・第十三話 「そんな二人に会話は無くて」
「あぁ……着いた……」
「……えぇ、何とか日が沈む前には辿り着けましたね……」
日が沈みかけた夕暮れ時にそんな言葉で互いの安堵を確かめ合った。だが、そうして交わした言葉に覇気などは感じられず、相手もまたこの長旅の中で疲労し、そしてそれを隠しておけるだけの余裕もまた無いのだという事を暗黙の内に理解し合う。
しかし、それもこうして町の入り口を眺めるに至っては関係の無いことだ。正直、平原を傾いた陽光が赤く染め始めた頃に小高い丘に隠されていた森の入り口を見てしまった時には流石に心が折れかかったが、そうして野宿を覚悟して森に入ってみればどうってことはない。ただ単に町の周りを山の麓だからという理由で樹々が生い茂っていただけの事であり、そのゴールテープはすぐにその樹々の隙間から顔を覗かせ、俺の絶望を払拭してくれた。
だが、だからといってそれがこの疲れまでもを払拭してくれる訳でも無い。幾分かこの長旅からの解放感と目的地に着いたことによる達成感によって気分は晴れたものの、その睡眠への欲求と空腹からの期待感は自然とこの胸を高鳴らせ、唯でさえそのエネルギーを無駄には使えない状態の身体に微かにだが確かな圧迫感という形で鞭を打ち続けている。
しかし、何度も言うようにそれももう関係の無いことだ。幾らこの時点で疲れようが倒れようが、もうベットはすぐそこだ。そういえばこの世界に来てまだ一度たりともお布団の上で安眠をとった試しは無いが、果たしてこの世界のベットの心地は如何なものか。それは固いのだろうか、痒いのだろうか、もしくはベットではなく筵の上で寝ることになるのだろうか。
どちらにせよ何だっていい。
とにかく寝られるのであればなんだって構わない。
そんな冗談を頭の中で考えられる程にはこの状況に浮かれていた俺は、その最後の体力を使い切るかの如く凝り固まった身体を精一杯に空に向けて伸ばし切り、そしてそれを勢い良く解放させた。
「はッ！ よし＿＿ッ」
「＿＿えぇ」
そしてその心地良い倦怠感に惜しげも無く体の全てを預けながら俺は、最後の一仕事を終えるための気合を自身の身体へ注入した。
その俺に同調するかのように隣にいたソウラもまた、疲れながらも期待を富んだ短い言葉を返してくれる。それが嬉しくてつい、頬が緩むのを止められなかった。
＿＿まだ短い間柄だが、結構な世話になってんな、ソウラ。
昼間の事はさて置いて、それからの道中では度々強請る煙草の火を何度と無くこの少女には付けてもらっている。正直、そんな願いなど聞き届けては貰えないものだとばかり思っていたのだが、そんな彼女は俺に嫌がる素振りを見せるどころかその気晴らしの為だけのアイテムに対して快くその貴重なＭＰを消費してくれては顔を歪ませていた。
そんな些細な優しさが、俺の心の負担を軽くさせてくれていた。
＿＿ありがとな。
俺は口には出さないままにソウラに向けて感謝を述べながら視線を向けた。
すると、そんな俺の微かな心の動向が伝わったのか隣で腰を屈めていたソウラの視線が不意に交わる。そして、その表情に活力を取り戻したように嬉しそうな表情を浮かべてくれた。
通じ合えるというのは素晴らしい。
無言の心の通い合いに確かな温もりを感じ取った俺は、もう言葉に出さなくてもわかり切っている次なる行動を口にする為の準備に入る。
「いくかッ！」
「えぇっ！」
それはもう形式だけの儀式でしかない。
二人の心は通じ合い、そして二人が目指す先は既に理解しあっている。
だが、口にする。
それが二人の絆を確かめ合う行為なのだから。
そうして俺達は互いの視線を同じ方向へと向け合いそして、阿吽の呼吸で言葉を合わせた。
「いざ＿＿ッ！！」
「宿屋へッ！！」
「早速酒場を＿＿っ」
二人の言葉は交差した。
＝＝＝＝＝第十三話 「そんな二人に会話は無くて」＝＝＝＝＝
＿＿いやいやいやいやイヤ嫌嫌嫌嫌嫌嫌嘘嘘嘘嘘嘘イヤイヤイヤイヤイヤーッ！！
俺は心の中で発狂していた。
「……えっ？」
そんな固まったまま白目を剥いている俺に対して、隣の少女が笑顔の余韻を残したままの表情を向けてくる。さも、俺の言い間違いを疑ってくるかのような雰囲気を醸し出しながら。
それに対して俺は自身の非をこれでもかと言わんばかりに必死で頭の中で探してみたが、これといって今回に限ってそんなものは見当たらない。
つまりはこいつの気が狂っているだけなのだ。
訂正するのは俺じゃない、奴の方だ。
俺は、心の奥底でピーカブースタイルの構えを取った。
＿＿あ、そうか。
先にご飯を食べなきゃね。
この食いしん坊めっ。
だが、そうして構えてみたもののつかの間、俺は自身の早とちりの可能性に気付いた。
まったく、人を疑ってかかる性はどうにもならないのだろうか。俺は思わず鼻で笑った。
「仲間探し……」
＿＿あああああああああぁぁぁぁあぁああああッ！！！！
だが、そうしてガードを緩めた顔面を控えめなノーモーションコークスクリューブローが貫いた。それによって俺の空洞だらけの頭蓋の中を小さな脳みそが跳ねまわった。
＿＿ちきしょうッ！！
ちきしょうちきしょうちきしょうッ！！
やはり人生なんてこんなもんだ。
安易に他人を信じた結果食い物にされる。
それなのに俺ときたら……ッ！！
俺は自身に足りなかった覚悟を固め直し、改めて固めたガード越しに対戦者の表情を伺った。
すると見えてくる。
成程、奴の表情には殺意や悪意といったものは感じ取れない。そればかりか両手をダラリと下ろしての完全ノーガードフリースタイルだ。
そんな姿に危機感など抱きようもない。
しかし奴は確実に殺りに来ている。
俺の魂を。
＿＿まったく、強かな奴だぜ。
だがもう油断はしない。
今の一発で完全に目が覚めちまったぜ。
俺はベタ足のまま摺り足で、一歩づつだが確実にソウラに向かって詰め寄った。
「……トウマさん？」
そんな俺に対してソウラからの様子見程度のジャブが飛んでくる。それを見逃さず俺は奴の拳を受け止めて懐に飛び込んだ。
「いやいや明日でいいでしょッ！？ 絶対休んで万全な体調で仲間集めした方がいいってッ！！ なのにこんな着いて早々仲間集めしたって絶対失敗するだけだってッ！！」
＿＿どうだッ！！
