・第十一話 「鬱蒼とした森の中で」
「やっと落ち着いたようやね」
その言葉に少女は小さく頷いた。それを確認できた俺は本腰を入れて目の前で燃え続ける焚火の前に座り込んで一息付き始める。
やはり、一仕事終えた後の休憩は堪らない。目の前で燃え盛る炎のゆらゆらに見とれながら、俺はかざした手を出しては引いてを繰り返してその恩恵にあやかる。
「……トウマさんは、辛くないんですか」
だが、そんな俺の安楽とした気分とは裏腹に、少女は先の件が気になってそれどころでは無いらしい。
そんな少女の繰り返された言葉に俺は、顔も向けずにその顔を緩めながら呟いた。
「……まぁ、いい気分では無いのは確かやね」
「そんなあっさり……」
だが、それでも少女は逃がしてくれない。そんなどうでもいい事を一々突っ込まれる俺としてはたまったもんじゃないのだが、少女の言わんとしている事もわからなくもない。
しかし、今後もこのような事に一々あれこれ答えていてはキリがない。そんな今後の事も考えて、俺は乗る気じゃない自身の気持ちを押し殺しながら少女の方へと振り返った。
「はぁ……あのねぇ。君にとっては俺が可哀そうな人に見えるかもしれないけどさぁ、人なんてみんなそれぞれだよ？ それこそ何千何万って人間がこの世の中にはいて＿＿」
「で、でも＿＿っ」
だがそんな俺の言葉を遮って少女が身を乗り出す。
それに堪り兼ねた俺は少し腹に力を入れた。
「あーもういいんだって。君からしたらそりゃとーっても可哀そうな状況に見えるのかもしれないけどさ。俺自身はソウラが思ってる程気にしちゃいないの。当の本人がこう言ってんだからそれでいいじゃん」
「そ、そんな事言ってホントは＿＿ッ」
っち。
ホンット面倒くせぇなこいつ。
俺は、もう少しだけ腹に力を入れた。
「わかったッ！ わかったよッ！ 俺今すっごく辛いッ！ おやじさんに勘違いされたまんま恨まれて勇者殺して追われる身で、挙句にできるかどうかもわかんない約束までしちゃって俺もうしっちゃかめっちゃかッ！ ひゃー辛いッ！ 死ぬほど辛いッ！ 涙出ちゃうッ！ ……これでいい？」
「……ッ」
「はぁ……もういいでしょ」
そうして俺は勢いに任せてソウラに背を向けて寝転がった。焚火の火の温もりが惜しいところではあるが、それももう邪魔されるとあってはゆっくり楽しむこともできない。
俺は不貞腐れる様に眠くも無い瞼を閉じて溜息をついた。
「……トウマさんって、ホンット自分勝手です」
そんな俺に対して少女が吐き捨てる様に背中越しにそう言ってくる。それに対して俺は何も答えず不貞寝を続けた。
＝＝＝＝＝第十一話 「鬱蒼とした森の中で」＝＝＝＝＝
不貞寝を続けてどれくらい経っただろうか。
未だに俺の睡魔は今朝の遅い目覚めの関係で襲ってきてはくれない。やはり、不規則な睡眠や生活リズムは刻むべきじゃない。
そう思った俺はその自身の寝つきの悪さに痺れを切らして、再び体を起こして焚火の炎へ手をかざした。
「ん？ 何してんの？」
「……ふん。トウマさんには関係無いです」
だが、そうして身体を起こして目に映ったソウラの姿に俺は何も考えずに声を掛ける。
そんな無神経な俺に少女は不愛想な表情を浮かべて自身が今し方書いていたであろう手記をパタリと閉じて黙り込んだ。
「……はぁ」
そんな少女の様子に、俺も自身がこの少女に対して先程言い過ぎてしまった事を思い出し、その事を謝ろうと口を開いた。
「……悪かったよ。少し言い過ぎた」
だが、それでも少女は俺の謝罪にそっぽを向いて許してくれるつもりは無いらしい。
それを見た俺はその自身の照れ隠しの為に頭を掻きながら少女の方へと体を向けた。
