・第十六話 「残された足跡に未練を刻む」
＿＿。
生物の息吹が感じられない筈の静寂の中、微かな温もりを感じる。
消え入りそうな程弱弱しく、そして乏しく。
”＿＿あぁ……目が覚めたんだ＿＿”
そんなチンケな感想が脳裏に浮かぶ。
瞼も開かぬまま、冷たい石造りの床に背を預けたまま。
そんな幼稚な言葉で思い描かれたそれは、憔悴しきった自分自身の状態をまざまざと実感させる。
そして＿＿
””＿＿がああああああッ！！！””
””＿＿くそがぁああああああああああッ！！！””
””＿＿alshfhdfhgjnfkaッ！！！””
「＿＿ッ！」
直後思いだされる”あの地獄”
その怖気に、寒気に、思わず身体が跳ね上がる。
そして、吐き気。
「うぶぅ＿＿ッ！！」
”＿＿ッ！？”
「＿＿うぶぅあッ！！あ、おぇ……ッ、かッ……ぁ……ッ！！」
”＿＿ッ！！ ＿＿ッ！！”
「はぁ……ッ、あッ……ひぃいッ！！ひっ、えぇ”……ッ！」
身体に触れる”何か”を押しのけて身体を翻す。
そして競り上がってくる”それら”を必死で外へと吐き出そうとする。
しかし、出ていくはずのものが出てこない。
競り上がってきている胸元の気色悪さは解放されない。
出されるのは聞くに堪えない嗚咽の音と、腐臭漂う吐息のみ。
そして、解放されぬまま訪れる幻痛の嵐。
腕、腹、喉元、臓器、足首、根本。
引き裂かれた”あの感触”
食い破られた”あの痛み”
寒気を内包したそれらが、一斉に全身を隈なく覆いつくし、そして……蝕む。
「あぁ……ああああああああああッ！！！」
”＿＿＿＿＿ッ！！”
「いやあああああああああああああああああああああッ！！！」
”＿＿＿＿＿ッ！！”
「あああああああああああああああああッ！！」
”＿＿ッ”
「ひゃえあああ＿＿ッ！！」
”＿＿トウマさんッ！！”
「ヒっ……ッ！！」
そして、悶え狂う俺の身体を”何か”が包む。
何度か押しのけたであろうそれは、その微かな自重をめいいっぱい込めて圧し掛かってくる。
軽く、やわらかい。
そして、温かい。
この惨劇のあった冷酷無比な石作りのダンジョンの中にあって違和感でしかないその温もりは、恐怖の対象であると同時に唯一自分を安心させてくれる存在でもあった。
そんなもの、この暗闇の中で、この地獄の中で想像すらしなかった代物だった。
俺はわけもわからないまま、その恐怖に怯えつつも温もりの下へと身体を隠す。
その温もりは、何かを呟きながら、そしてそれ以上を何も言わず、ただただ俺を包み続けてくれた。
＝＝＝＝＝第十六話 「残された足跡に未練を刻む」＝＝＝＝＝
＿＿大丈夫。
＿＿大丈夫ですから。
何度も復唱され続ける言葉。
怖気と恐怖で震え続ける俺の身体に絶えず降り続けるその言葉は、どれだけの時間続いただろうか。
瞳孔が開きっぱなしの顔面の強張りを和らげることはなく、だが、確かに俺の乱れ続ける心の中をこれ以上荒れ続けるのを防ぐ役割を果たしてくれている。
温もり。
体温がどん底にまで冷え切った身体は、いつしか微かな熱を持ち直すまでには回復しているのが感覚で伝わる。
眠気。
いつしか震えが収まらないこの身体に訪れた感覚。
どれだけの長い時間この温もりに身体を預けていても次の恐怖や痛みが襲って来ない状況にいくらか”安心”というものを感じてのことだろう。
だが、かといってここで目を閉じてしまったら何が起こるかわからない。
何かが起こったその時は、再びまたあの地獄が繰り返されるのだろう。
それを想像すると、感覚を取り戻した両の掌に籠る力が更に拳を固める。
体の強張りがより一層強さを増して訪れる微睡を振りほどく。
そして、続く夢のような時間。
だが、それを続けるには”安心”が足りない。
俺はそれを求めて声を発した。
「……そ、ソウラ……？」
「……はい」
「……ソウラ……？」
「……はい」