間髪入れずに叩き込んだフックアッパーストレート。淀み無く打ち出された三連撃は、日々の地道な鍛錬の中で繰り返された単純な動作の積み重ね。
しかし、だからこそ重い。
某鴨川ジムの会長さんも言っていた。
積み上げたモノが拳に宿ると。
手応えは十分。
俺は自身の魂の籠った拳が、叩き付けたソウラの顔面から発生している白煙の中から出てくるのを何の疑いも無くただ待った。
しかし＿＿
「いや、確かに疲れてはいますけど先に終わらせた方が……」
なん……だと？
そうして白煙の去った弾着点から顔を覗かせたのは、俺の拳を顔面で捉えながらも涼しい顔をして拳を掲げてこちらを見下ろしてくるソウラの表情だった。
その姿には何の痛手も感じられない。
やはり、ゴミは幾ら積み重ねたところでゴミには変わりなかったのだ。
誰だよチリも積もれば山となるって言った奴。
誰がチリの山欲しがんだよ糞が。
そうして俺は自身の内なる捻くれ度を更に深めるのと同時に、無防備な打ち終わりに振り下ろされる拳に備えて顎を引き締め直した。
「それに、こういうのって一番最初が肝心だと思いますし、気力と勢いがあるうちに一気にやってしまった方が絶対いいと思うんですっ！！」
だが、そうして振り下ろされた拳はお粗末にもただ力任せに振り下ろされただけの拳であり、そこに技術や型といったものの存在は感じ取れない。
そんな狙いの定まっていない穴だらけの暴力なんぞを真面に食らってやるつもりもない。俺はそれを眼前にしっかりと捉えながら、下から合わせるように拳を放った。
「いやいやいやッ！！ 気力と勢いって、今そんなんあるわけないじゃんッ！？ こんだけお互いへばってんのに何言ってんの！？ それに最初が肝心ってんなら尚更しっかり体調整えて明日に回した方がいいってッ！！ 焦る必要ないってッ！！」
自分自身にパワーが無いことはわかっている。
ならば相手のパワーを利用してやればいい。
体重の乗った振り下ろしに合わせたカウンター。
それは芸術、至高の交差。
美しさと繊細さからは想像もできない程の破壊力を生み出すその技を、恐怖を払いのけて打ち出した。
カウンターのコツはな、タイミングとハートだぜッ！
俺は確かな手応えを感じつつ、ほくそ笑みながら奴が倒れてくるのを待った。
だが＿＿
「焦ってなんかいませんっ！！ 体力だってまだ残ってますっ！！」
何だとッ！？
そんな俺の無防備な眼前目掛けて落ちてきた隕石。
カウンターを物ともせずに降り注いだその巨石はカウンター終わりのガラ空きの俺の顔面を捉えた。
「絶対今日ですッ！！」
それは差乍ら玉突き事故。
意図しないクロスカウンターによって俺の顔面はマットに叩き付けられ、その衝撃によって体が跳ね上がった。
そして沈む。
反対にソウラの方は打ち切った体勢のままリングの中央でただ静かにゴングを待っている。
堂々とした佇まい。
対照的な二人の様子。
＿＿何故だ。
俺はこの結果に理不尽さを感じづにはいられなかった。
理屈、技、経験した戦いの数々。
そのどれをとっても圧倒的に俺の方が上を行っているはずなのに、どうして奴の方が立っているのか。
俺は自身の全てを否定されたような、しかもそれが意味不明な力によって捻り潰されたような理不尽さに全身の力が抜け落ちていった。
＿＿っふ。
俺らしくねぇ。
だが、それが俺の中の何かを吹っ切れさせた。
俺はのそのそと立ち上がりながら、笑った足腰に鞭打って構え直す。
そして構えるヒットマンスタイル。
L字に曲げた左腕を左右に揺らしての間柴スタイル。
邪の構え、王道の否定。
自身の正攻法を真正面から否定された俺にとっては”奇”と”小手先”しか残されていなかった。
「やだやだやだッ！！ 俺は疲れてんのッ！！ 眠いのッ！！ 絶対明日ッ！！」
「なっ＿＿ッ！」
そうして放つフリッカージャブの連打、嵐。
威力の無いスナップだけの闇雲な攻撃。
数だけの蜂の子攻撃。
そんな俺の無様な戦い方に、目の前のソウラは動揺を隠せない。
それを見て俺はほくそ笑む。
＿＿そうさ。
綺麗なボクシングなんて俺には似合わない。
日々の鍛錬？
芸術？
はッ！！
笑わせるッ！！
そんなもんに縋って負け続けてんのが俺だろうがッ！！
今更それと心中何て誰がしてやるもんかッ！！
５０戦８勝３５負けの俺に誰が期待してんだ？
してるわきゃねぇだろッ！！
だったら好きにさせてもらうさッ！！
泥仕合反則上等だッ！！
誰に見られ無くたって勝ってやる！！
勝って勝って勝ちまくってやるッ！！
負けても勝って積み重ねてやるッ！！
そんでもって言ってやんだッ！！
俺を倒せるもんなら倒してみろってッ！！
こんな雑魚が最強だってッ！！
「やだやだやだッ！！ 絶対やだッ！！」
「駄々こねないでくださいッ！！ 子供じゃないんですからッ！！」
「嫌だッ！！」
俺の無数のジャブの合間を縫って閃光のような拳が飛んでくる。
それを顔面に貰いながらも尚、その左腕を止める事はしない。
ただただ闇雲に拳を前に突き出す。
一発一発貰うたびに瞼の裏に火花が飛び散る。
だが、止めはしない。
俺の意識が続く限りは。
そして＿＿
「いい加減にしてくださいッ！！」
等々俺の意識を刈り取る渾身の一撃が俺の頭蓋を貫いた。
それによって俺の全身から力が抜け落ち、最後の頼り綱である我武者羅なジャブですら勢いを失った。
「やるべき事は先に済ませないといけないって神父様が言ってたもんっ！！」
そして最後の一撃。
腰が落ちたところに強烈な一打が浴びせられた。
それによって俺の身体が宙を舞う。
そうして、時の流れが遅くなった世界の中でただ一人思う。
＿＿あぁ、そうか。
これが持つ者と持たざる者の差か。
俺は、そんな刹那の中で気づかされる。
ソウラには背中を押してくれる奴が、自分には誰もいなかったというこの現状に。
＿＿あいつは俺がポンポンマットから飛ばされてる間もずっと後ろの神父様とやらに支えてもらってたんだ。
はっ、そりゃぁ奴の足がマットから離れないわけだぜまったく。……ずりぃよ、そんなん。
俺はマットの上に背中から沈んだ。
完膚なきまでに叩きのめされて。
「だから絶対今日なんですっ！！ そんなに嫌だったら先に寝てたらいいじゃないですかっ！！」