「……ごめん。俺、こんな偏屈な性格してるもんであんま人に心配されるの慣れてないんだ。だから、その……ホントごめん。それと……心配してくれてありがとね」
そうして俺は今一度、少女に向かって心の底から詫びるつもりで頭を下げた。
そんな俺に対しても、やはり少女は口を開いてくれない。それを俺は仕方ない事だと思い、再び焚火の炎に向かって手をかざそうとした。
「はぁ……ホンット、トウマさんって自分勝手です」
だが、そんな俺に等々少女が声を掛けてきてくれた。その声色から、どうやら俺は許されたようだ。その若干の呆れを漂わせた言葉に思わず安堵してしまった俺は、小さくその仕方なしに声を掛けてきてくれた少女に対して乾いた笑いを出してしまった。それに少女がキツくもない睨みを俺に向けてくる。
その様子にもまた、俺は心を救われたような気がして照れ隠しの為の軽口を叩いてしまう。
「悪い悪い。ついソウラのお人よし加減に癒されちゃってさ」
「何ですかそれ、私の事馬鹿にしてるんですか？」
「いやいや全っ然そんなことないって。寧ろ感謝してるよ。ホント、ありがとね」
「……はぁ……もう……ホントに、訳が分からないです、トウマさんは……」
「ははは。悪い悪い」
「……もう……あ」
そうしてソウラが何かに気付いたように自身のローブの内側から半透明の青い石を取り出した。そしてそれを見たソウラはそれを再びローブの中へとしまい込むと、新たに取り出した綺麗な透明の緑の宝石を手に取り、そして両手の中にしまい込んで、顔の前へと持っていった。
すると、時を待たずしてそのソウラの手の中から微かな光が漏れだし、そしてソウラがその両手を開くとその緑色の宝石が強くも弱くも無い光を放ちながらその姿を露わにした。その様子は宛らファンタジー、いや、この世界自体がそういう世界なのだろう。
その異世界での初めてのマジックアイテムを目にした俺は、そのソウラのしまい込もうとしたそれが気になって思わず声を掛けた。
「ねね、何それ」
「え？ これですか？」
「そそ、それ。今何したの？」
「あぁ……これは魔除けのアイテムです」
「魔除け？」
「そうです。こんな深夜の森の中で一夜を過ごそうとしているんです。……こうでもしないと、いつ魔物に襲われるかもわからないので……」
「あっ、あー……だよねー……」
そして俺はその少女の言葉に自身のその危機管理能力の無さを改めて痛感した。
＿＿あれだけ痛い目喰っておいて俺って奴は……
俺は昨夜のうちにこの世界の夜の森がどれ程恐ろしいものなのかを文字通りその身をもって体感しておきながら、すっかりその事を忘れてしまっていた。それは色々事態が込み入っていて頭の整理が追い付いていなかったからとかあの村からすぐにでも離れなければいけなかったとか色々と言い訳はできる事ではあるが、それでもやはりこんな状況になってからやっと思い出すあたり俺の記憶力と学習能力は信用ならない。現に、今までこうしてソウラが気を利かせて魔除けのアイテムを使ってくれていなければ、俺達はいつまたあの野良犬共に襲われていたかもわからない。それは俺はともかくとしてこの少女までもあいつらの餌食になっていたかもしれないという事だ。その事を考えると、俺は自身のその不用心さを呪わずにはいられなかった。
「はぁ……俺ってどうしてこう……」
「……はぁ」
だが、そんな俺の項垂れる様子に何故かソウラが溜息をつく。
それを不思議に思いながらも俺は、もうこれはこれ以上この事を悔やんだところで意味がないと諦めをつけ、改めて気を引き締め直す事にした。
「……まぁいいや。にしても、そっかぁ……」
「今度はどうしたんですか、トウマさん」