「……ソウラ？」
「…………はい、ソウラですよ」
何度も同じ言葉を復唱する。
そして、それに”彼女”は答えてくれる。
俺は確認の為に手を伸ばす。
「……ソウラ？」
「……はい」
「……ソウラ……だよね？」
「……はい」
後ろ手に感じる布の感触。
手触りの良いその感触を探りながら、顔の位置を探す。
そして、辿り着く”肌”の感触。
やわらかく、無防備な皮膚。
自分と同じ”熱を持つ”頬の感触。
「＿＿ソウラ……」
「……はい」
「＿＿ソウラ……ッ」
「…………はい」
「＿＿ソウラ……ッ！」
俺は身体を翻して抱き着いた。
いや、抱き着いたというにはあまりにも無様に。
しがみ付く様に俺は顔をうずめた。
「ソウラ……ッ！！ ソウラ……ッ！！」
しがみ付いた先に鼓動が聞こえる。
分厚い布越しに伝わる鼓動。
華奢な体。
鋭利な牙、鈍重な拳を受ければひとたまりもないであろう自分よりも劣った存在が急所の中に自分を招き入れている。
そして、頭を撫でてくる。
その状況に。
その現状に。
俺の緊張の糸はあっけなく千切れてしまった。
「ソウラ……ッ！！」
水分を無くしたはずの目頭から熱いものが込み上げてくる。
失いかけていた感情、感傷が後から後から湧き出てくる。
溢れ出てくる。
そしてそれを目の前の少女は受け止めてくれる。
ただただ頭を撫で続けてくれる。
「……大丈夫……もう大丈夫ですからね……」
「ソウラ……ッ！！
優しく語りかけてくるその言葉。
自分自身の為だけに掛けられるその温もり。
俺が今この場で欲しいものが次々と満たされていく。
そんな中で、つい先ほど蘇った感情の一つが言葉として溢れ出てくる。
「……ソウラ……ッ、俺……ッ、頑張ったんだ……ッ」
「…………はい」
「一生懸命手を動かしたんだ……ッ、噛みつかれても、何匹に噛みつかれても……ッ！」
「……はい」
「殺してやるって……ッ！、絶対殺してやるって……ッ！」
「…………はい」
「手が動かなくても、足も肩も動かなかったんだ……ッ！ 身体捻ったり、思いっきり前のめりにもなろうとしたんだ……ッ！ 突っ込もうとしたんだ……ッ！！ 動かなくても千切れてもいいからとにかく殴ろうとしたんだ……ッ！」
「……はい」
「だって俺死なないし、あいつらが油断するかもしれないし、なんだっていいからとにかく我武者羅に動きまくってたんだ……ッ！ 最後まで助け呼ばなかったんだ……ッ！ だって、俺死なないから仮に負けても目が覚めたらまた進めるって……ッ！」
「……はい」
俺の”言い訳”はまだ続く。
「でも……、でも身体ッ……動かないんだ……ッ！！ 一生懸命叫んだんだ……ッ！ 喉が食い破られたって叫んだんだ……ッ！！ 死ぬほど痛くて……ッ！！ すんごく辛くて……ッ！！ カマキリ……ッ、カマキリみたいな顔した奴らが、めちゃくちゃ……ッ！！ めちゃくちゃいっぱいいて……ッ！！ 目の前にあのく、口が……ッ！ 口が……ッ！！」
「……トウマさん……もう＿＿」
「めちゃくちゃ動いてたんだ……ッ！！ そんなのがいっぱいいて……ッ！！ でも、でも俺……ッ！！」
「トウマさん……大丈夫です＿＿」
「悔しかったんだ……ッ！！ そんな奴らがいたって俺……ッ！！ ダンジョンの奥の奴倒さないといけなくて……ッ！！ あいつらに……ッ！！ あいつらにッ！！」
「トウマさん＿＿ッ」
「だから俺叫んだんだッ！！ 頑張ったんだッ！！ 死ぬ思いで＿＿ッ！！」
「トウマさん＿＿ッ！」
＿＿ッ
そこでふと我に返る。
先程とは打って変わって強く抱きしめられるこの身体。
動き続けようとする口元がか弱い圧迫によって塞がれる。
温もりが、鼓動が。
より一層自分に近づき、それを堰き止めた。
再び震え始めていた身体。
先程までとは比べ物にならないくらいに熱を帯び始めていた身体。
それが、再び安堵と安心によって包み込まれた。