そうしてリングの上ではソウラが悠々と自身の腕を掲げて勝利宣言をして見せていた。
それは、勝利を確信した者の一言だった。
しかし、それは浅はかだったと言わざるを得ない一言だ。
何故ならそれは言い切ってしまった不退転の言葉であるのと同時に、ボロボロで立ち上がることも困難な俺に対して勝利を掴む権利を与えてしまった一言に他ならないからだ。
もしここで俺が立ち上がり泥仕合を覚悟してしまえば、きっと彼女はこの宣言通りにこの無意味な泥仕合に付き合わされるのを嫌がってリングから颯爽と”王者の風格”を漂わせて去ってしまうのだろう。
そうなれば俺の判定勝ち。
”睡眠”という勝利のベルトを巻くのは俺だ。
だが、それは果たして本当に価値のあるベルトなのだろうか。
誰がどう見ても負けていた俺が彼女から譲られる形で巻かれたベルトを、果たして本当に誇って享受することができるのだろうか。彼女がリングを去った後、次なる戦いで彼女がケチョンケチョンにされるのは目に見えている。それが嫌で彼女は”俺が仲間集めを手伝う”という価値があるかもどうかも怪しい勝利のベルト欲しさに俺と戦っていたのだ。
なのに彼女は勢いでとはいえその実益を捨てて体裁を選んでしまう言葉を吐いてしまっている。それを素直に飲み込んで、果たして俺は満足できるのか。
答えは、Noだ。
それをしてしまえば、俺は彼女に切り捨てられる形で約束を正当に反故にできるが、その状況に胡坐をかいて本当に反故にしてしまったら俺の寝覚めが悪くなる。それでは俺がここまで来た理由が本当に無くなってしまう。せめて、俺はその仲間集めとやらで彼女から愛想を尽かされるか、俺自身の性格に嫌気が差して捨てられる状況になるまでは付き合ってやらなければ。
それが本当の俺から約束を破らないという結果につながる。勢い任せの言葉に乗っかって捨てられる選択肢は、俺の中ではスキを突いた卑怯な真似以外の何物でも無い。
「……っは、ならそうさせてもらうぜ」
「な＿＿ッ！」
だが戦う。
それでも尚俺は戦いを所望する。
なぜならば、まだ俺の本当の勝ち筋は残されているのだから。
＿＿今の言葉、訂正したっていいんだぜ？
俺は最後の力を振り絞って立ち上がり、一度は捨てたピーカブースタイルをもう一度引き摺り出して頭を左右に振り始めた。
それは捨て身の必殺動作。
その名も宝刀”デンプシーロール”。
左右に振り子運動を繰り返す上半身を無限に加速させていき、その勢いのままに拳を振り抜き続ける破壊の代名詞。
同時に、諸刃の剣の代名詞。
＿＿はっ、今の状況には持って来いだぜ。
俺は彼女自身が自分の吐いた言葉の意味に気付き、そして嫌がり、最後には自身の言葉を訂正して折れるというただその一点に賭けて最後の博打に打って出た。
＿＿甘々だぜ、ソウラ。
不用意な自分の発言のせいでてめぇはマットに跪くのさ。
確証はない。
だが、勝ちを疑いはしなかった。
卑劣といえばそれまでだ。
だが、それでも俺は勝つ。
勝つんだ。
俺は動揺によって動きを止めているソウラの顔面目掛けて勢いの乗った渾身の一撃を振り絞る。
そうして俺は振り抜いた。
＿＿俺にはこれしかねぇんだッ！！
そして＿＿
「俺は宿屋で待ってるぜ」
「もう知らないっ！！ トウマさんの嘘吐きっ！！」
俺のデンプシーに合わせたソウラの華麗なワンツーフィニッシュがものの見事にカウンターとして俺の眉間を貫いた。
そしてゴングが鳴る。
同時に、ソウラはリングを颯爽と去って行った。
”王者”として＿＿
「……走らんでよ、疲れる……」
俺は猛ダッシュで駆けていくソウラの後姿を見失わないように、疲れた体に鞭を打ちながら小走りで後を追った。
今回の戦績は、当然黒星だ。
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「ギャハハハハッ！！」
「そいつは傑作だぜッ！！」
狭苦しい空間の中でむさ苦しい男共の喧騒と酒の香りが辺りを埋め尽す。天井から吊るされているたった一つの簡易シャンデリアが薄暗い部屋の中をほんのりと照らし出している。こじんまりとしたバーを彷彿させるそこは、酒場というよりかは”溜り場”という言葉を真っ先に連想させていた。縦長に奥行きを確保したその空間を区切るのは中央に走っているなけなしの動線のみ。
＿＿まったく、俺達は何もならず者の溜り場を紹介してくれと頼んだわけでも無いのに。
先の村よりも明らかに規模がでかい筈のこの町で紹介されたこの場所は、俺が唯一この世界で目にした酒場のそれとはまったくもってその印象を違えていた。ただ一緒な点を挙げるとすれば、それは奴らが飲んでいるジョッキの中に注がれた黄金色と中央右側を走るカウンター越しで暇そうに皿を拭いているバーテンの姿のみ。しかし、その格落ち感といったら言うまでもない。
……まぁ、こんだけ規模が違えば色々あんだろうな。
だが、それはあくまで俺が持ち得る情報や印象の中だけでの話だ。もしかしたらこの世界ではこれがどちらかというとメジャーな部類に入る光景であるのかもしれないし、逆にあの村の方が飲食店を兼用する為にわざわざ場所を確保していた可能性もある。土地代の概念がもしあるのならば、そういった点でも栄えていればそれだけ使えるスペースが限られてくるのも頷ける。競合もあって然り、あそこ程のほほんと経営するには難しい世界がここにはあるのかもしれない。
……それに、この客層だって仲間集めには最適なのかもしれない。
最初はこの目の前でバカ騒ぎをしている集団を見せられた時には流石に適当言われたのでは無いかと疑いたくもなったが、よくよく考えれば魔物退治や何でも屋をやってくれるような暇人なんてのはこの世界にあってはよっぽどな奴らに違いないのだ。
何故なら本腰入れて魔物殺したいマンやお国の為に心臓捧げるマン共は然るべき機関でその願望を存分に叶えている真っ最中であるだろうし、それ以外の方々だって俺の世界での人口事情とはまるで訳が違うのだ。唯でさえ労働力が欲しい中で生産性に欠いた隙間を埋めるような仕事に就く連中何てのは本当にどうしよも無い連中か崇高な意志をお持ちのお馬鹿に限られる筈だ。魔法使いとか遊び人とかこいつとかこいつとか。
