿は建物の壁に遮られて見えなくなった。
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＿＿まぁ、こんなもんか。
冷めた思考の中で、そんな言葉を呟いた。ソウラが出て行ってから少したっての事だった。
そうして視界に映るものが鮮明に情報として認識されていく。そして、手持ち無沙汰となっていた右手は机に乱雑に叩き付けられた”硬貨”へと向かっていた。その手はひどく、機敏さに欠けていた。
＿＿はっ、土台俺には主人公なんて無理な話だったんだ。
それを粋がって格好つけてみたらこのザマだ。
らしいっちゃらしいし。
当たり前の顛末過ぎてあくびが出る。
手にした手切れ金を机の上で遊ばせる。
それによって冷静な思考とは裏腹の冷めきった感情を紛らわす。そして、その感情を受け入れる。慣れ親しんだ動作の一つだ。
＿＿まぁ、いい夢は見れたよ。
胸糞わりぃけど、やっぱ俺はヒーロー願望の持ち主だったんだろ。
ヒーロー物みたく可愛い女の子を颯爽と……颯爽と？
はっ、ションベンして逃げて刺されて気持ち悪い演技して泥塗れもいいとこじゃねぇか！
最初かららしい事しかしてねぇじゃん、俺！
結局ヒーロー様らしい事何にもしてねぇ！
マジ笑ける！
バカウケバカウケー。
遊ばせた硬貨を手に取って上へと弾く。
そして難なくそれを、再び手の中へ納める。
＿＿まぁ、強いて言えばあのイケメン野郎に異議ありを叩き付けれたくらいか。
それだけで十分背伸びはできた。
マジかっけぇな、俺。
スンバラシーよ俺っち。
二度とやるかクソが。
そして硬貨を机の上に戻して視線を落とした。
「……さて、どうしたもんか」
俺は次の人生設計を考えることにした。
まだ胸元には少し”寂しさ”というモノが燻ぶっているようだが、それも直に消える。それより今は、明日の飯だ。
……これ、お幾ら万円？
時給換算にするととっても拘束時間だけはあったわけだし、せめて1万……丸一日1万って日本のバイト戦士も憤死するレベルだけど、まぁ仕事内容の不備が不備だしまぁいいや。
せめて2日だけは生かしてほしい。
死にかけたんだし、そんくらいはいいでしょ？
まぁ冗談はさておき……
俺は真剣にこの通貨の価値を知る術を考えることにした。
＿＿馬鹿正直に聞くのは駄目だ。
海外タクシーでふんだくられるなんてのはよく聞く話だ。それに俺は某ノノノの主人公よろしく観察眼と駆け引きの魔術師様では無いわけだから、もし下手に「またまた～」などと真似しようものなら「は？」と言われて賠償金ひっくるめた倍額以上もの値段を吹っ掛けられた挙句に涙目で払うのが目に見えてるし、そんな事になるくらいだったら素直に言い値で「じゃぁそれで」をする方が建設的だ。しかし、これが俺の全財産だと考えると少しでも出費は控えたい。なら某さんのような正義感の強そうな某さん以上の腕っぷしの人間の見える場所でカモられて＿＿
「なぁ、あんた」
突然、自身の思考の中に声が割り込む。その呼びかけに反応して一旦声の主へと顔を向けた。どうやらその声の主はこの店の「ちょび髭」のようだ。幾分か体つきががっちりしていて顔が違うが、その堂々とした佇まいや服装からして多分そうだろう。その図体の遥か後ろからこちらを眺めている給仕さんの様子を見ても、その線が当たっていそうだ。ならば俺のする事は決まっている。
俺はできる限りの営業スマイルで敵意を殺して言葉を発した。
「おっちゃん、これで今日泊まれそう？」
「金はいいからそれ食い終わったら出てってくれないか？」
よし、今日の食費は免れた。
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「＿＿へへへっ。 まったく……まさか本当に来るとは思ってなかったぜ」
「まぁ、楽しませてもらうぜ……嬢ちゃん」
「＿＿」
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どーんてーんのー道をー。
傘を忘れてー。
歩くわたしはー。
雨に怯えてる＿＿
完全に自業自得ですね。
今、眠いです。
野外野良犬啄みショーに若干の懲りを感じていた俺は、あの後街の端っこの建物の裏でその一夜を過ごした。そしてその疲れと睡魔は凄まじかったらしく、そんな劣悪な状況下であったのにも関わらず安眠の妨げにはならなかった。