「あ、いやね？ あの勇者といいソウラといい、この世界の勇者一行って、何か最初っから準備万端だなって思ってさ」
「はい？」
「いや、だってソウラの話ではさ。ソウラ達ってまだ魔王退治の旅を始めたばっかなんでしょ？ なのにあいつは装備滅茶苦茶強そうだったし、ソウラはソウラでそんな便利アイテム初期装備でしょ？ だから、なんか俺の世界の勇者様ってホント不憫だなぁ、って」
「……よくわからないですが、旅に出るなら当たり前じゃないですか？ 準備を整えることくらい」
「そうなんだけどさぁ、世の中にはいるんよ。魔王倒せって自分で言っておきながらその勇者さんにそこらへんで拾ってきたような木の棒とおこずかい程度の金しか渡さないぐう畜な王様がさぁ」
「な、なんですかそれ……」
「でしょ？ ホント、システムとか物語の進行上仕方ないとはいえ、俺の世界の勇者さんは大変だなぁって……」
そうして俺はそんなゲームの中だけの現実とはまったく無関係の人物に向かって思いを馳せた。
「……本当に、トウマさんってどこの国の人なんですか？」
「ん？」
そんな俺に少女が改まって訝しむように声を掛けてくる。
「あ、いえ……何というか、トウマさんって私達の知らない言葉を良く使われますし、服装だって見たこともありませんし、それに……」
「あぁ……」
そうして少女はその言葉を言い終える前に語尾を濁らせた。それに目敏く気付いてしまった俺はそれが何を意味する事なのかに当たりをつけてしまう。
どうやらこの少女の中ではまだ先の村での一件が尾を引いているようだ。
まぁそれも仕方ないのかもしれない。この子の話しではどうやらソウラ自身が魔族の被害によって両親を失っているようで、それが魔王討伐を志した理由の一端にもなっている。そんな状況であの村でのおやじさんのあの言葉と俺の迫真のド素人ピエロ演技だ。少女としてはその真偽の程が気になってしょうがないのだろう。まったく、どこの馬鹿が俺が東から来たなんておやじさんに吹き込みやがったんだまったく。
そんなこんなで俺は今その少女の不安そうな視線を一手に集めてしまっている状況だ。それは少女の身を思えば不憫にも思える。だが、かといって俺自身は不老不死の体を手に入れてしまっている手前、本当にまだ人間を名乗っていていいのかすら怪しい。
それに、俺自身がこんな状況だ。
少女には悪いが、まだ俺の事を半信半疑で疑い続けてもらう事にしよう。
そう思った俺は軋む体を大きく伸ばしてから口を開いた。
「まぁそうだよねっ。ソウラちゃんそこらへん気になるよね」
「あ、はい」
「あそうそう。そういや俺も気になってたんだけどさ。”日本語”って言葉聞いたことある？」
「え？ ニホンゴ、ですか？」
「……あー、だよね」
「何ですか、それ」
「いや、何でもない何でもない。ついでに、ソウラちゃんが今話してる言語って何語？ メリケン語？」
「はい？ 何ですかメリケ＿＿」
「ごめん、そろそろ真面目に話すわ。ソウラちゃんってか、この国の人達って何語話してるの？」
「……何を言っているんですか？ 言語何て一つしかありませんよ？」
「……あぁー、マジか」
「……何ですか、マジって」
どうやらこの世界には言葉が一つしか無いようだ。それは宛ら神代の統一言語を思わせる。
となると、今俺がこの世界の住人達と滞りなく会話ができているのはきっと、俺のガバ脳のおかげでほんにゃくこんにゃく状態なのだろう。そう思うと、案外この世界に蔓延るご都合主義とやらも悪いものでも無いのかもしれない。これで俺が追われる身じゃなくて身体能力ばつぎゅんでイケメンでハーレムで妹がいて幼馴染がいて親友がいて人妻の美人さんがいてライバルも美人で魔王もロリで世界中のみんなが可愛いおにゃの子状態で一人だけ絶対に俺にデレない超絶毒舌美少女キャラがいれば文句無いのだが。