それにお国の為に魔物と戦う選ばれし勇者様だって仲間集めすらお国から手伝ってもらえず放出されるような有様なのだ。その魔物に対する危機感や真剣度合いなどたかが知れている。思いの他まだ平和なのだ、この国は。
勇者様が降臨なさったから魔王を討伐しに行こう。
ついでに報奨金で欲しいもの買っちゃおう。
お国の外には何があるのかな？
お見上げに何を買って帰ろうか。
……ピクニックか何かかな？
まぁ大なり小なり名を上げようだとか自分探しに出かけようだとか理由の差異はあれど、結局暇人には違い無いのだ。そう考えればあのソウラの熱弁に対してあの紹介主がどう思ったのかは知らないが、面倒臭がって紹介したこの場所も案外的外れという訳でも無さそうだ。
それにこういった狭く薄汚い場所は嫌いじゃない。俺の好みという事は鬱憤溜った現状打破したい脳足りん共が集まっている可能性も高い。まぁ、俺の場合は更に人が少ない方が好みなのだが。
まぁまぁそんな冗談はさて置いといて……
＿＿ソウラさん、あなたはいったい何をしておられるのですか？
こうしてずっと俺が益体のない妄想に耽っている間もずっと俺の隣でモゾモゾしておいでで。
もしかしておトイレですかな？
でしたらこういう有事の前にしっかりと済ませてくるのが礼儀というものでしょうに。
……というか早く行けよ。
何ボサッと突っ立ってんだよ。
こちとらお前待ちなんだけど。
この酒場の扉を潜ってからというもの、隣でモゾモゾし続ける少女は一向に部屋の奥の集団に突っ込んで行く素振りを見せてはくれない。それによって俺はこうして酒場の入り口に張り付けにされたままモニュメントと化しているのだが、いい加減何かしらの意図をもった行動を起こさない事には入店時唯一こちらの存在に気付いたバーテンの薄目からの視線が痛くて痛くてしょうがない。
というか、早く寝たいんだけど。
さっきまでの勢いはどうしたんだよ。
そうして俺はソウラの次なるアクションの初動の切っ掛けにならないように、自身の静かな呼吸に合わせてゆっくりと溜息をついた。
……まぁ、言わんとしていることはわからんでもないが。
多分彼女は自分から進んであの集団に飛び込む勇気が無いのだ。
そりゃこんな明らかに社交の整った環境で育ってきたような彼女があのギラついた場所に足を踏み入れるのは気が引けるのだろう。それはこの少女に限らずとも誰だって同じ不安を抱くには違いない。現に俺だって何かしらなければあそこにわざわざ声を掛けようなどとは思えない。
しかし、だからと言って何でもかんでも俺が闇雲に先導切ってくれると思われているのは癪だ。先程からチラチラと俺の横顔を確認したりとか少しずつ足をズラして俺の立ち位置がソウラよりも前に出るようコソコソ微調整してる所とかほんっとイライラするんじゃ。
「なぁソウラ」
「は、はいっ！」
俺は、等々その煮え切らない現状に耐えかねて目線も合わせないままに言葉を発した。
それにより極秘裏に事を進めている真っ最中だったソウラはそれこそ自身の企てがバレたかバレてないかに一喜一憂する子供のような不自然なリアクションで俺の呼びかけに反応してくる。
……いや、別にそんなんで一々怒らへんし。
俺は侮蔑交じりな軽笑をさっさと終えて本題に入る。
「……いや、はいじゃなくてさ＿＿」
「そ、そうですよねっ！ 早速あの方々に声を掛けに行きましょうっ！！」
「そやね」
「はいっ！！」
そうしてソウラは俺から視線を外してかの集団に意気揚々と向き直った。
＿＿そして、沈黙。
「……あの、トウマさん？」
俺はキレそうになった。
「……なんでしょう」
「いや、何というか……あの方々にお声を＿＿」
「どうぞ」
「えっ＿＿」
俺はわざわざ横に一歩ずれて懇切丁寧に手まで添えてソウラに対して道を譲る動作をして見せた。
それによってソウラは固まる。
しかし、既にゴングは鳴らされている。
第二回戦の始まりだ。
「な、仲間集めを手伝ってくださるって言ったじゃないですかッ！！」
最初の口火はソウラの盛大な怒声によって切り落とされた。その悲痛交じりの怒鳴り声は、酒によって温められた酒場の喧騒を一気に吹き飛ばしていった。それによって常連達の奇異の目が集まる。
……まったく、人見知りにぃやぁ応えるぜ。
だが、こうなってしまおうがなかろうが俺もこの場をなあなあで終わらそうなどとは思っていない。
俺はこんな状況を作り出した張本人であるのにも関わらず、急に土壇場になって梯子を外されたと勝手に思い込んで周りが見えていないソウラに向かって言葉を返す。
「確かに仲間集めは手伝うって言ったよ？ だけどさ、先陣切って何でもかんでもやるとは言ってないんだけど」
「な＿＿ッ！ そんなのずるいッ！！」
……ずるいって。
俺はこの少女の中での世界の危機に何言ってんだと思いつつも言葉を続ける。
「いや、ずるいも何も最初に勧誘してくる相手が俺みたいな訳の分からん男よりもソウラちゃんみたいな可愛い女の子が行った方が絶対可能性あるでしょ」
「そ、そんな事＿＿ッ」
「それにこの魔王討伐の旅のリーダーは一応ソウラでしょ？ だったら一番最初に声かけるのはソウラの役目でしょ。俺が真っ先に声掛けんのもおかしな話やし」
「……だ、だって私……っ」
「それに俺はドが付く程の人見知りやし、話術にだって自信無いんやからさぁ＿＿」
「そ、そんなの私だって＿＿ッ！！」
「いやいや仮に一緒だとしても第一印象悪くするのが目に見えてる俺が真っ先に声掛けるよりも、少しでも可能性のあるソウラちゃんが先に声掛けた方が無難でしょ」
「そ、そんな……な、ならトウマさんはいったい何を手伝ってくださると言うんですかッ！」
「俺？ 俺はソウラちゃんが心細く無いように後ろにいてあげたりとか背中押してあげたり、とか？」
「そ、そんなのって＿＿ッ」
だが、そこまで言いかけて等々ソウラの注意が周りに逸れた。
それによってソウラも今の自分達の置かれているこのアウェイな状況や、その中での自分達が為さなければいけない事に気付いたようで言葉を止めた。
そうだ。
今この場で外から来た訳の分からない二人組が言い争っていたところでマイナスにしかならない。仲間集めを真剣に考えるのであれば、もうこれ以上の喧嘩は見せるべきじゃない。
「……トウマさん……？」