それにより、俺の中で何かがすっぽりと抜け落ちた。
何か、何もかもがどうでもよくなるような感覚に支配される。
全てを、この温もりの中に同調させるような、そんな感覚に。
俺は、その瞼をゆっくりと閉じて、そして安堵に身を置いた。
その瞬間までは。
＿＿震えてる？
俺を強く抱きしめるその体の違和感に気付いたのはすぐの事だった。
「＿＿大丈夫……もう……大丈夫ですから……」
先程までと同じ言葉。
同じ意味、同じ羅列。
そのはずの言葉。
だが、そんな全てが同じはずの言葉が、何かが違う。
何かが、どうしよもなく違和感を感じる。
安心できない。
”不安”を覚える。
「……ソウラ？」
再び俺はその言葉を口にした。
「……大丈夫……大丈夫ですから……」
返ってくる言葉は同じ。
”大丈夫”の言葉。
しかし、俺の感じていた”安心”が遠ざかっていく。
俺は、それが怖かった。
「……お、俺あいつらに謝らせたくて……」
何とかそれを繋ぎとめようと必死に言葉を探す。
だが返ってくる言葉は＿＿
「＿＿もう……大丈夫ですから……」
どうしよもなく遠く感じる、そんな言葉だった。
ぽつり、ぽつりと何かが俺の髪の毛に降り注いだ。
＿＿なんで。
そんな言葉が俺の脳裏に浮かぶ。
こんなものが欲しかったわけじゃない。
なんでソウラは泣いている？
悲しくなるだろ。
何でそんなに震えてるんだ。
何で震えてるの？
どうして”大丈夫”なんて言葉を返してくるんだ。
それじゃあまるで＿＿
”＿＿私はもう、大丈夫ですから＿＿”
俺の中の何かが猛烈な勢いで膨れ上がっていった。
「＿＿……ょう」
奥歯が圧によって音を鳴らす。
「＿＿……くしょう……ッ！」
「……ト、トウマさん？」
体の熱が蒸し返してくる。
煮えたぎる様な鈍重な何かが腹の底から湧き上がる。
そして＿＿
「ド畜生がぁッ！！」
膨れ上がったそれらが吐き出される。
暗闇の中を容赦ない怒声が駆け抜けた。
「ト、トウマさん！？」
「ふっざけんなよクソッタレがぁッ！！」
しかし、そんなもので収まるわけも無い。
後から後から湧き出てくるそれらは勢いを増しながら吐き散らかされる。
ここがどこなのか、どんな状況なのかもお構い無しに。
「おいクソッタレがぁッ！！ 見てんだろうがクソがぁッ！！」
そしてそれまで、あくまで我慢し続けたその”者”に対して等々声を荒げる。
身体を跳ね上げて立ち上がり、ダンジョンの石天井を睨みつける。
「ト、トウマさん……？ 何を＿＿」
その状況についてこれない第三者。
知ったこっちゃない。
今俺が煮えくり返りそうな程に怒りを燃やす相手は彼女ではない。
俺は引き続き、性根が腐った傍観者気取りのクソ野郎目掛けて言葉を発する。
「てめぇ何とかしろやクソがぁッ！！ 何ボケっと傍観者決め込んでんだよッ！！ えぇッ！？ てめぇ神様だろうがぁッ！！ こいつの十八番だろうがッ！！ 腑抜けッ！！」
半狂乱染みた怒声で喚き散らす。
石作りのダンジョン内に響く怒声。
しかし、期待通りの反応が返ってこない。
知ったことか。
俺はこの怒りをぶつけるべく叫び続けた。
「てめぇはこいつがかわいそうじゃねぇのかよクソ野郎がぁッ！！ あぁッ！？」
目を伏せ、めいいっぱいに喉を鳴らす。
「何とかしろやクソ野郎がぁッ！！」
「この期に及んでまだ”自分”では無いのか」
辺りは黒に包まれた。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「＿＿あぁ、嘆かわしい。はぁ……何とまぁ嘆かわしきや……」
わざとらしく肩を窄めながらおちょくる様に呟く目の前の女。
すべてを観、絶大な力を有しながらもあくまで傍観し続けたこの女。
ソウラを”見捨てた”この女。
力ない少女が惨劇に食い散らかされる光景を見ていた筈のこの女。