やばい。
何それ。
○つ。
あ、ついでにマジっていうのは”漢気”と書いてマジと読みます。
これ豆な。
「あ、いやね？ 俺との会話によくソウラちゃん耐えられるなーと思っててさ」
「……どういう事ですか？」
「いやね。唐突にシステムだのメリケンだの日本語だのソウラちゃんのわからない単語喋り続ける男の話をよく真面目に聞き続けてるよなーって思ってさ」
「……何ですかそれ。もしかしてトウマさん、わざと私の分からない言葉を使って話されてるんですか」
「あ、ごめんごめん！ そんな怒らんといて！ 出来心！ ほんの出来心やったんや！ 堪忍な！」
「真面目に聞いてください」
「あ、はい」
そして俺は怒られた。
てらかわゆす。
俺を叱りつけた少女は溜息と共におもむろにその腰を上げて俺の前まで来て臨戦態勢を整える。お母さんみたい。それを見せられた俺は渋々正座してその攻撃に備えた。いい香りだ。100点。
「……私、トウマさんに言わなければいけないと思っていた事があります」
「俺も好きだよ」
「ちょっと黙っていてください」
「あ、はい」
「……はぁ、いいですか？ 会話っていうのは人と人とが＿＿本当に怒りますよ」
「ごめん、ホントごめん」
「……はぁ。で、会話というのは＿＿」
「ソウラちゃんって今何歳？」
すると、ソウラは一瞬だけ目を見開くと、そこからゆーっくりと笑顔になっていき、そして＿＿
「あだだだだだッ！？」
「真、面、目、に、聞、い、て、く、だ、さ、い、ね？」
笑顔のまま俺の太ももをつねり始めた。
その仕草に＿＿
ご褒美ご褒美ご褒美ッ！！
全然痛くないのにッ！！
全然痛くないのにああああッ！！
俺は悶絶しそうになった。
そして堪らず声を上げた。
「ダメダメダメ○つ！」
「はい？」
「いやごめんなさいごめんなさいごめんなさいッ！！ もう真面目にします！ もう真面目にしますから！！」
「よろしい」
「ぐぅッ」
負けた。
完全敗北だった。
俺は目の前のか弱い少女の前に敗れ去った。
そうして敗者は敗者らしく振舞おうと心に決めた。
＿＿いや、話進まないし。
「……はぁ、ではもう一度言いますよ？ 私達人と言うのは＿＿」
あ、まだその話続くんだ。
俺は表情に何一つとして不備を出さないように努めた。
「会話をする事によってお互いの気持ちを理解し合い、そして信頼関係を築いていくのです。それなのに、相手にわからない言葉で話したり嘘をついていたりしていてはその人との信頼関係は築けません。例えば、もしトウマさんも誰かに嘘をつかれたり、自分のよく知らない言葉でワザと話されたりしたらその人の事を信用できますか？」
「いいえ」
「そうです。誰だってよく知りもしない相手を、しかも自分に対して悪意を持っている方の事を信用する事はできないんです。だから私達は相手に害意が無い事を……というより、自分自身を知ってもらう為に、そして何より相手の事を知る為に会話をするんです」
そうしてソウラは小学校の先生の様に得意げにその指をピンと立てて話を締めた。それこそ、”わかりましたね”とでも言いそうな雰囲気を醸し出しながら。そんな少女の姿に、俺は感嘆の言葉を呟いた。
「ほぉーん」
「む、何ですか」
「あ、いや、流石だなって」
「はい？」
「いや、ソウラが教会で子供の面倒を見てたってのは聞いてたけど、改めてこうしてみるとホントに様になってるなーって」
「な＿＿っ」
正直意外だった。