それをやっと理解したであろうソウラは、一旦外した視線をもう一度こちらへと恐る恐る向けてくる。だが、そうして縋ってきたところで俺から出す答えは変わらない。
俺は、先程よりも念を押す意図を込めて、目を伏せながら再びソウラに掌を添えてその道標を示して見せた。
それによってソウラのあの弱弱しい瞳の中に、再びまたあの怒りの炎が宿り始めたのだろうというのを想像しながら次を待った。
「トウマさんの嘘吐き……ッ！！」
そしてソウラは最後の恨み言を俺に吐き出して前へと足を踏み出した。
それで動き出せるあたり、やはり何だかんだ言って彼女の中でのこの魔王討伐の旅は相当に大切な部類に入る事柄なのだろうと他人事のように感嘆を思い浮かべる。その健気な後姿に、同情にも似た感情を抱きながら。
「……トウマさん」
しかし、やっと踏ん切りをつけて歩き出したかと思えば、ソウラは何を思ったのかその歩みを止めて言葉を投げかけてくる。
それに対して俺は、怒り任せとはいえ勇気が無い人間が事を為そうと思うのであればその勢いというのは大切にしなければいけないのにと思いながらもその言葉を待った。
「……私の次は、トウマさんですから」
そうして向け切らない顔の位置から呟かれたソウラの一言。嫌味のように言われたその言葉。
しかし、その声色からは既に牙が抜け落ちていた。
頑張って役立たずの俺に対して存分に恨み事を込めて言ったつもりなのだろうが、その発せられた言葉に籠ってしまっているものはソウラの抱く不安や怯え。
本人は気付いているのかどうかは知らないが、俺にはその言葉が”どこにも行かないでください”と聞こえてならなかった。
俺は、そんな彼女のか細い覚悟によってのみ繋ぎ留められているギリギリの後姿に対して、”はいはい”と場違いな程に呑気な返答で見送りを済ます。それに、微かにだがソウラの口の端が悔しさによって引き締められたようにも見えた気がした。
そうして彼女は再び歩みを再開させた。
底辺巣食う男共の巣窟へ。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「あ、あの……」
＿＿お、行った。
紆余曲折はあったものの、何とか仲間集めの第一関門である初っ端コンタクトに成功したソウラの後ろ姿を眺めながら頭の中で他人事のように呟く。
それはお世辞にも最良の声掛けとまではいかなかったものの、彼女の性格やその相手のガラの悪さなどを加味すれば妥協点といったところだろう。正直先程までの元気の良さはどこへやらとも思わなくもないが、その後姿に今後も頑張ってもらわなければいけないと思えば自然とそのガッツに期待が高まる。
だが＿＿
「す、少しお時間よろしいでしょうか……？」
「……へへっ、何だい嬢ちゃん」
「うっ……」
やはり相手が相手なだけあって今回は失敗に終わったようだ。
先程までの口喧嘩をどこまで聞いていたかは知らないが、俺が説明の手間を省くために要点だけ喋っといたこともあってこちらの要望を粗方知っているであろう奥の男が、その口元をいやらしく吊り上げながら下卑た笑みを浮かべて対応してくる。
その様子は差乍ら飢えた野犬。差し出された餌に対してどう料理していくのかに思案している様子に舌なめずりをしている幻想を抱く。
そして、それは何もこの男に限ったことではない。
周りの男共もそれに追従するように品定めを始めている。
ある男なんかは本人の目も気にせずに目を皿にしてジロジロと精査している有様だ。
そんな男共の下種な視線に晒されたソウラが身の危険を感じて嫌悪の意思を中途半端に漏らす。
それが男共の劣情を更に高めるものだとも知らずに。
＿＿まぁ、こうなるはな。
そんな鴨葱状態のソウラを後ろから眺めながら、早々に見切りをつけた俺は一つ溜息をついてその胸の前で組んだ両腕を解かないままに思案に耽る。
＿＿さて、どうしたもんか。
正直奴らの交換条件が目に見えている手前、これ以上この勧誘を続ける理由は主目的を考えるのであれば見当たらない。
何故ならばそんな交換条件を呑んでしまえば奴らの玩具にされて反故にされるのが目に見えているし、仮にその餌の魅力を惜しんで付いて来たとしてもソウラ自身が持つ訳がない。
それに代わる交換条件だって国からの報奨金だの名誉だのとふわふわしたもので明らかにそういった事に興味が無さそうな奴らに対してソウラの話術でどうにかできるとも思えない。
第一、あのソウラがそんな下種な条件を呑めるとも思えない。
ならば一層の事、今の段階で俺が茶々入れてご破算にしてしまえば済む話なのだが、今後このような状況は幾らでもあるだろうし、ここで終わらせてしまうよりかは思いっきり嫌な現実直視してソウラには現実を知っておいてもらうのも悪くない。
仮にソウラのお花畑が開花して相手方の条件を呑もうとでもすれば邪魔すればいいだけの話だ。
＿＿まぁ、それもソウラ自身がどうするかによるけど。
そうして自身の思案に決着を着けた俺はまた一つ、大きな溜息をついて再びソウラの出方を伺った。
「……ん？ どうしたんだい嬢ちゃん？」
「え、あ、いえ＿＿」
だが、再びそのわざとらしい口調で会話の口火を切ったのは男の方だった。
それによって何を待っていたのか、ソウラはその自身のペースを乱されてしどろもどろになる。
そんなソウラの様子を嗅ぎ付けた男が矢継ぎ早に話し始める。
「何だい嬢ちゃん？ 何でも聞いてあげるからおじさんに話してみな？」
「おいおいおじさん”達”だろ？」
「うっせぇッ！！ てめぇはすっこんでろッ！！」
「ひっ……！」
だがそれも調子に乗った隣の席に座る男の茶々によってすぐに途切れた。
そして、その茶化された男の怒号によってソウラが驚く。
「あっ！ ほら見ろ！ てめぇのせいで嬢ちゃん驚いちまったじゃねぇか！」
「ぶッ！！ どう見てもあんたのせいだろっ！」
「がはははははッ！！ 頼りねぇおじさん”達”だなぁ！！」
そして、等々その向かいに座る男の言葉によってそのテーブルに座っていた残りの二人も笑い出す。
それによって先程まで男共に蔓延していた緊張感が一気に消し飛んだ。
「あはははははッ！！ は、腹痛てぇッ！！」
「ひーッ！！ ひーッ！！」