そんな女が直前まで呑気に茶でもすすってた様な余裕綽々な態度で俺に悪態をつく。
”嘆かわしい”と口からほざく。
腸が煮えくり返る。
今にもその細っちょろい首をへし折ってやりたい。
金槌を握る右手に力が籠る。
「……あぁ、日の本の血もここまで腐るものか。できもしない妄想で何度も何度もまぁ、飽きぬものかのぅ……」
そんな俺の心情を知っていて尚この女の口は塞がらない。
”できもしない癖に”と小ばかにしてくる。
”女々しく自分を慰めているだけ”と貶めてくる。
挑発してくる。
＿＿うるさい。
「少しは骨があると期待した我はきっと阿呆なのじゃ。そうに違いない」
＿＿黙れ。
「あぁかわいそうにかわいそうに。東馬輝彦は何ともまぁかわいそうに。好いた女子に手を出され、怒りに任せて一生懸命頑張ったけれども仇討ち叶わず、挙句の果てにその仇に対して切ったその啖呵もできぬ程に”弱く”、そして”情けなく”、あぁかわいそうにかわいそうに……」
「＿＿れ」
「挙句の果てに唯一縋らなければいけない”神様”からも小ばかにされるこの始末……あぁ……どうしたものかのぅ、”かわいそうな”東馬輝彦よ＿＿」
「＿＿まれッ」
「情けない」
「＿＿黙れッ」
「”東馬”の血筋は日の本の恥さらしじゃ。そうは思わぬか？ 東馬＿＿」
「黙れッ！！」
右手に握った金槌は標的目掛けて勢いよく放たれた。
＿＿しかし、案の定といったようにその怒りの塊は標的の目前で静止し、無様に力なく地面へと落ちる。
鈍い音を鳴らしたそれは、もうその場から動くことはない。
それが、堪らなく今の自分の姿に見えてならなかった。
それを視界に入れることも無く”神”は変わらず俺を見据え続ける。
そして、ため息交じりにこう呟く。
「＿＿はぁ、情けない」
情けない？
はぁ？
知ったこっちゃねぇよ。
んなもん今更だろうが。
だがな。
意味が分かんねぇんだよクソ野郎が。
この期に及んで？
まだ”自分”ではない？
ふざけんのも大概にしろやクソが。
俺は敢えて言葉として吐き出す。
「＿＿俺だって色々やったさ……ッ」
「……はぁ」
神がため息をつく。
爆発する。
「やったさッ！！ 色々やってみたさッ！！ でもダメだったんだよッ！！ 見てただろッ！？ 俺じゃ無理なんだよッ！！ 実際にッ！！ 屑野郎がいくら背伸びしたところであれが限界ッ！！ 限界なんだよッ！！ あんな大人数相手にどうしろって！？ あんだけの魔物相手にどうしろって言うんだよッ！？ えぇッ！？ 無理に決まってんだろうがッ！！ 無茶なんだよッ！！ 無理なんだよッ！！」
身の丈全てを打ち明ける。
自分が”無能”と打ち明ける。
別に苦でも何でもない。
”事実”だ。
そんなものは最初からわかっている。
わかっていた。
それでもやれる事はやってきた。
実際それでも行動し、考え、葛藤し、ここまでやってきた。
めいいっぱい背伸びし続けた。
でも、それでも無理だったんだ。
だったら仕方ねぇだろうが。
だったら情けなかろうが何だろうが知ったことか。
俺はどうだっていい。
俺は何と言われてもいい。
だけどあいつはどうなる？
あいつは俺と違って本当に世界を救いたがってる。
本当に不特定多数の”みんな”ってもんを救おうと頑張ってる。
一生懸命”人”を信じようとしてる。
本当の意味で頑張っている。
俺みたいな屑じゃない。
そんな聖人みたいなあいつをみんな寄って集って＿＿ッ！！
「それが嘆かわしいと言うておるのだ」
「何がだよッ！！」
内面の葛藤に口を挟んだ神に俺は食って掛かる。
意味が分からない。
そんな俺に目の前の神は頭痛を気遣うように額を擦りながら面倒くさそうに言葉を紡ぐ。
「……輝彦よ、まず最初に教えておいてやる。貴様のそれはただの”駄々”じゃ」
「……は？ 何が＿＿ッ」
「自分の思い通りにならずに怒り、勢いに任せて行動し、それで欲する結果が手に入らなければ”また”周りに当たり散ら＿＿」
