・第十二話 「ただただ前へと足を運ぶ」
「＿＿あぁぁ……」
喉ぼとけを微かに揺らす程度の声を漏れさせる。その気の抜けたガラガラ声は喉の渇きと煙草の弊害を俺の耳を通してぼやけた脳へと伝えてくる。
何時間ぶりの発声だ。上り始めた日の光によって夜の森の暗がりが緩和されていく中、俺はその尊ぶべき朝の訪れを恨めしく思いながら音を殺して小さく咳き込んだ。
＿＿見張りしとくなんて言わなきゃよかった。
虚ろな目で燃え尽きた焚火の残骸を見つめながらそう思う。高々数時間前に消えたその炎が、何十時間も前の事の様に思える。それは話し相手も無く、また目新しい事も無く、そして唯一の暇つぶしの道具である煙草ですら吸い過ぎた気分の悪さから遠ざけてしまっていた俺の精神状態によって作り出された錯覚なのだろう。おまけに焚火の炎が消えてからの肌寒さ。そんな苦痛でしかない時間を過ごす羽目になった経緯と言えば、それは俺の不用意な発言によるものだ。
＿＿ホント、余計な事言いやがって俺……。
勢いで口にしてしまった見張りの役目。
それは本来であればソウラが寝る前に新たな魔除けのアイテムを使ってくれていたおかげで必要じゃなかった筈の役目だった。それを俺はソウラとの喧嘩の際に口にしてしまったという理由だけで意地を張り通す羽目になってしまった。その意地だって、ただ単に俺が勝手に言い出しておいてその役目を俺から放棄するのが嫌だったからという理由で張っていた。
つまりは無駄。
完全な蛇足。
誰も得しない徒労。
そんな事を何十回目になるかもわからないまま頭の中に浮かべながら、今更になって襲ってきた疲労感と睡魔を誤魔化す為に煙草を咥える。
「……うぶぅ」
だが、そうして咥えた煙草の香りに思わず吐き気が込み上げてくる。それによって力なく吐き出した煙草が重力によって地面にポトリと落ちる。
そして、その煙草を拾う事もせずに俺は自身の肩を抱き寄せた。
「……あぁ……さびぃ……」
明け方特有の真新しい寒さ。
それを長袖のシャツ一枚越しに肌で感じ取る。
それまではまだ何とか意識しないようにして凌いできたが、それもどうやら限界なようだ。
俺は今もまだすやすやと小さな寝息を立てて気持ちよさそうに寝ているソウラの元へ向かうべく立ち上がった。
「……はぁ……グロッキーやなぁ……」
そして、自身の体調の悪さを愚痴りながらのそのそとソウラの隣に膝を落とす。
そうしてソウラにかけていた自身の上着をはぎ取った。
「ん……」
だが、そうして自身の掛け布団をはぎ取られた少女は小さくその不快感を口から漏らした。それを見せられた俺は少しばかり罪悪感に駆られるも、これ以上この少女に自身の上着を貸していては本当に次の村か街に辿り着く前に俺自身の体力が尽きてしまいそうだった為仕方ないと割り切る。
それに、元々目を覚ます前には返してもらおうとも思っていたことだ。そう思えば明るくなり始めた今のタイミングは丁度いいのかもしれない。
そんな言い訳を頭の中に浮かべながら、ふらふらと辺りを見回す。
「……だよなぁ……」
だが、そうして見回してみたところで布団の代わりになるものなど見当たる筈も無く、目に映るのは焚き火用にかき集めなおした落ち葉の残りくらいだった。
「……やめとこ」
そして、頭の中に浮かんだしょうもない悪戯すら笑い飛ばす事もできずに俺は自身の上着に袖を通した。
＝＝＝＝＝第十二話 「ただただ前へと足を運ぶ」＝＝＝＝＝
「にーしむーくさーむらーいあーっちむーいてほーいほーい」
「……」
「ぴーひゃーらぴーひゃーらふーららーりらーんら……っ＿＿ゴホッゴホッ」
「……」
「……んんッ、んんッ。スーっ……あっのー虹をー、渡a」
「どうしたんですか」
時間は大体正午に差し掛かったあたりだろうか。
眩いばかりの日の光に誘われて思わず小躍りを踊ったところで後ろの少女からバケツいっぱいの冷や水をぶっ掛けられる。それにより俺は急なＭＰ切れを引き起こしてその興が乗り始めたばかりのふしぎなおどりとほろびのうたを切り上げて空を仰いだ。
＿＿はぁ……空はこんなに青いのに。
今朝方の肌寒さとは打って変わって気温は上がり、強過ぎない日差しが時折横切る大きな雲の合間を縫って俺の身体を温めている。その中で小鳥は囀り、俺達が歩くこの道はその囀りを背景に森を抜けた先に広がっていた広大な草原の上に一本のレールを示し続けてくれている。その緩やかなカーブを幾つも描きながら続いている街道の線を遮るものはところどころに点在しているあるかどうかも怪しい程になだらかな地形の起伏のみ。その上に建物らしき建物、また木という木、畑、そういった類のものは見られない。そんな長閑な風景の中を一陣の爽やかな風が吹き抜ける。
その中でただ一人未だに鬱蒼とした森から抜け出せずに脳内でキノコを栽培し続ける男が一人。それが今の俺の現状だった。
「……いや、テンション上がっちゃって」
「……意味が分からないです」