ソウラの話では自分を拾ってくれた孤児院兼教会で子供の面倒を見ていたとは言っていたが、何しろそんな子供に向けた説教を聞く機会が無かった手前、そこまで意識には留めていなかった。だが、改めてこうしてその説教をしているソウラの姿を見ると随分と様になっている。その会話に対しての考え方云々については別として、俺はソウラに対して小さな感動を覚えていた。
「い、いえ！ わ、私なんてまだまだ神父様の足元にも及ばない見習いで……っ」
だが、そんな俺の素直な感想に対してソウラはその顔を赤らめて謙遜の言葉を言い始める。その姿が可愛らしくて、ついついこちらも言葉が弾む。
「いやいや、すっごい様になってたよ。ホント、もうどっかの聖人様かと思っちゃったもん」
「そ、そんな事ないですよっ！ も、もうっ……」
そうして少女は顔を赤らめたまま、照れ隠しの為にその顔を伏せてしまう。
その様子に満足した俺は、話の続きをし始めた。
「そういやさ。ソウラって今何歳なの？」
「え、私ですか？」
「うん」
「えっと、私は今年で16歳になります」
「うわマジか」
「え、いやだからそういう言葉は＿＿」
「あ、ごめん。ってか、この世界……ってか、この国にはその地方特有の喋り方とか訛りとかって無いの？」
「え、それは勿論ありますが……」
「そっか。一応俺もできる限りソウラのわからなさそうな言葉は控えるけど、これってそういう類のものだからたまに出ちゃうのは勘弁して」
「え？ そうだったんですか？」
「うん」
「あ、ご、ごめんなさい！ 私、そうだとは知らずに偉そうに……」
そうしてソウラは申し訳なさそうに俯き始める。それを見るにどうやらソウラとしては自分の国の話し方を他人に強要してしまったのだと思ってしまったようだ。
だが、それは大きな勘違いだ。俺はソウラに叱られたようにソウラに何の配慮もせずに伝わらない事前提で下手くそな日本語を好き勝手ペラペラ喋っていただけだ。それにこの方言うんちゃらの話だって、俺が一々全部矯正するのが面倒だから建前で言っているだけだ。
要は俺のわがままだ。それに対してソウラが申し訳なさを感じる必要性はどこにも無い。
そんな言葉足らずでソウラに謝らせてしまった俺は、それに更に謝罪を上乗せする為に口を開いた。
「いやいや違う違う！ 俺が遊び半分でソウラを困らせてたのはホントだから！ だからソウラに叱られて俺当然だったから！」
「え……トウマさん、私をからかっていたんですか？」
「あっ……」
「……ホントに、貴方って人は……」
だが、それが墓穴を掘ってしまいまたソウラを怒らせてしまう羽目になった。それによってソウラがまた大きな溜息を一つついた。
いや、あれだけからかわれてたら気付くでしょ、普通。
「……なんだか、怒ってる私がバカみたいに思えてきました……」
そうしてソウラが小さくそう呟いた。
その言葉に、ようやく俺は自分自身をしっかりとソウラに理解してもらえた事に内心で喜びつつ軽口を叩く。
「はは、まぁあれよ。俺ってこういう人間だから、俺の言う事なんて適当に聞き流してくれればいいよ」
「む、そういう所直そうとは思わないんですか」
「いやー何度か直そうとは思ったんだけどね？ どうやら全部失敗しちゃったみたい。ははは」
「それは本気で直そうと＿＿」
「あーそういうのいいや。直そうとは思った、でもできなかった。だからこうなってる。それで良くない？」
「良くないです。そうやっていつまでも言い訳して＿＿」
「よーしこの話はやめにしよう！ 湿っぽくなちゃうしお互いの為にならないし、また口喧嘩してそれでだんまりも嫌でしょ？」
そうして俺は笑ってみせた。俺に口喧嘩をする意思は無いと伝える為に。それを見せられたソウラはその一方的な休戦協定にその表情を曇らせつつも、何とかその俺の要望に溜息で答えてくれた。