「違うッ！！」
「何が違う。ほれ、言うてみろ」
「ちが、俺は本気であいつが助けたくて、かわいそうで……でも、誰も助けないから俺が＿＿ッ！！」
「俺が？」
「……で、でも俺じゃ助けられないから＿＿」
「はぁ……」
「だ、だから助けてくれって言ってんだろうがッ！！ それの何が悪いんだよッ！？」
「……貴様の本気とはたかが知れとるのぅ……」
「たかが知れてんだよッ！！ 俺みたいなド底辺の本気なんて”そ の 程 度”な ん だ よ ッ！！ 英雄じゃねぇんだ！！ 仕方ねぇだろ！！」
「英雄以前の問題じゃ。耳が腐る」
「じゃあどうしろって＿＿ッ」
「＿＿もうよい」
「はッ！！ 何が＿＿ッ」
＿＿ッ！？
その瞬間、俺の喉の奥底が締め付けられる感覚に襲われた。
息が微かに吸えるか吸えないかの気道だけが残され、それによって出かかった言葉が飲み込まれる。
「＿＿かっ……はっ……ッ」
「我は貴様の様な”童子”と言葉遊びをしにわざわざ顔を出したわけでは無い。無論、哀れみや救いの手を施しに来たわけでもない。貴様の父母でも、ましてや保護者でもない。当然じゃ。甘えるな、鬱陶しい」
「＿＿こ、こ……ッ！ か……ッ」
「それにのぅ、輝彦よ。貴様の”言い訳”に付き合うのはうんざりなんじゃ。じゃから、端的に言うてやる」
「くッ……ッ！ かッ！ ……かァ……ッ！！」
「貴様のそれは”覚悟”では無い。あの程度の蛮勇で思い上がるな。それと我は八百万の一角、神である。じゃから貴様の想像通り民草の願いの一つや二つ、叶えるだけの力は勿論ある」
「はッ＿＿ッ！！ はッ＿＿ッ！！」
「じゃから、ハッキリと言うてやる」
「誰が貴様何ぞ助けるか」
＿＿。
そして世界から黒が消えた。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
＿＿。
「……ト、トウマさん？ 大丈夫……ですよ……？」
薄明りに照らされたダンジョンの内壁。
自身の遮る体の影が色濃く映し出されるそれを見つめながらも俺は佇む。
何もモノ申さず、また、微動だにせず。
佇む。
ただただ何もない壁に向かって立っている。
そんな俺の背中に少女は声をかける。
先程までのやり取りなど知らない。
知る由もない。
ただただ突然に天井に向かって叫び声をあげ、狂乱し、静止した異常者を見せられただけの少女。
そんな少女の何かを察しようと考え、出てきた言葉。
何一つ理解の及んでいないその言葉。
しかし、想いの籠ったその言葉。
＿＿どうだっていい。
それどころではない。
俺の内心はあまりにも静かで、波一つたっていなかった。
喪失に近い、虚無。
先程までの怒りが嘘のようだ。
”誰が貴様何ぞ助けるか”
そんな空白に間を置いて言葉が映し出される。
それは見紛う事無き神の言葉。
言葉を置き去りにし、考えを消し飛ばす、そんな言葉。
俺はそこでやっと、自分自身が呆気にとられていたのだと自分の状態を認識する。
そして、思考が再開される。
＿＿誰が貴様何ぞ助けるか……か。
……成程。
口元が歪む。
それが、自分自身でも理解できた。
＿＿成程。
なるほどなるほどなるほど。
そうかそうかそういうことか。
俺は不自然な程、自分の中が”安心感”で満たされていく感覚に囚われた。
そして、”嬉しさ”が口から溢れ出る。
「＿＿っふ」
「＿＿ト、トウマさん……？」
「そうさそうさそうだよな……っ、そりゃそうだ……っ！ ククッ＿＿」
口元を抑え込む。
後から後から溢れてくるこの感情を抑え込む。
しかし＿＿
「トウマ……さん？ 大丈＿＿」
もう限界だ。
「＿＿あははははひゃひゃひゃっ！！」
俺はそれを等々堪えることをやめた。
「だわなだわなそーだわなッ！！ 当ったり前すぎんだろ今更ッ！！ バッカじゃねぇの俺ッ！？ あひゃひゃひゃひゃッ！！」