ですよねー。
深夜テンションなんですぼくちーん。
後ろも振り返ることもせずに肩を落として放ったその一言になんの面白みも無い当たり前の反応を返される。それに少しばかりの気分転換の兆しを期待していた俺は頭に浮かんだ小洒落た上等爆笑ジョークを口から出すこともせずにそれを胸の奥深くにしまい込んで大きな溜息を着いた。
「……そろそろ、休憩しますか？」
そんないつまで経っても広くない街道のド真ん中で自身のサンダルから頭を覗かせている足の指の数を死んだ魚の目で数え続けている俺に業を煮やしたのか、後ろの少女は今日何度目かになる提案を俺に控えめな声色で投げかけてくる。それによって俺はより一層自身の腹の内に秘めている重苦しい空気を深める。
……邪魔ならさっさと前に出ればいいだろうが。
そんな身勝手な言葉が自然と頭を横切っていく。
そもそもこの世界で右も左もわからない俺が彼女の前を歩いて目的地を目指すなんて状況はまずありえない。そんな状況下で俺が彼女の前を歩く理由は今朝彼女が目を覚ました段階で昨夜の一件をぶり返したくないが為に自分から矢継ぎ早に歩き出してしまった結果の産物である。当然、目的地のその方角さえ知らない俺は何度か後ろの彼女からの訂正やその動向、雰囲気から自分で目ざとくその進むべき道を読み取っては森の中を突っ切る街道に出るまで頑なに前を歩き続けていた。そんなもの、さっさと前を譲って後ろをついていけばいいものを、頭ではわかっていてもわざわざそんな醜態を晒す手間や恥を惜しんで歩き続けた結果分かれ道の無い街道まで出てしまいそのままずるずるここまで来てしまった。
そんな俺の面倒臭い行動や虚勢に付き合わされ続けた彼女はというと、これまたその育ちの良さからなのか俺のちっぽけなプライドを傷付けないように必要以上に物言わず黙って後ろを付いて来てくれている。それが尚更俺のケツの穴の小ささを露呈させている結果に結びついていて自身の精神に重く圧し掛かる。
そして、そんな中での彼女からの俺を気遣う提案と、それを聞いて頭を過るこの悪態だ。
屑ここに極まれり、だ。
そんな自己嫌悪に陥りながらも、俺は再び繰り返された助け舟に対して返答を返す準備を整える。
「……あとどのくらい？」
「……えっと、森を抜けてからまだそれ程距離も変わっていませんし、多分街に着くのは変わらず夕方頃になると＿＿」
「大丈夫」
「えっ」
「大丈夫……まだ歩けるから……」
そう、この繰り返しだ。
馬鹿丸出しもいいところだ。
＿＿俺の自業自得に付き合わせられるかよ。
それだけが俺の中で休憩を拒む理由となっていた。
自分で要りもしない見張りの役勝手にやっておいて今更眠いです怠いですで休めるか。
それこそお荷物以外の何物でも無いじゃないか。
確かにお荷物以外の何物でも無いが、だからって前に足出すくらいしっかりやれよ馬鹿が。
何さっきから年下の女の子に気使われてんだよ屑が。
歩き続けりゃ街に着いてからいくらでも寝れるだろうがクソが。
だからてめぇは何時まで経っても屑以下のゴミムシなんだよアホが。
そんな自身への罵声なのか鼓舞なのかよくわからない喝を頭の中で反響させながら、俺は引き摺るように再び前に足を踏み出した。
「大丈夫って＿＿」
だが、そんな意固地になる俺とは裏腹に等々その無意味な無限ループに痺れを切らした少女が待ったをかけた。
「トウマさん、全然大丈夫じゃないですよね」
「……」
その言い切られた少女の言葉に俺は足を止めた。少女にしては珍しい、その語気の強いその言葉に。その中には意識せずとも伝わってくる不満が込められていた。当然といえば当然だ。
だが、そんな少女からの意図しない不穏な空気の呼び込みに、俺は自身の腹の底に仕舞い込んでいたドス黒い何かが急速な勢いで胸元に這い上がってくる感触を冷ややかな目で静かに感じ取った。
「トウマさん、今朝からずっと思っていましたけど、体調が優れないんですよね？ ……というか、昨夜全然寝ていませんよね？」
そんな俺の状況を知る筈もなく、少女は無警戒に俺の地雷を丁寧に踏み抜いていく。
それに対して俺は＿＿
「……ッチ」
「なっ＿＿」
等々その氷山の一角を晒し出してしまった。
だが、その感触は案外悪いものではなく、寧ろそんな言語ですらないその刹那の反射が俺の胸の内をスカッとさせた。
だが、それだけで終わらないことくらいはわかっている。
不毛な口喧嘩の口火は切って落とされた。
「わ、私はトウマさんの事を心配しているんですよ！？ それなのにどうして私が舌打ちをされなければ＿＿」
「はいはいわかってるわかってる、悪かったよごめんごめん」
「な、なんなんですかその投げやりな態度はッ！！」
うるせぇなちくしょう。
今更だろうが。
昨夜の一件で気づいてんだろうがクソが。
「あーごめん。ホントーにごめん。舌打ちは良く無かったよね。謝るよ。この通り。すまんかった」