「黙ってろっつってんだろうがッ！！ ”回さねぇぞッ！！”」
「……はいはい」
しかし、そうして場の空気が完全に緩んでいたところに男の本性が垣間見える。
それによって場の空気が一気に白けた。
「……っち、で？ 嬢ちゃん、俺達に何の”頼み事”だい？」
「え、あ、はい！」
そうして再び男が”交渉”を再開させる。
それは半ば自分達の思惑がバレてしまった自棄からくる切り出し方だった。
しかしそれに気づいていないのか、ソウラは能天気にも律儀な返答を返して答える。
それによって、再び男の顔が引き締まった。
「じ、実は私達これから魔王を討伐しに行こうとしていて＿＿」
「っぷ」
「おい」
「……わかってるって」
そしてまだ冗談気分が抜けきっていない男がその言葉に噴き出しかける。
それを制止するように奥の男が睨みを利かせて黙らせた。
その真剣な様子からも、奥の男が再びソウラを罠に誘い込もうとしているのが見て取れた。
「……あー、悪ぃな話の腰折って。 ……しっかし、魔王討伐とはその歳で大したもんだよ、嬢ちゃん」
「え！？ あ、はい！」
そして再び男が乗せにかかる。
それに案の定コロッと乗せられてしまうソウラ。
馬鹿丸出しもいいところだ。
そして気を良くしたソウラが続ける。
「そ、それで今はその魔王討伐の為の仲間集めをしている最中でして、も、もしよろしければあなた方のお力を貸していただけないでしょうかっ！！」
「……ほう？」
「あっ！ も、もちろん、それだけの対価はできる限りご用意できるように努力させていただきますっ！」
「ほう」
「……正直、今はまだ魔王と戦えるだけの人数は揃っていませんが、きっとこれからどんどん魔王を倒したい仲間が増えていって、きっと魔王と戦えるだけの人数が揃うはずですっ！！」
「……ふーん」
「なので！ どうかこんな私達にあなた方のお力をお貸しくださいっ！！」
そうしてソウラは深々と男達に向かって頭を下げた。
それはソウラの誠心誠意の”懇願”だった。
そうしたソウラの頭上で繰り広げられる男共の”目配りによる示し合わせ”。
正直、茶番以外の何物でも無かった。
「……そうか、そりゃぁ立派な事だぜ嬢ちゃん」
そうして再び始められる茶番。
それに対してソウラが勢いよく頭を上げる。
そんな期待に満ち溢れたソウラに対して男が呟く。
「……ついでに、その今いる仲間ってのはあの兄ちゃんのことかい？」
「え……えっと……は、はい！」
「”一人”かい？」
「……はい」
「……っへ、そうかい」
そうして最後の”確認”を終えた男がニヤリとほくそ笑む。
その様子からも俺達は奴らにとって”問題無し”と認識されたようだ。
胸糞悪い。
そうして男が話を続ける。
「……わかった」
「えっ？」
「嬢ちゃんの心意気、買ったぜ」
「ほ、本当ですかっ！？」
「あぁ勿論」
「で、では私達の仲間になってくださるんですねっ！？」
「あぁ……なぁ、てめぇらもそうだろ？」
そして周りの男共に”合図”が飛んでく。
「おうともよっ！」
「魔王何て糞食らえだぜッ！！」
「俺だって母ちゃん魔物に殺されてんだッ！！ ぶっ殺してやるッ！！」
「名誉の為にッ！！」
そして、皆が皆思い思いの”ネタ”を叫んでそれに答える。
完全に、遊んでいた。
「……あ、ありがとうございます、ありがとうございます……っ！」
そして、そんな寸劇にソウラは感涙を浮かべていた。
完全に、遊ばれていた。
「……あー、それでなんだが＿＿」
「あ、はい！」
そして、男が最後の締めに取り掛かる。
ソウラの満ち溢れたその姿に向けて。
「さっき言ってた”対価”ってやつの中には＿＿」
「っきゃ！ な、何を＿＿」
「当然、”こいつも”中に含まれんだよなぁ？」
「＿＿」
幕引き。
男は無防備なソウラの臀部を撫でてニタリと笑って見せた。
その下種な本性を露にさせて。
そして、ソウラは絶句した。
惨たらしい、その現実に。
その打ち砕かれた表情を背中越しに想像するのは容易かった。
腹の底が重くなる。
「……な、何を馬鹿な、そ、そんな＿＿」
しかしソウラはまだその綺麗じゃない現実を受け入れられないようだ。
その声を震わせながらも、必死でその言葉を悪い冗談として流してしまおうとする。
自分自身にも言い聞かせるように。
だが＿＿
「いやー、そりゃー俺達も世界の為に戦うってのはやぶさかじゃないんだが……やっぱり、”それなりの対価”ってのは貰わなくちゃ、なぁ？」
「……へへっ、そりゃぁー命掛けんだったらなぁ？」
そんな壊れかけたソウラに対して尚も男は突きつける。
温情などそこには無い。
その醜悪さは周りにも波及していき、ギラついた男共の爛れた空気はより一層この部屋の薄暗さを強調していった。
安っぽい正義感に両手を広げて迎えてくれる甘さなど、この世界にも無いのだ。
「ふ、ふざけないでくださいッ！！ そんな事できるわけないじゃないですかッ！！」
そして等々ソウラが舞台に立った。
その在り方を貫く為に、声を荒げて。
しかし＿＿
「あぁ？ そうなのか？ じゃぁ、仕方ねぇなぁ……」
「あぁ……こりゃぁ仕方ねぇぜ……」
「残念だなぁ……」
「な＿＿ッ」
男共はそれに見向きもしない。
そればかりかより一層その誠実な願いを邪悪な薄汚さで穢していく。
「あ？ そりゃなぁ？」
「あぁ、俺達だって”男”だからなぁ……」
「あれ？ おめぇは名誉の為に死ぬんだろ？」
「誰がんなもんの為に死ねっかよ。それより”女”だ。てめぇは母ちゃんの為に死んどけやボケが」
「あぁ？ 俺の母ちゃん死んでねぇよ！ あれ？ 死んでんのかな？」
「ぎゃははははッ！！ てめぇ痴呆かよッ！！」
「あぁ！？ 知るかよあんなババァの事なんざ！！ ってか、勝手に食われてろってんだ糞が！！」
「くひひひひひッ！！」
「……で、嬢ちゃん。”どうする”んだい？」
「＿＿」
＿＿終いだ。
これでようやくこいつも理解しただろう。
”お伽噺の世界にだったらこんな奴らはいない”という事に。
男共の醜悪さにこれでもかと言わんばかりに打ちのめされたソウラの背を眺めながら一人思う。
結局、この世界には”お伽噺”なんてものは存在しないのだという事を。
勿論、こんな糞底辺ばかりだと言うつもりもない。
そりゃぁ、ソウラみたいな小奇麗な奴だって中にはいるのだろう。