だが、そんな野宿生活も近いうちには改善しなければならない。何故なら夜の敵は何も野良犬だけではないのだから。しかし、心もとない元手を惜しみなく睡眠場所に割くのにはまだ気が引ける。一番大事なのは食事。寝れるのであれば多少のリスクは看過せねばなるまい。幸い、死亡耐性だけは各世界の主人公達と肩を並べる事ができているようだ。面白がって永久ピタゴラスイッチ機関に組み込まれさえしなければ俺の余生はまだまだ楽しめるといった算段だ。まぁ追われる身で楽しむもクソも無いのだが。
そんな事はさておいて、どの道痛いのが快楽に変わるまでアヘ顔し続けるのもやだし、元手が無くなるのも時間の問題な為、早いとこ身を隠せる就職先を探さなければいけない。
そんな事を寝起きの頭で考えながら、何の目的も無くただただ町のメインストリートを練り歩いてその猶予期間を満喫していた。
「さて……どうしたもんか」
だが、結局そんな割り切った時間ですら満足に満喫できない思考の落ち着きの無さが災いしてか、そんな言葉が口から漏れ出す。それに溜息を付きながらも、無理に思考停止したところで窮屈なだけだと諦めて辺りに目を向けた。
……職探しについてはまぁ妥協点。先の村のような閉鎖的な雰囲気は感じられず、また、人口もそこそこ。目に映る商いの種類だって生活必需品の他にも用途不明なものはさておいて贅沢に分類されるものもチラホラ見られる。また食も豊富。町行く人々の姿を見ても華美なものも見受けられる。その点にプラスして先の酒場での住人の屯を見れば、その所得の余剰や金の流通量、仕事の豊富さに前々日の村よりも就職先には期待が持てそうだ。
だが、懸念が一つ。それは首都に対しての立地条件と町の規模だ。この国の首都がどこにあるのかなど知る由もない事なのだが、ソウラの話しだとこの町がまだそれ程首都に対して離れた位置には無いというのが想像できる。まだ数日前の出来事であったり、伝達手段の貧弱さのおかげか、大々的に俺に対してのお触れが回っているようにも見られないが。しかし、それもきっと時間の問題だろう。そしてもしそのお触れが回ってきて俺の粗悪な顔面が町中の晒しモノにされたあかつきには、この町の規模では隠れ切れるとは思えない。もっと大きな町、またはこの国の政が介入できないような場所が永住の地としては望ましい。なればこそ、今この町での滞在機関は短いに限る。そう考えると今すぐにでも移動準備を始めるべきなのだろうが、如何せん元手と情報が心もとなさすぎる。せめて通貨の価値やこの国の情報や地理、常識などといった情報を仕入れ、かつ安全な旅支度が整えれるだけの金がそろえれるまでは日雇い生活を続けなければいけないだろう。それに一度きりの関係の町だ。何かを試す場としてはもってこいの条件だ。
「……まぁ、試すっつっても程々にせんとな……」
今後の方針がまとまったことに安堵して組んだ両手を空に掲げて背筋を伸ばす。空は生憎の曇天。いつ雨が降るかもわからない状況がセカンドライフ、改め2.5ライフ目のスタートラインだと思うと締まらない。だが、所詮そんなもんだと自分を慰めて無理やりに気を引き締め直す。
＿＿どうせ人生設計ぐちゃぐちゃなところからの再スタートなんだ。
今更愚痴ったところで＿＿ってあれ？
だが、そうして重力に任せて背筋を戻した視界に見覚えのあるものが映り込んだ。それはチラホラ歩いている人の中に紛れた昨夜喧嘩別れしたばかりのソウラの姿だった。
……まぁ、こんだけの規模だし鉢合わせもするだろうな。
一瞬、この空模様と彼女の昨夜の一件を未だに引きづっているかのような俯いたまま弱弱しく歩いてくる姿に溜息が漏れそうにもなるが、だからといって避けて通るのも気が引けた。ならば一層の事こちらから気さくに声を掛けていって渡された硬貨の価値を聞き出してやろうと思った。幸い、相手はあのソウラだ。騙すなんて事はまずないだろうし、こんな無神経な対応をされたってもしかしたら教えてくれるかもしれない。
それにもしかしたら＿＿
「＿＿はっ、バッカじゃねぇの」
思わずその過りそうになった自身の思考に侮蔑の言葉が漏れた。どうやら俺はまた”人助けごっこの続き”を期待してしまったようだ。
＿＿本当にどうしよも無い屑だな。
いらないから捨てられたんだぜ？
確かに目標のないこの世界での初めての目標っぽい目標、しかも色付きのヒーロー英雄物だったけどさぁ……。
いくらなんでも女々しすぎだろ。
大体てめぇで面倒見れねぇ大役背負った挙句にそれがバレて捨てられたのに、この期に及んでまだ仲直りできたらとか……マジで笑えねぇよ。
何様だよ。