自身の醜い内心とは裏腹に、早くこの目の前の少女を黙らせたいが為に深々と頭を下げる。それこそ、自身の持てる誠心誠意全てつぎ込んで。
だが、そんな紛い物の誠心誠意など伝わるわけも無く、少女は尚もわんわんと吠え続ける。
「あ、謝ればいいってものじゃないですッ！！」
あぁ？
「……はぁ……わかったよ」
「な、何を＿＿」
「この度は本当に＿＿」
「な、何をしているんですかッ！？」
「あ？ 何って……あぁ」
そっか。
土下座は日本だけか。
糞が。
「ふ、ふざけないで下さいッ！！ は、早く立って下さいッ！！ そんな奴隷みたいな……ッ」
ふーん。
奴隷ねぇ。
こりゃ日本のお侍方も形無しだわ。
……ってか、立つのもだりぃわ。
「すまん」
「……ッ！」
俺は再び立ち直すのも面倒になってそのまま胡坐をかいて頭を下げた。
だが、それでも彼女の怒りは収まってはくれないようだ。少女はそのやり場の無い怒りの矛先を探して言葉を詰まらせた。しかしそんな粗探しも俺が相手だと数秒とは掛からなかったようだ。少女はすぐにその目を再びキツイものにさせて俺に対して言葉を吐き出し始める。
「だ、大体辛いなら辛いって言ってくださればいいじゃないですかッ！！ どうして何も喋ってくれないんですかッ！！」
あぁ……耳がいてぇ。
だが、そうして吐き出された言葉の弁解すら面倒臭くなるような内容に思わず溜息が漏れそうになる。
そんな気分から一瞬頭の中がぼやけ、代わりにその注意力の矛先は自身の痛みを伴い始めている聴覚へと移された。
「あぁごめんごめん。何か眠くてつい喋んのも億劫になってたわ」
「……わ、私だって昨日の事は自分でも言い過ぎだったと思ってるんです……で、でもッ！！ だからってずっと＿＿ッ」
「あーはいはいッ！！ わかったからわかったからッ！！ 声、もう少し小さくしてくれんかな？ 耳が痛くて＿＿」
「だ、誰のせいで怒っていると思っているんですかッ！！」
……あぁ？
耳を劈くその言葉。
誰のせいで怒っている。
声を荒げて怒鳴られたその言葉だけが注意力が散漫した俺の中に木霊した。
＿＿俺のせいだってのか？
もうその言葉の意味など関係なかった。
ただ煩かった。
そんな些細な苛立ちが、いつの間にか腹の底に沈みかけていた鈍重な何かを強引に胸元へと引き摺り出す。
そして、それは胸元を通り越して一気に口から吐き出された。
「はっ、さぁ？」
「は、はい！？」
気付いた時には既に俺は彼女を挑発するようにその両の掌を左右に放り投げて肩を窄めて見せていた。その口調に精一杯の憎らしさを込めながら。
だが、気づいたところでもう、関係ない。零さぬよう零さぬようにと細心の注意を払い続けていたそれも、零してしまえばもう手遅れだ。溢れ出たら最後、その窯の底から噴き出るそれらは際限なく俺の歪に吊り上がった口の中からヘドロのようにドボドボと音を立てて周りを穢していく。
そして、俺は最後の一線を踏み越えた。
「別にあんたが俺の事心配に思おうが思わまいが勝手だけど、それを無碍にされたくらいで一々勝手に声荒げんでくれるかな？ うっさい」
「なっ＿＿ッ！」
「それにあんたの言う通り、俺、一睡もしてないの。きちぃの。 っふ、それとも何？ そんなにショックだった？ ”心配してくれてありがとう”って言って貰えなかったのが」
「な、ふ、ふざけ＿＿ッ！」
「だーいたい俺に心配とか、何言ってんの？ 馬ッ鹿じゃねぇの？ 素直に遅せぇから邪魔だって言えばいいじゃん」
「そ、そんな事思ってなんか＿＿ッ！」
「あら？ そうなの？ 本当に心配しちゃった？ わざわざ俺に？ はっ！ それこそ馬ッ鹿じゃねぇの！ 呆れるわ！」
「わ、私は＿＿ッ！」
「いい加減気づけや”俺に期待するだけ無駄だ”って事にッ！」
「＿＿ッ」
俺のこれでもかと言わんばかりの醜悪さに直接晒されてしまった少女は、等々何も言うこともできないままにその勢いを引っ込めて表情を前髪の奥へと潜めていった。それに興奮冷めやらぬままにその言い過ぎてしまった事に気付いた俺は、自分自身が溜め込んだものを出し切ったのもあってその胸の透くような思いの後からくる後味の悪さに皺を寄せた。
「……はんッ、昨日の一件で気づけってんだ」
だが、そうして苦し紛れに選んだ最後の締めの言葉ですら、彼女への謝罪の言葉には結びつかなかった。そんな言葉を聞かされた目の前の少女は変わらず、俯いたままその手を握り締め沈黙を続ける。
そんな居た堪れなさに、等々俺自身もその視線を明後日な方向へと向け直す。
＿＿言い過ぎた。
本当に今更過ぎる感想が頭を過る。
だが、かといってそれを今更謝るつもりも毛頭無い。それは、自分自身の正当さに確信を持ってなどという崇高な想いからではない。それはただ単に、”彼女が選んだことだから”などというどうしよも無く自分本位な想いから来る選択だった。
＿＿謝るな。
謝る方が烏滸がましい。