だが、それでも確かにいるのだ。
こんな”どうしよも無い奴ら”が。
そんな奴らが蔓延る世界で正しさを突き通そうなんざ正気の沙汰ではないのだ。
某聖人君主と名高い西の十字架おじちゃんだって十字架に吊るされた挙句に戦争理由に利用されて儚き全人類隣人計画がパーになってるし、東は東でそんな世界からの脱出計画すら企てていた有様だ。
そもそも前述の聖人様だって死後の世界を売りにしているあたりこの現世に期待していたかどうかも怪しいところだ。
話は逸れたが、ようは期待するだけ無駄なのだ。
そういうのは知った顔の者同士のコミュニティー内だけで済ませるべきだ。
でなければ、こうなる。
それがわかっただけで収穫であろう。
そう感じとった俺は、最後のこちらの締めに入るために一息ついて歩き出した。
迷える子羊が、未だに一人獣の群れに取り残されているその現場に向かって。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「＿＿おぉ？ ”ヒーロー様”のご登場だぜ、へへっ」
「え……トウｍ＿＿」
俺は振り返ろうとしたソウラを避けて奴らの机を叩き付けた。
何の躊躇いも無く、思いっきり。
それによって机のジョッキが一つ倒れた。
「＿＿え」
その奇行に、場の空気が凍り付く。
目の前の男共も、その”ヒーロー様のご登場”に茶化すのをやめた。
静かになった部屋の中で、倒れたジョッキの中の液体が一つの光源に照らされて怪しく光る。
ポタポタと地面に滴るそれは、驚く程鮮明にこの部屋の中に響き渡る。
その中で、静かにだが確実に場の空気が殺気立っていくのが感じ取れた。
腰に付けた刃物に、皆が皆手を添え始めているのが音でわかる。
＿＿いい気味だ。
俺は一人、目も上げずにその様子を伺う。
場の空気が満たされていく。
「……と、トウマさん……？」
そんな空気に耐えかねた一人が零す。
その声色から、彼女の不安が読み取れる。
「おいガキ」
それにつられて男が言葉を零す。
その声色から、奴らの怒りが読み取れる。
「オレたちゃ今＿＿」
「俺が聞きたいのは一つ」
「＿＿」
だが、そんな男の言葉を遮って俺は言葉を吐き出した。
有無を言わさぬよう、静かな口調で。
その言葉に、奥の男も黙り込む。
”見るからにひ弱そうな男がこれだけの傲岸不遜を貫けるだけの根拠”を警戒して。
そして、皆が皆耳を傾ける。
準備する。
俺の言葉に。
その、行動に。
そんな中で俺は続ける。
「俺が聞きたいのはただ一つ＿＿」
それは＿＿
「俺達の仲間になれ」
「……はぁ？」
ソウラとの約束だ。
これで後から何も言わせない。
俺はこの隣で目を丸くさせている少女の手本になるように言ってのけた。
こういう輩には、”これだけで十分だ”と伝える為に。
場は先程以上に静まり返る。
零れていた酒の音すら聞こえない程に。
そんな中で長く思える時が過ぎていく。
瞬間の連続が、生まれては消えを繰り返す。
そして＿＿
「ぎゃははははっ！！ 聞いたかよてめぇらっ！！」
「ひーひーっ！！ は、腹いてぇっ！！」
「ここまできて、こ、このガキ！！ 俺達に向かって、な、仲間になれだとよっ！！ ぎゃははははっ！！」
「傑作だぜこりゃっ！！」
「だはははははっ！！」
先程の張り詰めた空気が嘘のように男共の笑いで辺りが包まれた。
”空気も読み取れない恰好だけのヒーロー様の馬鹿げた一言”によって。
一人は机に突っ伏しながら、一人は盛大にその椅子から転げ落ちながら。
それは一重に、先程までの重苦しい空気から解放された事による安心感から来ているものなのだろう。
そしてソウラは一人、この状況についていけないといった様子でポカンとしている。
そんな中で俺は＿＿
「どうなんだ」
先程と変わらない空気で静かに続けた。
目を伏せたまま、先程と変わらない口調のままで。
そんな場違いな声色は、騒がしくなった喧騒の中でも驚く程に目立って聞こえた。
そしてそれは、再び周りを黙らせた。
「……あぁ？」
そして男が聞き返してくる。
それに俺は補足で答える。
「こちらから提示できる”対価”は二つ。あるかどうかもわからない国からの報奨金と名声、ただそれだけだ。他は”無い”。まぁその他”イーティーシー”もあるんだろうが、それはその時にオマケで付けといてやる」
「＿＿」
唖然とする周りを他所に、俺はその”今ある同行のメリット”を矢継ぎ早に伝え終える。
その間、誰一人として声を上げるものはいなかった。
「＿＿と、トウマさん……？」
そんな中で、唯一人隣にいたソウラが声を掛けてくる。
その同行者の”正気”を疑うように。
「どうだ」
だが、俺はそれを無視して話を締めた。
静寂の中で、誰一人として言葉を発さない。
それはこの馬鹿げた交渉を誰が、どのように終わらせるかに皆が皆注目し、そして邪魔をしたくないが故なのだろう。
そして、その決定権を有しているのはまず間違いなくこの机越しの奥に座るこの男で間違いないだろう。
その男もまた、このどうとでもできそうな男の処遇や、その料理方法をどうしようかに思案を巡らせている真っ最中なのだろう。
俺の姿をその目にしかと捉えながらも、胸の前で組んだ腕を解く素振りを見せやしない。
そんな中で、等々男が動き始める。
その動きに、皆が神経を尖らせた。
まず手始めに、男は目の前に置かれた呑みかけのジョッキに手を伸ばす。
その動作は自然そのもの。
その様子からも、既に俺はこの男からは危険だと見なされていないことが見て取れる。
そして次に、手繰り寄せたジョッキを口に持ってく。
ゆっくりとした動作に、緊張は感じられない。
だが、それを呑んで一息つくとも思えない。
そして男はそれを傾ける。
一回喉を鳴らし終えて、二回、喉を鳴らし終えて。
そして三回目があるかと思われたそれは、男の喉を通過することはなかった。
男は、その口の中で留まったままの酒を飲み込む事もしないままに、ゆっくりとジョッキを机に戻す。
そのジョッキの中身は、まだ少し残っていた。
そして、その緩慢な動きのままに、男は机に乗り出して俺の顔面と対峙した。
その目は虚ろで、酒に酔った眠気からなのか、はたまた座っているだけなのか。