「な、ど、どうしたん＿＿」
「ひーっ！ ひっーッ！」
わかっていないソウラのとぼけた言葉ですらもう笑いの種にしか思えない。
それ程までに俺は愉快でならなかった。
＿＿お前程度の屑を誰が助けるかって？？
そりゃそうだわなッ！！
こんなチンケな間抜け助けたところで何のメリットがあんだよ！ え！？
自分一人で何もできない、する気もない蛆虫が何粋がってんだよ！！
そんな価値てめぇにあるわけねぇだろうが馬鹿がッ！！
何？？ 意外だったっ？？
神様に見捨てられんのがっ？？？
え？ 今更？？
バッカじゃねぇのっ！
異世界来ただけで主人公気取りかよっ！！
死んでから出直してこいやッ！！
まぁてめぇは死ねずに負け犬人生一生続ける事確定してんだけどなッ！！
世界の端っこで何万年でも溝さらいしてろや屑がッ！！
お似合い過ぎんだろッ！！
あひゃひゃひゃひゃッ！！
神の言葉で改めて自分の身の丈を思い知らされる。
それは何度だって経験してきた感覚だ。
それなのに俺は”また”同じショックを受けたようだ。
まったく、自分のお頭のお花畑さにはほとほと吐き気がする。
＿＿あいつに言われるまでもない。
あいつの言ってたことは全部当たってる。
いや、当たっていた。
それなのに俺が理解していなかっただけ。
20そこいらになって”また”同じことを言われている。
”お前はわかっていない”
”お前は自分で思っている以上に屑なんだ”と。
あーあ。
恥ずかし。
んで、”助けて”、と来たもんだ。
まったく、”情けねぇ”
”嘆かわしい”って俺も使っていいかな？
いいだろ？
自分の事だし。
「ひーっ……、ふー……、……はぁ」
俺は一頻り満足して息を整えた。
「＿＿トウマ……さん」
「あぁ？」
「＿＿っ」
さっきからずっと無視し続けた存在の自分を呼ぶ声。
何度も何度もまぁ飽きもせず呼び続けるその声。
俺はその後ろからの声に反応してやった。
すると、その少女は怯えたような反応を返してくる。
その目からは文字通り”正気”を疑うような、それでいて”一生懸命に”事態を察っしようと、俺の”怖気”を刺激しないよう彼女なりに気を遣いながら、”優しく”。
＿＿てめぇのせいなんだけどな。
俺はそんなちっぽけな存在に対して言葉を返してやる。
「……何ビビってんだよ」
「……い、いえ……別に……」
＿＿何が”別に”だよ。
”トウマさん、怖いですよ”の一言でも言えたら可愛げがあるってのに。
俺は内心でウンザリしながらも背を向けて落ちていた”壊れたランプ”に手を伸ばした。
「＿＿ぁ」
「いくぞ」
「……え？」
「……あーあ、壊れちまってんよこれ……、もう光んねぇかな、これ……」
俺は敢えて予想で来ていた反応に反応で返さぬよう、話題を反らす。
……もう正直、面倒だ。
俺はそのまま少女の次の反応を待たずに先を目指して足を踏み出す。
「＿＿ト、トウマさん……」
「＿＿」
だが、それでも案の定。
奴は俺の行動に”ケチ”を付けにくる。
俺はそれに舌打ちをしそうになったところで飲み込み、かと言って振り返ると一言二言出そうでそれも止めて立ち止まる。
そして、わかりきった次の少女の言葉を律儀に待つ。
「＿＿も、もう……帰りましょう……？」
「出たよ」
「え？」
思わず言葉が漏れる。
だが、もうそんな気遣いも面倒だ。
どうせ説明だってする羽目になる。
そう思って口を開いた。
「……はぁ。じゃあ、帰れば」
「……え？ なんで＿＿」
「お前が帰りたいんだろ？ なら帰れよ」
「そ、そんな言い方＿＿ッ！！」
そこでソウラに火が付いた。
「わ、私はここまでトウマさんの事が心配で必死に＿＿ッ！！」
「あーりーがーとーっ！！ どうもどうもッ！！ あーりーがーとーっ！！ 助かりやしたッ！！ ありがとーっ！！ んじゃッ！！」
「な＿＿ッ」