これだけ言いたい放題言わせてもらっておいて今更言い過ぎましたごめんなさいありがとうございました何て虫が良すぎる。
それに今更取り繕ったって何の意味がある？
馬鹿か。
それこそ今更だ。
昨夜の一件で散々後悔しておいてまた性懲りも無く彼女を傷つけるのが俺なんだ。
学習しない。
学習意欲すら無い。
屑で鈍間で醜悪で、それでいて周りに何一つといって利益を落とさない嫌悪の塊、それが俺なんだ。
そんでもってそいつに運悪くぶち当たったとはいえ選んだのはこいつ自身だ。
泣こうが喚こうが全てこいつの責任だ。
それが嫌だったらいつでも俺の事を切り捨てればいい。
はっ、簡単な事だ。
それに対して俺がとやかく言うつもりなんて無い。
今この場で俺から避難するも良し、街に着いてから鞍替えするも良し。
全てはこいつの自由だ。
俺はどっちを選んだって一向に構わないが、まぁ顔面叩かれるくらいなら素直に受けてやろう。
やられるばっかじゃストレス溜まるだろう。
丁度、お誂え向きに今の俺は何をされても不死身な人間サンドバック状態だ。
叩くと言わずその鬱憤の矛先全て受け止めてやんよ。
まぁ、それで気が晴れる程のやわな吐き気ではないと思うがね、俺のは。
でなきゃ今頃、こんな場所に居ないわけだし。
そんな自分勝手な言い訳で自分自身を慰めながら、俺は次なる少女のアクションに備えてその顎を微かに引き締め直した。
「＿＿トウマさん何かに、私の何がわかるって言うんですか……ッ」
だが、そうして待った挙句に聞こえてきたのは聞き覚えのあるあの泣き言だった。俺はそれに”またか”と内心げんなりしながらも、少女の言葉のサンドバックに徹する事を決め込んだ。
そうして俺達の頭上を横切る大きな雲。
それによって、辺りは陰りに覆われた。
「ト、トウマさんにはわからないでしょうね……わ、私が……ッ私が一体、どんな想いで貴方と一緒に行動を共にしているか何て……ッ」
吐き捨てるように言われるその言葉。
絞り出すような言葉に宿る、その憤りと切なさ。
正直、知ったこっちゃない。
「だ、誰がトウマさんみたいな人と好き好んで一緒に旅なんてするもんですか……ッ口が悪くて態度が悪くて……おまけに人の気持ちなんて平気で踏み躙る癖に自分は一人で恰好つけて勝手にうじうじしてる様な暗い人となんて……ッ」
確かに俺は口が悪くて態度が悪くて、おまけに人の気持ちなんて平気で踏み躙れる程の極悪人でそれをカッコイイとか思っちゃってるどうしよもない陰キャなド底辺ではあるが、何もうじうじはしちゃいない。その証拠に、俺は今嬢ちゃんの精一杯の悪口に付き合ってやってるじゃねぇか。
「……でも……でもだからと言ってじゃあ一体、私は誰に頼ればいいんですか……ッ」
そうだねそうですね。
誰も相手にされなかったから俺みたいな暇人に目を付けたんですよね。
わかるわかる。
「誰に助けを求めればよかったんですか……ッ！」
俺しかいなかったから仕方なく俺を選んだんだろ？
わかってるからそんな糞みたいに当たり前な事改めて聞き直してくんなよ鬱陶しい。
「貴方しか私を助けてくれなかったんです……ッ！！」
だからあんたは選んだ。
”消去法で”。
「そんな貴方だったから私は＿＿ッ！」
そうして彼女は頭を跳ねさせた。
最後の鬱憤全てを乗せて。
それに対して俺は冷ややか。
ただただ最後のその言葉を＿＿
ぐー。
そんな場違いな擬音が二人の間に割って入る。
一触即発な喧騒の最中、それは唐突に鳴り響いた。
……何？
急速に奪われていく場の熱量と、その興奮。
それによって覚醒する脳内と、いつの間にか失われていた冷静さを取り戻していく。
そして、取り戻していくいつもの感覚。
……お、俺じゃねぇぞ、今のは。
何度も何度も忌々しいとは思いつつも無視し続けたその腹の虫。
それはいつしか意識のうちから綺麗さっぱりと消えてなくなる程、その存在を静かに静かに消していった。
だからこそ最初は疑った。
この空気の読めない音の主は俺自身だと。
だが違う。
俺じゃない。
違ってしまった。
その事に気付いた瞬間、俺の額から冷汗が溢れ出した。
……マジかよ。
見たくれ恰好その生き様にすら気を使わなくなってしまった俺ならまだよかった。どんなに白い視線に晒されたって、涼しい顔で”人間臭い俺、カッコいいだろう”と胸を張れた。俺には取り繕う程に綺麗なものなど、もう何も残されちゃいない。
だが、それがもし真っ当に生きている人間であったのならどうか。そのはしたなさにきっと羞恥心を抱き、自身のイメージに傷を付けまいと必死になってその額に冷汗を流しながら取り繕うのだろう。
”今のは聞かなかった事にしてください”と。
それが、育ちの良いお嬢さんであるのならどうなのか。
それが、こんな空気の最中であったのならどうなるのか。
それが、今一番熱の入った怒鳴り声を上げていた本人であったのならどうなってしまうのか。