「……トウマさん、お友達できないですよ？」
「ふっ！ は、ははは……」
そして最後にそんな言葉を言われてしまう。それに対して俺は苦笑いを浮かべる事しかできなかった。
「……で、結局トウマさんはどこの人なんですか」
「げ」
だが、そうしてへらへらと笑い続ける俺に対して少女がその俺がなーなーにしていた話題をぶり返してきた。それに思わず声を出してしまう。
「げ、じゃないです。さっきからなんだか話がそれていましたが、結局私、まだトウマさんの住んでいた故郷の話聞いていません」
「は、はは、そういや、そうだったね……」
そうしてその少女の急な追撃に、思わず視線が泳いでしまった。それによって俺の意図的な話題逸らしに気付いたソウラが絵に描いたようなジト目を向けてくる。
っち。
ソウラの癖に。
可愛いなもうっ。
だが、何の心境の変化なのかその言葉には先程のような不安や敵意といった感情は込められていなかった。寧ろ、故郷と言う言葉を使うあたりにそのソウラの中での俺の立ち位置がいい方向へ傾いているというのが読み取れた。
しかし、こっちとしてはできるだけ俺の事を敵かも知れないと疑い続けてもらった方がよかったのだが、まぁいいだろう。大切なのは俺が俺自身を明確に魔族では無いと伝えなければいいだけの話だ。そうすれば、ソウラは何があったとしてもそれを言い訳に俺の事を切り捨てられる立場のままでいられる。
それに納得した俺は観念してその重要な部分をできるだけ話さないようにして口を割ろうと決めた。
「えーっとね。俺の故郷はジパングっていう名前で、そりゃもうとーっても平和な国なんだ」
「……そ、そうなんですか。それは聞いたことも無い名前ですね……」
そしてそんな俺の言葉に、少女が何かを取り繕うようにそんな言葉を呟く。それは多分、少女の記憶の中にその国の名前が見当たらなくて不安がぶり返してきたのだろう。
そんな少女の不安を取り繕うとする姿に、俺は敢えてその触れられていない部分を言及しようと決める。
「そうなんや。そんでもってソウラちゃんも聞いたように、その俺の故郷は東にあった筈なんだ」
「……え？ あった筈？」
「うん、ちょっとここからは信じられない話かもしれないけどさ。実は俺、二日前まではそこで暮らしてたんだけど、なんでか二日前に目が覚めたらあの村にいたんだよね」
そうして俺は、ありのままの自身の状況について話した。その俺の唐突なとんでも話に、少女はその表情を曇らせた。
「……えっと、言っている意味があまり……」
「うん、俺もよくわかんないんだけど、何でかそうなってたんだ」
「……そ、そうなんですか……」
そして、ソウラはそんな俺の説明足らずな話を何とか信じ込もうとしてその頭を小さく上下させた。その様子から、この少女はどんな根拠もない奇天烈な話でも受け入れてしまうんじゃないかと不安にさせられた。
「……あ、で、でもそのジパングっていうトウマさんの国は魔界では無いんですよねっ？」
そして、今度は俺のその故郷の話に魔界を結びつけない為に話をぶっこんでくる。その様子からも、必死で俺の事を人間に仕立て上げようとしているのが見て取れる。
そんな健気なソウラの姿に、俺は何をそんなに必死になっているのかと若干の呆れを感じつつ口を開く。
「んーどうなんだろ。俺も突然目覚めたばっかだから、この国では俺の故郷が魔界って呼ばれてるのかそうでないのかぁ……」
そして、そんなソウラの疑問に俺は適当なぼかしを入れてわざとらしくそう答えてみせた。
「あ！ だ、だったら私がこの国の地図を描きますから、トウマさんがその地図でトウマさんの国の位置を教えて下されば＿＿っ」
だが、そんな俺の言葉にもソウラは尚も喰い付く。