「私がどんな思いで＿＿ッ！！」
「知るかようざってぇなァッ！！」
ダンジョンの中に”屑”の本懐が響き渡った。
だが、それだけでは収まらない。
俺は八つ当たりにも似た感情をソウラにぶつけた。
当然だ。
”ガキ”だから。
「てめぇの考え何ぞ知った事かッ！！ あぁ！？ 心配でッ！？ 必死でッ！？ 何がッ？？ それが俺と何の関係があんの？？ 自分のせいでダンジョン突っ込んだ馬鹿が心配？？ そりゃ結構ッ！！ だけどよォッ！！ 俺の気持ちはどうなんだよ！？ 見たくもねぇ汚ねぇもん目の前でチラつかされてコケにされてよォッ！！ そんでボコボコに返り討ちにあった挙句にできもしねぇ約束しちまって、バカだからッ！！ そんで”できもしねぇ癖に”って笑われてッ！！ それで、そんでオメオメ”やっぱできませんでしたー”って？？ ふざけんなよッ！！ 第一こんな事になってんのはてめぇが自分の身一つも守れずに”魔王がーッ！！”とかほざいてんのが原因だろうがぁッ！！ あぁッ！？ だったら自分の身くらいしっかり管理しとけや”お花畑”ッ！！」
＿＿言ってやったッ！！
言ってやったッ！！
もうたくさんだッ！！
こんな馬鹿につき合わされんのも合わせんのもウンザリだッ！！
世界ッ！？
平和ッ！？
皆兄弟ッ！？
バッカじゃねぇの！？
もうたくさんだッ！！
もううんざりだッ！！
死ぬ程ウンザリしてた癖に変に首ツッコむからこんな事になんだよッ！！
あーバカバカしいッ！！
第一てめぇがそう思ってる傍らで世界様はどうよッ！？
てめぇに何したよッ！？
身体食い物にされて弄ばれてッ！！
寄越したヒーローはそりゃもうとんでもない屑とシシャモ男って……ッ！！
見捨てられ過ぎにも程があんだろッ！！
そんでもって当の本人は”平和がー”だろ！？
不憫で仕方ねぇわッ！！
挙句の果てには神様からも”私関係ありません―”って……ッ！
みんなして寄ってたかってこいつをコケにしやがって……ッ！！
こいつが何したんだよッ！？
こいつがどんな悪どい事したんだよッ！？
えぇッ！？
こいつ何にもしてねぇだろうがァッ！！
こいつは 何 に も し て ね ぇ だ ろ う が ァ ッ ！ ！ ！
俺はそれが気持ち悪くて気色悪くて仕方ねぇんだよッ！！
胸糞悪くて仕方ねぇんだよッ！！
ふざけんのも大概にしろやァカスがァッ！！
あァッ！？
心配ィッ！？
知るかよクソがァッ！！
お前も同類ッ！？
知った事かッ！！
どうせ俺は屑で矮小なウジ虫様さッ！！
好き勝手して何が悪いんだよッ！？
世間様からずっとそう言われて育ってきたんだッ！！
だったらせめて蛆虫らしい事くらいさせろやッ！！
邪魔すんなッ！！
てめぇの同情とか心配とか関係ねぇからッ！！
てめぇの身の上関係ねぇからッ！！
俺がそうしたいからそうすんだよッ！！
何べん死んだって廃人になったってこちとら織り込み済なんだよッ！！
帰りたきゃ帰れよッ！！
帰れよッ！！
だから＿＿ッ！！
「＿＿何とか言えよ……なんだよ……その目は……」
俺に罵声を浴びせられた少女は、ただ静かにこちらを見ていた。
表情は色々な感情が一緒くたに混ぜ合わされたような、そんな複雑な表情。
そして、その目には涙で潤んでいた。
その目は何かを”悲しむ”ような。
”憐れむ”ような。
そんな風に、俺には見えた。
それがどうしよもなく不可解で、”不快”で。
俺は堪らず声を上げる。
「帰りたきゃ帰れよッ！！ 俺みたいな屑ほっといてどっか行けよッ！！ 勘違いしてるみてぇだからハッキリ言ってやるッ！！ てめぇの身の上とか関係ねぇからッ！！ 俺が胸糞悪くて胸糞悪くて仕方ねぇからやってるだけで別に＿＿ッ」
「＿＿トウマさん」
＿＿。
だが、必死に荒げたその声は静かで優しい声色に飲み込まれる。
その”静寂さ”に勢いを殺される。
そして、少女はそのまま言葉を紡ぐ。