それを想像した瞬間、俺は何としてでもそんな恥はかかせちゃいけないという今し方自身がどんな状況に置かれていたのかも忘れてその訳の分からない使命感に息をのんだ。
そんな嫌な予感、いや、既にその明確な答えが提示された事実に肝を冷やし、改めてその音の主の様子をこっそり伺う。だが、その犯人の表情は未だにその通り過ぎない頭上の厚い雲の陰りに覆われ、顔を上げかけて尚その様子は伺い知れない。
だが、それもそろそろ時間の問題なようだ。少女の薄暗いシルエットの後ろから着々と忍び寄るその眩しいまでの青々とした色彩溢れる雲の切れ間に、俺は一瞬シュレティンガーの猫というキーワードを思い浮かべる。
だが、今ここで俺から動くわけにはいかない。
それは俺が気付いてしまったという情報をこの少女に与えて逃げ道の選択肢を悪戯に狭めてしまうのと同時に、怒鳴り散らしていた相手からの気遣いという何とも居た堪れない現実を受け入れざるを得なくなってしまう。そんな羞恥に、彼女が耐えられるとは到底思えない。
俺は、その刻一刻と迫る分水嶺の瞬間に向けてできるだけ冷静に、そして高度な柔軟性を維持しつつ臨機応変に対応できるように息を潜めて高鳴る鼓動と戦い続けた。
そして、等々その真っ暗なベールは開かれた。
そのパンドラの箱の中身は＿＿
「……ッ……ッッッ！！」
あ、だめだこりゃ(笑)
完全に顔中を真っ赤にさせながら涙をぼろぼろと零してそのほっぺを膨らますソウラがそこにいた。その手遅れな空気に等々堪え切れなくなった俺はその口を開いてしまう。
「は、腹減ったねっ。お昼にしよっか！」
少女は一目散に逃げだした。
俺は反射で追いかけた。
「来ないでよバカっ！ アホっ！ あんぽんたんっ！！」
「悪かったよホントッ！！ 謝るッ！！ 言い過ぎたッ！！」
「ほっといてよバカーっ！！」
「全て俺が悪かったんじゃーッ！！」
「来ないでーっ！！ 変態っ！！ 変態ーっ！！」
くそっ！！
思いの他早えぇぞこの女ッ！！
俺は予想とは裏腹に中々に縮まらないその距離に焦りを覚え始めた。何度かこの少女の逞しさを目の当たりにする機会はあったが、体力面でもこの少女は逞しかった。いや、この少女に限らず文明開化もままならないこの世界ではこれが普通なのか？どっちにしろこの少女を早く捕まえないことには、俺はか弱い（？）少女を追いかけるだけのただの変態と化してしまう。
そんなレッテルを張られる為に俺はこの世界に降り立ったわけじゃないッ！！
俺はそんな冗談交じりな思考に身をやつしながらも、誰に見られているわけでも無いのにその羞恥に冷汗をかき続けた。
「あッ！！ 違うッ！！ あ、あれッ！ 俺の腹の虫だからっ！！」
「も、もうやだよ神父様……っ、神父様っ、神父様ーっ！！」
あ、やばい。
何か楽しくなってきた。
俺はその底知れぬ背徳感に快感を覚えた。
「って違ーうッ！！」
「イ、イヤーッ！？」
云百云千とも思える煩悩を振り解く為にこれでもかと言わんばかりに頭を振り回しながら頭皮を掻き毟る。
走りながらのその様子は差乍ら妖怪”変態キチガイ””差乍ら輝彦”
そんなどうでもいい冗談に見切りをつけた俺は、等々本腰を入れてそのアクセルを踏み込んだ。
「ウオリャーッ！！ 学生時代の体育の成績舐めんなゴラアァッ！！」
「だ、誰か助けてッ！！ 神様ッ！！ いやッ！！ イヤーッ！！」
アヒャヒャヒャヒャヒャッ！！
無駄じゃ無駄じゃ無駄じゃッ！！
そんな信仰今すぐ捨てちまえッ！！
お前の神様今ポテチ齧ってるからッ！！
うめーッ！！！
「アヒャーッ！！↑」
「イヤーっ！！」
混乱し続ける脳内と過去の栄光。
噴き出るアドレナリンとグリセリン。
変態の声は高らかに青空へと響き渡り、少女の悲鳴は虚しく消える。
そして＿＿
「はいターッチッ！！！」
「ヤーッ！！」
その逃走劇は悪の勝利に終わった。
現実は非情だ。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「……ぐすっ」
「……なぁ、いい加減機嫌直してくれよ」
「うるさいです……ばか……」
はぁ……可愛いなぁもう……。
一しきり草原の上でキャッキャウフフを繰り広げた俺達は街道沿いの大き目の岩肌の元でその結ばれた固い絆を確かめ合っていた。
しかしそれも、彼女の後姿に必死こいて謝り続ける事に疲れた俺自身の疲労も相まってそろそろ次なるステップへと移行せねばならないという心の渇望を生み出していた。俺は、その覇気を失った声色のままに彼女の後姿に向けて一歩踏み込むことを決意する。
「……俺さ、将来小説家になりたいんだ」
「……」
「……いや、別にそれだけなんだけど」
「……ぐすっ、もうやだよ……」
「だめかー」
だがその決意に彩られた俺の言葉はソウラの心には響かない。多分神父様とやらに妨害されているのだろう。まったく、邪魔な奴だ。だがこのまま手をこまねいていても埒が明かない。
俺は気力を振り絞るように言葉を続けた。