まったく、俺が魔人だろうが何だろうが関係無いだろうに。
そんな素直な気持ちを俺は不謹慎にも思いつつ、その少女のローブから取り出そうとしている”描ける何か”が出てくるのを待った。
そうして出てきたのはソウラが先程書いていた手記だった。その手記の表紙には、一瞬勇者一行伝記と見えた気がした。それに少し苦笑いを浮かべつつ、その手記の一番最後の白紙のページに一生懸命この国の地図を書き込んでいるソウラの姿をただじっと眺め続けた。
「できた！」
そしてソウラが書き終える。
それを見届けた俺はその身を乗り出してその地図を眺めようとした。
「あ！ ダメですよ！？ 他のページ見ちゃ！」
だが、それを見る前にソウラの事前注意が割って入る。
別に一緒に見るのに他のページ云々は関係無いと思うのだが、ソウラにとってはあまりこの手記の内容は他人には見られたくないもののようだ。
＿＿日記かよ。
そして、そんな女の子のプライベートに興味がない俺は、それに適当に”はいはい”と答えてその手記に触れないように再び体を乗り出した。
「ど、どこですか？ トウマさんの故郷は……」
だがそうして覗いてみたその地図に、やはり俺の故郷の姿は見当たらなかった。
そして、この世界の簡易世界地図を拝めるんじゃないかと思っていた俺は、その描かれたこの国だけの白地図に思わず落胆してしまう。
「まぁ……そうだよなぁ……」
「……えっと、どうされたんですか？」
「あ、いや、何でもない」
そうしてソウラは心配そうに俺の様子を伺ってきた。
それに俺は素直に答える。
「悪い。ここに俺の故郷は無いや」
「そ、そうですか……」
「あ、ついでに東が魔界ってことは、この線の東っ側が魔界ってことでいいのかな」
「あ、そうです」
「ふーん……それと、この国の人はこの線より外の世界は知ってる？」
「え？ いえ。少なくとも私はこの国の国境より外の世界が描かれている地図を見たことは無いです」
「そうなんや。……まぁ、そんなもんか」
そして、俺は一人納得した。
その様子に、ソウラは一人取り残された。
「……まっ、東から来たっていうのも俺達の国の人間が自分達を東の方にいる民族だと思ってたから言ってただけで、あんまり気にする事でもないんじゃない？」
「な＿＿ッ」
「……あ」
だが、そうして落胆交じりにそんな軽口を叩いてしまい、思わず背筋に冷や汗が流れた。
そして、そんな手遅れな俺の失言に少女が声を張り上げて怒りを露わにした。
「あ、貴方って人は＿＿ッ！」
「ま、まぁまぁ＿＿」
「まぁまぁじゃ無いですッ！！ 何なんですかそれ！？ 信じられないですッ！ 貴方は適当に言っているつもりかもしれませんが、この国ではそんな適当な発言で済まされるような簡単な問題じゃないんですよ！？ 自覚無いんですか！？ 貴方はその発言一つで魔族に勘違いされてしまうかもしれないんですよ！？」
っち。
ぎゃあぎゃあうるせぇな。
「別にどっちでもいいし」
そして、等々俺はそんな言ってはいけない事をボヤいてしまう。それは適当な愚痴のつもりだった。
だが、それは愚痴程度で済まされるような問題では無かった。
その事に気付いた時には、もう手遅れだった。
「は、はぁ！？ どっちでもいい！？ 何なんですかそれ！！ そんなのがこの国で通用するとでも思っているんですか！？」
そして少女が声を更に荒げて怒り始める。
その様子に、自分自身が不謹慎な事を言って怒らせてしまったのが分かっているのにも関わらず、俺の中で変なプライドが働いて謝罪の意思を押し殺した。
「いや、知らんし。だって俺、この国で目覚めたばっかやし＿＿」