一生懸命に皺くちゃの笑顔を作りながら＿＿
「＿＿トウマさん……疲れているんですよ……」
「＿＿だから……」
「＿＿一緒に、帰りましょう……ね……？」
その目から涙が零れ落ちた。
＿＿。
なんだよ。
なんなんだよ。
なんなんだよこれ。
意味がわかんねぇよ。
誰が帰るか。
帰れるかよ。
帰れるわけねぇだろ。
こんなん見せられて。
ふざけんな。
ふざけんな。
俺は自分自身の感情に答えが見つけられないまま背を向けた。
「ま、待ってっ！」
だが、この女は離してくれない。
鬱陶しい。
俺は足を踏み出し声を荒げる。
「うるさい黙れッ！！」
「違いますッ！！」
だが、そうして聞こえてきたのは明確な”否定”の言葉。
その言葉に足を止める。
言葉の主は声が上ずらぬ為か、少々の嗚咽を出しては飲み込みを繰り返し。
そして準備を整えて呟く。
「＿＿なら、私もお供しますね」
「＿＿は？」
返ってきたのは意外な言葉。
ありえない筈の言葉。
ここまで言われて”尚”でてきた言葉。
訳が分からなかった。
女は涙を拭いながらこう続ける。
「グスッ……トウマさんが帰らないなら、私も行きますね」
女は作り笑いをする。
意味が分からない。
「……っは、意味わかんねぇ。別にそんなん盾に俺が帰るとでも＿＿」
「トウマさんには関係ありませんから」
「……」
「私が付いて行きたいから付いていくんです。駄目ではありませんよね」
女のその笑顔は既に、作り笑いには見えなくなっていた。
そして、確固とした意志を感じた。
”私も勝手に付いて行くから駄目とは言わせませんよ”と。
＿＿何なのかよくわからない。
よくわからない。
さっきまで泣いてた癖に……。
よくわからない＿＿
「……別に。好きにすれば」
「はい。好きにさせてもらいますね」
ソウラはそう言うと俺の歩みを待つように後方少し後ろを陣取った。
……訳が分からない。
「あ、あとついでに……」
そしてソウラはまだ続けるようだ。
今度は何だ。
「そのランタン、もう使ってはいけませんよ？」
「……は？」
「こんなウルガンの繁殖している時期に、しかもダンジョンでそんな”普通の”ランタンなんか使うのって……非常識なんですよ？ あ、ウルガンというのはですねぇ＿＿」
「……」
「……まぁ、熱に反応しますから」
「……」
「……へぇ」
俺はそのランタンを軽く脇に放り投げた。
そのランタンは小気味良い金属音を響かせながら床に転がる。
そして、そこで今現状周りを照らし出している明かりがソウラの持つ”光石”のような石である事に気付かされる。
当然と言えば当然。
今し方俺が捨てたランタンは既に壊れていたのだから。
……調子が狂う。
いったい何なんだ。
俺は先程まで自分が抱いていた感情に答えも見いだせないままにその感情を忘れていた。
そして今ある”こっ恥ずかしさ”にその歩みを再開させる。
後ろでは何故か急に調子を取り戻した少女がその歩に合わせて付いてくるのが分かる。
わからない。
よくわからないが”嫌じゃない”。
もう……それでいいや。
＿＿クソッタレ。
今に見てろよ屑ども。
脇に捨てたランタンからも悪意を読み取った俺は再び熱を燃やす。
どこまでも世界からコケにされている気がすると憎悪を焚き付ける。
もう戻るつもりも、助けを願うこともしない。
屑は屑なりにやらしてもらう。
屑なりにやって、終わってやる。
だけど＿＿
＿＿その前に借りは必ず返す。
そう自分に言い聞かせながら暗闇の奥底を目指して歩みを進めた。
そんな俺には後ろを歩く少女の面持ちが再びあの悲痛な面持ちに変わっていることなど知る由もなかった。
まだ薄っすらと乾ききらなかったであろう”一人”の靴の足跡は、その歩幅を縮めながらも再び暗闇の奥底へと消えていった。
＝＝＝＝＝第十六話 「残された足跡に未練を刻む」＝＝＝＝＝
～Next～