「ねーえー。もう機嫌直してよー。悪かったってー」
「話しかけないでくださいっ！ ばかっ！ ばかばかっ！」
「お腹すいたー、あだっ」
「ばかっ！」
……っち。
やっぱこいつか。
俺はその自身の顔に投げつけられた二枚の干し肉に目を落として頭の中で呟いた。
まったく。
食べ物を粗末にしちゃいけないって神父様に教わらなかったのかよ。
これだから神父は。
俺はその地面に落ちた干し肉を拾いながら再び俺に背を向け直したソウラの様子を伺う。
どうやら彼女も食事を始める事には同意なようだ。そしてその固い干し肉を無理やり一生懸命噛み千切ろうとしてか、肩と頭を忙しなく上下させている姿に自棄食いの文化は時代問わず存在するものなんだと感嘆を洩らしそうになる。
だが、如何せん少女の非力な顎の力ではその干し肉を噛み千切るには至らなかったようで、一しきり悶えたと思えば向日葵が萎れるが如くその肩と頭から力が抜けて頭を垂れ始める。その様子に、ぐずりながら干し肉をしゃぶっている姿を想像して思わず下腹部が熱くなる感覚を覚える。
……はぁ。
しっかり謝らんとな……。
だが、そんな頭の中に浮かぶ煩悩とは裏腹に、一息着いたことによって落ち着きを取り戻した心の中を罪悪感が満たしていた。
……気まずかったのはソウラも一緒だったんだな。
先の口喧嘩の最中ソウラが口にした言葉。
その時は眠気と怠さと苛立ちで聞き逃してしまっていたが、今にして思えば俺はソウラの事を精神的に遥か彼方の存在だと思い込んでいたようだ。
＿＿昨日の事は言い過ぎた、か。
思えば彼女はまだ俺の世界でいえば高校上がりたての幼気な少女だ。そんな少女が俺のような人間と昨夜の喧嘩を含めて二人だけで無言のまま歩かされ続けて、果たしてその精神的圧迫感は俺の想像するような小ささで留めれていたのだろうか。ここまでの道中一切の言葉を交わさず、また目も合わせず、道すら知らない人間がそそくさと勝手に前を歩いては道を間違えそうになっても尚頑なに前を譲ろうとしないその状況をどう想像するのだろうか。こいつはこういう性格の人なんだ、と割り切れる程にその人生を歩いてきたのだろうか。
答えは、多分Ｎoだ。
その結果が彼女のあの言葉であり、そして道中で俺が勝手に”彼女なりの気遣い”だと思い込んでいたあの無言の追従の正体だ。魔物蔓延る逞しい世界で生きてきた彼女、そしてその所作、言葉遣いの丁寧さ。それだけで俺は彼女を自分自身が想像できない程に成熟した女性だと、俺のような人間をその程度と割り切ってくれる存在だと思い込んでいた。確かに俺なんかと比べたら彼女のその立派さやしっかり者さは比較にならないのだろうが、だからといってその内面、16歳の少女としての彼女のその心はまた別の話になってくるのだろう。
別に、だからといって俺自身が改心しようだとか聖人君主を目指そうだとかは考えられないことではあるが、腹を空かせてそれすら言い出せない程の息苦しさをこの少女に与えてしまっていたのだとしたらそれは、年上である俺が解いてやらねばいけないのだろう。でなければ、俺はこの手にした二切れの干し肉を口にする気にもなれない。それに、昨夜の一件すらその無言の道中の中で負い目に感じてしまっているようだ。そんなもの、彼女に非があるわけでも無いだろうに。
俺はその手にした二切れの干し肉で手が汚れないように優しく包み、そして一息入れて再び少女の背に向けて体を向け直した。
「……ごめん」
「……」
少女からの返答は無い。
それでも俺は続ける。
「道中ずっと喋らんかったんは俺が口下手なんもあるけど、ただ単に眠気と怠さであんまり喋らんかっただけで……その……昨日の事で怒ってるとかじゃなくて……というか昨日の事はソウラが悪いなんて俺ちっとも思ってないし、第一あれは俺が悪かった。ソウラが魔物に……嫌な過去持ってんの聞かされたのに俺が軽はずみな事言ってソウラを怒らせてまっただけやし……。あと……わざわざ俺の事気使ってくれて休憩提案してくれてんのに俺、自分で勝手に見張りなんかしてたせいで疲れてるだけで、ソウラにその休憩に付き合わせんのは嫌だと思って……」
まとめ切れていない謝罪の言葉をダラダラと垂れ流す。たどたどしい言葉を繋げて、何とか自身の身勝手さとソウラへの感謝の気持ちを紡いでいく。正直、謝罪の途中で何度も何度も見当違いなことを言っているんじゃないかと不安にさせられた。逆に彼女に対して失礼な事を言っているんじゃないかとビクビクさせられる。だが、それでもこれが今の俺にできる精一杯の謝罪の言葉で、そしてこれが彼女に対して伝えたい精一杯の彼女自身の正しさへの俺の敬意とそれに対しての感謝の気持ちだ。伝わらないかもしれない。だが、伝えたい。
俺はめい一杯にその頭に想いを乗せて、ソウラに向けて頭を下げた。
「……」
だが、彼女の背から返ってくる言葉は無い。