そういうのは真っ当に頑張ってからモノ言えや糞が。
てめぇなんぞ誰が欲しがんだよ。
手から聖剣でも出してみろやゴミが。
「……はぁ」
思わず溜息が漏れた。
＿＿まぁ、言っててもしゃあ無いし、やることが変わるわけでも無い。
変な期待何て持たずにとっとと貨幣の価値だけ聞き出しちゃお。
あ、あとお礼も一応言っとこ。
そうして未だに気付かないソウラに向かって声を掛ける準備をした。できるだけ明るく、そして気さくになるように。
彼女との距離は、まだ遠かった。
「おっすッ！」
＿＿ッ！
「昨日ぶりッ！ 元気して＿＿て……」
＿＿ッ。
遠巻きにソウラに聞こえるように声を掛けた。満面の笑みで。
すると彼女は俺に気付くなり身体を翻して逃げていった。
「＿＿」
あちゃー。
やっぱりダメかー。
そりゃあんだけ言いたい放題言われた挙句に「あんたの目標には誰も来ませんぜ」なんて言われりゃ、そりゃ顔も見たくないわな。
そりゃ逃げるわなー。
しかもこっちは打算しかないと来たもんだ。
あちゃー。
そりゃ駄目だわー。
でもさ＿＿
＿＿なんなんだよその顔は。
逃げる直前になって見せたその表情。
それまでは俯いた陰りによって見えなかった表情。
生気のない表情。
絶望に打ちひしがれた表情。
そして抑えていたものが溢れ出した表情。
一瞬で皺だらけになって涙でぐちゃぐちゃになった、そんな表情。
それを見られまいと必死で背けた、そんな表情。
俺は、そんな表情をさせるような事をしたか？
違う。
別にこれは罪悪感からの逃避でも何でもない。
本当に、何故だかはわからない。
だが、途轍もない違和感を感じず感じずにはいられなかった。
得体のしれない不穏さを胸の底に呼び込んだ、そんな表情だった。
＿＿何をした？
あれだけ言ったから？
ずっと傍若無人な振る舞いをし続けたから？
手助けをしなかったから？
約束を丸投げしたから？
違う。
何かが違う。
確かに俺は彼女を泣かせるような事はいくらでもしてきた。
だが＿＿
だったらなんであんな”助けを求めるような”表情を俺に見せた？
目。
涙。
口。
その他諸々。
俺には何故かそんな風に感じられた。
そんな事などありえないのに。
そして＿＿
＿＿そもそもあいつ、あの後何してた？
そんな疑問が頭に浮かんだ瞬間、数多の情報が脳を燃やした。
＿＿魔王討伐。
＿＿現実味のない理想。
”あっ！ も、もちろん、それだけの対価はできる限りご用意できるように努力させていただきますっ！”
＿＿酒場で見せられた現実。
”あれ？ おめぇは名誉の為に死ぬんだろ？”
”誰がんなもんの為に死ねっかよ”
”知るかよあんなババァの事なんざ！！ ってか、勝手に食われてろってんだ糞が！！”
”くひひひひひッ！！”
＿＿交換条件。
”さっき言ってた”対価”ってやつの中には＿＿”
＿＿自分の差し出せるモノ。
＿＿自分の立場。
”当然、”こいつも”中に含まれんだよなぁ？”
”その代わりに奴らは今の生活を捨てて着いていく為の条件を出してきた。その条件が”アレ”だ。”
＿＿俺から言われた言葉。
＿＿メリット。
”じゃぁ着いてきてお前はあいつらに身体預けたん？”
”いい加減認めろよ！ お前の夢物語に着いてく人間なんていねぇんだよ！”
＿＿ソウラの真面目な性格。
＿＿悪意への知識不足。
”あぁ？ そうなのか？ じゃぁ、仕方ねぇなぁ”
”残念だなぁ……”
”な＿＿ッ”
＿＿向こう見ずなソウラの性格。
”そんな玉無しに見切り付けたら、いつでも俺達んとこ来な”
＿＿その正義感の強さ。
”ち、違うんです。わ、私も昨日の事は魔物の事で熱くなりすぎてしまって……”
”私、昔から魔物の事になるとどうしても熱くなってしまって”
”その人達の気持ちが貴方にはわからないんですか！？”
魔物に対する思い。
”でも、トウマさんには関係無い事でしたもんね。それなのに私……”
”お前だけなんだよ！ そこまで義憤に駆られてる人間は！”
”待ってるぜ”
＿＿”私、信じてましたから”
＿＿
「あの大馬鹿野郎が……ッ！！」
胸を締め付ける程の感情が腹の底から競り上がる。
怒りなのか、罪悪感なのか、それすらもよくわからない。
そんな得体のしれないものに突き動かされて、この両手両足が激しく動作を繰り返す。
地面を蹴りつけ、空を掻きわけて。
その向かう先になど、何の意味も希望も無いと知りながらも。
だが、この八つ当たりにも似た動作を止める事などできなかった。
この湧き出る殺意を止める事など、俺にはできなかった。
～Next～