「だ、だから何なんですかッ！！ だから気を付けて下さいって私は言っているんです！！ 貴方は知らないかもしれませんが、魔族に家族を奪われた方々がこの国には大勢いるんですよ！？ その人達の気持ちが貴方にはわからないんですか！？」
「だから知らんって言ってるやんッ！！ 知るかよこの世界の事なんてッ！！ そんなん二日程度で俺が分かるわけ無いだろッ！！」
「なッ＿＿ッ！！」
そして、そんな俺の言葉にソウラがその憤りを爆発させた。
「ふざけないでッ！！」
「＿＿ッ」
だが、そうして叫ばれたその裏返りかけた声には、若干の泣き声が混じっていた。それを聞かされた俺は、そこでやっと自分自身の身勝手な発言に気付かされた。
「……あ、ご、ごめ＿＿」
「もう知らないッ！！」
だが、そんな俺の手遅れ過ぎる謝罪をソウラは聞き届けてはくれなかった。
ソウラはそれだけ言うと、俺に背を向けて黙り込んでしまった。その肩は、その怒りと悔しさによってワナワナと震えてしまっていた。
＿＿くっそッ！！
何やってんだ俺はッ！！
そして込み上げてくる罪悪感と自身への怒り。
それに焦りにも似た感情を抱きつつも、俺にはもうこの背に向けて掛けるべき言葉が浮かばなかった。
いや、この期に及んで掛ける言葉なんてものはありはしない。それは、ただ単に自分自身を慰める為の口実作りにしかならないのだから。
「……悪い」
だが、それでもこの感情に耐えきれなかった俺は、女々しくもそんな言葉を呟いてしまった。
「……もう、そんなふざけた事二度と言わないでください」
そんな俺の最後の悪あがきに少女は言葉を返してきた。
だが、その言葉に俺への許しなど含まれているわけもない。ソウラはそれだけ言い終えると俺に背を向けたまま矢継ぎ早にそのローブから何かを取り出すと、その後ろ姿から間を置かずして微かな光が漏れてきた。
そしてその光が漏れだすと同時にソウラはそれを荒々しい仕草でローブの中へと仕舞い込むと、そのまま体を横にした。
そんなソウラの後姿を目にしながら、俺は自分自身のしでかしてしまった事への罪悪感を噛みしめた。
＿＿はっ、情けねぇ。
そしてまた、いつものように自分自身を慰め始める。
＿＿さっきまであんな調子こいといて何一丁前に落ち込んでんだ俺は。
馬っ鹿じゃねぇの。
んなもん自業自得だろうが。
大体傷ついたのはソウラなのに、何てめぇがナイーブになってんだ。
馬鹿が。
そうして俺は無気力なまま、ふらふらと自分自身の持っている煙草に火をつける為に焚火の炎に近づいた。
「……悪い」
そしてまた、女々しくも同じ言葉を寝ているソウラに呟いてしまった。そんな俺の言葉に少女は身動ぎ一つしなかった。それを見届けた俺は、更に自分への言い訳を続ける。
＿＿はっ、どうせお前は屑なんだ。
他人を傷つけた事なんて何度もあっただろうが。
今更一回や二回で動揺してんじゃねぇよクソが。
そうして何とか自分自身への言い訳を終えた俺は、上着の内ポケットから煙草の一本取り出した。
「……いらんと思うけど、一応見張りはしとくから」
そして、蛇足に蛇足を重ね続ける。
そして＿＿
「あと……俺が手伝うのは仲間集めまでだから……」
「だから……悪いけど我慢してね」
そうして俺は千切れかけた煙草に火をつけてソウラからできるだけ離れた距離に座り込んだ。
そして口に煙草を咥えた。
やっぱり、手助けだけにしといて正解だった。
そう心の底から思い込む。
ソウラが俺と旅なんて可哀そ過ぎる。
だって、俺は周りを不快にさせる事しかできないのだから。
そんな何度も出尽くした結論に、俺は改まって心の中で頷いてみせる。
そうして吹かした久々の煙草の味は、美味しくも悪くも無い味だった。
～Next～