俺の謝罪なのか言い訳なのかわからない言葉の最中から彼女の手は止まっていたものの、その後ろ姿からは彼女の表情や心情といったものは読み取れない。
＿＿ダメか。
俺はそれに見切りをつけて、干し肉に目を移した。
「……干し肉、ありがと」
それだけを伝え、身体を戻す。
「……わ、私も……っ」
だが、そうしてその二切れの干し肉を同時に口に運ぼうとしたところで彼女からの声が聞こえた。
その若干の意志の籠った声色に、俺はその手を止めて再び少女の背に視線を移した。
「……私も、昨日はすみませんでした」
そうして少女の背中越しに沈んだ声が聞こえてくる。それはどうやら彼女からの謝罪なようだ。
だが、その謝罪の中身はやはり昨日の出来事によるもののようだ。それを止めるために俺は彼女に向かって再び言葉を発しようとする。
「……いや、昨日の事は全部俺が＿＿」
「違うんですっ！」
しかしその俺の静止の言葉を遮るようにソウラはその声を再び荒げて俺に振り返ってきた。
そうして見えたソウラの表情。
眉を困らせ、そしてその瞳には若干の潤いを溜めながらも意志を含んだその表情。
そんな勢いの籠ったソウラの振り向きに気圧された俺はその言葉を飲み込んだ。
「……ち、違うんです。わ、私も昨日の事は魔物の事で熱くなりすぎてしまって……」
だが、そうして再び続けられた言葉からは勢いが削がれていき、そして跳ね上げさせた頭は再び沈んでいく。
それでもソウラは謝罪を続けるようだ。
俺はその言葉を、ただ静かに聞き続けた。
「……私、昔から魔物の事になるとどうしても熱くなってしまって……それでよく教会では街の子供達から言われる酷い言葉に何度も熱くなってしまっては神父様を困らせてしまっていて……」
そうしてしとしとと紡がれていくソウラの新たな過去の一面。
それは今も着々と受け継がれているソウラの気質。
正直意外に思えてしまう。
だが、それは同時にソウラの中ではどうしても許せない事柄なのだろう。
そして、それはどうやら周りの人間達からは理解が得られていなかったようだ。
魔物に対しての考え方もまた、境遇によって人それぞれだったようだ。
「……でも、トウマさんには関係無い事でしたもんね。それなのに私……」
そうして零れたその一言。
その一言に、俺はどうしよもなく心を揺さぶられた。
「いやいやそんなんちゃうでしょ」
「えっ」
そして思わず言葉にしていた。
それに少しばかりの動揺を覚える。
そうして少女は顔を上げる。
もう逃げ場はなさそうだ。
だが、これ以上言わせるわけにはいかない。
俺は言葉をつなぎ始めた。
「いや、だって郷に入れば郷に従えって言うしいくら俺の世界に魔物がいなかったからってそれで何でも言っても良いって言ったらちゃうし、それで不幸……じゃねぇわ。そんな不憫な想いした人間が相手だったら尚更そんな人の前でおちょくる様な事言っちゃダメっしょ。そんなんどこ行ったって変わらんやろ」
「トウマさん……」
「＿＿」
だが、そこまで言って我に返る。
それを言ったのは自分自身だったのだと。
……アホやん。
俺の肩から一気に力が抜け落ちた。
「……ま、まぁそれを言っちゃったのが俺なんやし、そんなデリカシーの無かった俺は素直にソウラに謝らんとイカンってこと。やから……すんませんっ！ もう軽々しく言いませんっ！」
そうして俺は深々と頭を下げた。
「い、いえっ！ そんな私こそ＿＿っ！」
「えぇ……？」
だが、そうして謝罪した矢先に再びソウラが俺に対して謝ろうとする。
それに堪らず俺は遮る。
「いやいやいやいや、今言った通りソウラが謝る必要なんて＿＿」
「いえっ！ 仮にそうだとしてもまだ魔物の事をよく知らないトウマさんにあんな＿＿っ」
だが、どうやらこの少女も自身なりの負い目にけじめをつけないことには納得がいかないようだ。ソウラは俺の静止を振り解いて何とか俺にその謝罪を飲ませようとする。
しかしだからといってこれで俺が腕を組んで”うむ”なんて聞けるわけも無い。
えーいッ！
まどろっこしいわッ！！
「わかったッ！！ ならこうしようッ！！」
「え？」
だから俺はある提案を引き合いに出した。
「おっ〇い揉ませて」
「は、はいッ！？」
俺は仲直りの印を求めた。
満面の笑みを浮かべながら。
「な、何を言っているんですかあなたはっ！！」
当然、そんな下種な提案など受け入れられないようで、ソウラはその羞恥に再び顔中を真っ赤にさせて両手でその自身の胸元を覆い隠す。
だが、そんなものを見せられて俺が黙っていられるわけも無い。
俺はその表情に満面の下卑た笑みを浮かべながら紳士的に言葉を続ける。
「いやいや、だってそうでしょ？ 俺はソウラに謝りたい、ソウラも俺に謝りたい。なら……ね？」
「ね、ねじゃないですよバカっ！！ 変態っ！！ 変態トウマさんっ！！」
「ぐへへっ、愛いのぅ愛いのぅ……」
「い、いやーッ！！ 来ないでっ！！」
そうして両手をワキワキさせながらジリジリと近寄っていく俺から逃げ出そうと、ソウラはその腰を浮かせて岩場から勢い良く飛び出そうとした。