むさ苦しい酒と男の匂いが鼻に着く。
そして、その対峙する男の口には、まだ”弾丸”が込められていた。
それをわざと俺に伝える為に、男は口の中で汚らしく鳴らしてみせる。
だが、俺が視線を外す事はない。
それをいい事に、男は等々口の中でそれを鳴らす事を止め、その準備に入った。
そして＿＿
それは俺の顔面に勢いよく吹きかけられた。
それによって、酒の匂いがより一層鼻の奥に充満した。
俺は僅かに顔を逸らして、自身の目にそれが入る事を拒んだ。
それが功を奏して、再び瞼を開くのに時間は掛からなかった。
そして、再び対峙する。
男の目を見て次を待った。
「＿＿っふん」
そんな俺の様子を、男は鼻で笑ってのける。
そして＿＿
「＿＿”嫌だ”、と言ったら？」
そのわざとらしくねっとりとした男の言葉を合図に、後ろの男共が一斉にその腰につけていた刃物を抜き出した。
その様子に、ソウラの小さい悲鳴が聞こえてきた。
完全に舐められていた。
顎を突き出した男の顔、表情、声色、態度。
俺の目を覗き込みながら舌なめずりをして出方を伺うそれは、俺のその”あるかどうかもまだわからない隠し玉”を踏まえて尚、”やれるもんならやってみろ”と言わんばかりのものだった。
いや、”玉付いてんだったら来てみろよ”と言われていた。
それは次を見越しての事だった。
奴らは既に決めている。
残す合図は、あと俺だけだ。
そんな中で俺は再び瞼を閉じた。
巡ってきた順番に、思案を巡らす。
自身の感情、状況、経験、それら全てが腹の底を掻き回す。
そして＿＿
「そうか」
「……あ？」
俺はその吹きかけられたものを拭く事もしないままに、自身の置いていた片手を机から離し、そして体を翻して出口へと向かった。
その動作に、一切の淀みは無い。
そんな一連の流れに、男共は置いてかれた。
「＿＿え」
続いて、今度はいつの間にか少し後ろに下がった位置で待機していたソウラと対面する事になる。
そのソウラは、この状況に肝を冷やしていたのか顔色があまりよろしくない。
そんな顔面蒼白になったまま訳も分からずに固まるソウラに対して、俺は呟く。
「ほら、行くぞ」
その言葉に、ソウラはその大きな瞳を更に広げて絶句した。
信じられないといった様子だ。
まぁ無理もない。
あれだけコケにされておいて、おめおめ帰ると俺は言っているのだ。
品行方正な彼女からしてみたらそれは耐え難い屈辱であろう。
だが、俺はその言葉を改めるつもりもない。
”負けも見えてるし当初の目的も終えている現状”に満足しているのだ。
そりゃぁ腹も立つしイライラもするが、だからといってこれ以上の痛手をわざわざ負う必要も無い。
痛い思いはしないに限る。
だから負け犬でいいのだ。
”ヒーロー様”では無いのだから。
「＿＿っぷ！！ なんだそりゃっ！！」
だが、そんな小さなやり取りをしている間に等々男の一人がこの現状を理解して噴き出し始める。
それを皮切りに、男共の嘲笑が始まった。
「何だ何だ口先だけかよこの玉無しっ！！」
「おめぇそれでも男かよっ！！ 悔しかったら掛かって来いよっ！！ あぁ！？」
「ちゃんと付いてんだろ！？ このフニャチンがっ！！」
「恰好付けて逃げんのかよっ！？ あぁ！？ 情っけねぇ”ヒーロー様”だなぁ！？」
皆が皆思い思いに臆病者と罵って煽りを入れてくる。
それは、既に”戦う勇気も意志もない男”だという事がわかったうえでの罵倒だった。
その事に内心、”だったら今すぐ捕まえにこればいいのに”と思っている自分と同時に、安堵している自分もいた。
狭い通路を嫌って無理に追ってこようとしないだけの男共の”嘲笑だけで済みそうだ”というこの現状に。
そして、そんな”口先だけ”の自分自身にも、また一つため息が漏れる。
”こんなもんか”と。
そんな自虐に満ちた薄ら笑いを浮かべたままに、ソウラの肩に手を置いた。
その俺の行為に何を思ったのか、もう一度俺の目を見ながらソウラは何かを訴えかけてくる。
しかし、変わらない。
俺はわざとらしく肩をすくめて見せた。
そんな俺の姿に、等々ソウラは目を見開いたまま視線を落とした。
既に心ここにあらずといったところか。
正直助かる。
俺はそんな放心状態のソウラの背に手を回して出口へと誘導した。
それに重たい足取りでとはいえ着いてくるあたり、やはり本能では”無駄だ”という事がわかっているようだ。
落ち着いた後で何を言ってくるのかは知らないが。
「なぁ、嬢ちゃんっ！！」
だが、そんな惨めな後姿に先程までの嘲笑に混じって毛色の違う声が飛んでくる。
そして、その相手はどうやらソウラに対してのようだ。
その声にソウラは肩を跳ねさせて足を止めた。
それによって、喧騒が一時的に止む。
「そんな玉無しに見切り付けたら、いつでも俺達んとこ来な。”待ってるぜ”」
そうしてねっとりと呟かれたその言葉。
それを聞かされたソウラは更にその顔を俯かせて前髪の中に表情を隠した。
しかし、隣にいる俺にだけは見えている。
その陰った表情の隙間から見えている、悔しさによって歯を食いしばっているソウラの口元が。
その怒りは、手を置くソウラの背中の強張りからも伝わってきていた。
＿＿こりゃぁ、後で荒れるんだろうなぁ……。
そんな静かに怒りを露にしているソウラの姿に他人事のような感想を抱く。
そして再び、俺達は歩みを始める。
「せいぜい夜道には気をぃ付けるんだなぁガキっ！！」
「次はそんなクソガキ連れてくんなよ嬢ちゃんっ！！ 待ってんぜ！！」
「そん時はしっかり”サービス”してもらうぜ嬢ちゃんっ！！ だはははははっ！！」
「ひゃーっ！！ こいつぁ楽しみで夜も眠れねぇぜっ！！」
「久々のベッピンさんだぜこりゃっ！！ やべぇよやべぇよッ！！」
そうして再び再開された男共の下種な会話と嘲笑、笑い声。
それを背に浴びながら俺達は出口へと向かう。
そして、長い長い第一回目の勧誘は”失敗”という結果で幕を下ろした。
そこに”屈辱”の二文字を入れればそれは”大失敗”というに他ならないのだろう。
しかし、やはり宿題はやらなければいけないものなのだ。
それが身になるかは本人次第なのだが。
そうして俺達は扉を潜った。
男共の笑い声は、扉が閉められても尚続けられていた。
～Next～