だが＿＿
「あっ＿＿」
「おん？」
立ち上がろうとした矢先、ソウラの身体が一気に落ちた。
「……あ……いや……」
「……ほう……」
どうやら先の逃走劇が思いの他足腰に来ていたようで、ソウラはそのローブに隠れた震える自身の足先を見つめながらその表情をどんどん青いものにさせていった。
「……い、いや……こないで……」
そうして、何を思ったのかソウラはその状態のまま体を震えさせて涙目になった顔を俺から背けた。それは差乍ら、暴漢から逃げる術を失った幼気な少女が見せる最後の瞬間までのなけなしのか細い抵抗だった。
今ならば簡単に手が届く。
目の前に吊るされているのは人参なんてチャチなもんじゃなく、それは魅惑の果実、絶品フルコースの極上品だ。メインだけと言わずデザートまでもが懇切丁寧に整えられたテーブルクロスの上に用意されていた。だが＿＿
……いや、マジでどうすんのよこれ。
正直この場を有耶無耶にする為だけに触らせろと言っただけで、別に本当に触りたいわけでも無かった俺はこの状況に困っていた。
……いや、別に胸とか興味ねぇし。
そりゃ、俺だって男の子ですし可愛いおにゃの子のお身体には興味ありますけど、別に〇れられもしないのに胸だけ触らされてもねぇ……。
添え膳？
いやいやいや。
よし。
神父様ー！
神様ー！
お宅の娘さん、屑男の毒牙に晒されそうになってますよー！
娘さん、諦めて身体預けちゃってますよー！
誰かなんとかしてー！
スタッフー！
俺は何の解決案も浮かばないまま、暇つぶしに両の掌をずっとワキワキさせながら着実にソウラの元へと向かっていった。
そして等々その時間稼ぎも虚しくソウラの元へと辿り着いてしまった。
「い、いや、やめて……信じてたのに……っ！」
今やめーや。
そして迫られる選択の時。
正直答えは変わらない。
後はどうやってこの場を収めるかだけだ。
一瞬胸を突いてはい終わりも考えたが、それじゃあ俺にしては芸が無い。
もっと面白い終末は他には無いものか。
俺はあれこれ悩んだ末に、等々自身の次なる行動に打って出た。
一息入れて出たそれは＿＿
わしわし。
「……えっ」
頭を撫でてはい終わり、だ。
一番一番芸の無い選択だった。
何か考えるのもだりぃわ。
俺は涙目で唖然とするソウラとこんな状況に思わず鼻から空気を漏らし、そして締めの言葉を呟いた。
「……っふ、別にソウラの胸とか触ったところでねぇ」
そして満足した俺はこの状況に固まったまま置いてけぼりとなっているソウラに背を向けて立ち上がり、めい一杯の背伸びをしてその凝り固まった身体を伸ばした。
手にした干し肉は既に俺の手の中で揉み解されてその残された油分で存分に俺の掌の中を滑らせているが気にしない。今は気分が良い。
「んー……ッ、よしッ！！」
そして自身の両手で軽い張り手を頬にかます前に伸びを終えた動作で素早くその邪魔者を上着のポケットに雑に突っ込んでその緩んだ頬を締め直しす。
「腹ごなしもできたし少し休めたッ！！ 気分も晴れたし仲直りッ！！ 完璧ッ！！」
そう。
全てはオールＯＫだ。
眠気はまだ幾らか残っているものの、今の俺なら今日の街に着くまでの時間ならば頑張れそうだ。
俺は自身の体調の、気持ちの万全さを伝えるためにソウラに聞こえるように勢いに任せて声を張り上げる。それは同時に、ソウラに対しての感謝の気持ちの表れでもある。
空を飛ぶ小鳥達は相変わらずその軽快な動きで青空のキャンパスの上を縦横無尽に駆け巡る。
だが、先程までの見え方とはまるで訳が違う。
それら全てはこのどうしよも無く目障りに見えて仕方なかった世界に華やかな色を運んできてくれている。
長閑だ。
今ならば素直にそう思える。
俺は、この休憩の中で確か違いを感じていた。
「……トウマさん」
そして自身の後ろから声がかかる。
それは今の俺の心の晴れやかさとは幾らか違いがあるようだ。まったく、もったいない。
俺はこの自身の元気さを少しでも分け与えてあげられるよう、精一杯の純度の高い笑みを浮かべながら後ろの少女へと勢いよく振り返る。
そして＿＿
「おうっ！！ 行こうかっ！！」
「トウマさんの馬鹿ーッ！！」
響いた張り手の音は、心地よいメロディーとなって広大な青空の中へと消えていった。
長閑だ。
これで幾分か今後の旅も堅苦しいものではなくなるのだろう。
そう思えば、自然とこの肩に乗っている重荷も眠気も気怠さもまた軽い道中に食う道草程度の感覚でやり過ごすことができそうな気がしてくる。それが、例え現実逃避以外の何物でも無いのだったとしても。
晴れ渡る青空の元、たった一回の休憩に救われた俺は今後の暗雲立ち込める未来を直視せぬよう、歩調を怒らせながら前へと進む少女の後姿を軽快な足取りではにかみながら追いかけた。
今夜の月が、どうか綺麗なものでありますようにと願いながら。
～Next～
