断罪された悪役令嬢は、前世の記憶で全員論破する

王子が来た

　翌朝、ヴィオレットは生まれて初めて昼まで寝た。

　目が覚めたとき、窓の外は明るく、鳥の声がのどかに響いていた。天蓋付きのベッドの中で天井を見上げながら、ヴィオレットは静かに思う。

（前世、最後に昼まで寝たのいつだったっけ）

　記憶にない。社畜に休日はなかった。

　二度寝しかけたところで、扉が勢いよくノックされた。

「お嬢様！　大変です！」

　マリアの声が、いつもの三倍うわずっている。

（……嫌な予感）

「どうぞ」

「王子殿下がいらっしゃいました！」

　ヴィオレットは目を閉じた。三秒数える。

（来るの早すぎでしょ。昨日の今日じゃないですか）

「……何人連れてる？」

「騎士を四名と、あとその……エルシー様も」

（ヒロイン込みで乗り込んできた。なるほど、謝罪か揺さぶりか、どちらかのつもりか）

　ヴィオレットはゆっくりと身を起こした。

「着替えを手伝って。一番きちんとしたやつ」

「え、お会いになるんですか？」

「逃げたら負けでしょ」

　にっこり笑うと、マリアは何故か泣きそうな顔になった。

　応接間に通されたレオナルドは、明らかに昨夜から眠れていない顔をしていた。目の下にうっすらと隈があり、いつもの傲岸さが少し削れている。

　隣のエルシーは逆に、申し訳なさそうに小さくなっていた。

　ヴィオレットは上座に座り、紅茶を一口飲んでから口を開いた。

「ようこそいらっしゃいました、殿下。昨夜ぶりですね」

「ヴィオレット、俺は——」

「あ、先にひとつよろしいですか」

　にこにこしたまま遮る。レオナルドが口をつぐんだ。

「本日のご訪問の件、父には通してございますか？」

「……それは」

「公爵家の令嬢に会いに来るのであれば、まず当主に連絡を入れるのが礼儀です。殿下はご存知のはずですが」

　レオナルドの顔が、じわじわと赤くなる。

「急いでいたんだ」

「左様でございますか」

（社会人一年目が「急いでたんで確認飛ばしました」って言い訳してるのと同じだ。前世で何十回聞いたことか）

「父は今、書斎におります。先にご挨拶されてはいかがでしょう。私はここで待っています」

「お前と話しに来たんだ」

「では手順を踏んでからどうぞ」

　ヴィオレットは静かに、しかし一ミリも動じずに言った。

　レオナルドは歯を食いしばり、それからため息をついた。

「……わかった」

　騎士のひとりを連れ、渋々退室していく。残されたエルシーが、おろおろと視線をさまよわせた。

「あの、ヴィオレット様……」

「エルシーさん、紅茶はお好きですか」

「え？」

「せっかくですから、ゆっくりしていってください」

　ヴィオレットはエルシーの前のカップに紅茶を注いだ。エルシーは目をぱちくりさせながら、おずおずと両手でカップを受け取る。

「……あの、怒ってないんですか。私のこと」

「怒ってません」

「でも私のせいで、殿下が——」

「エルシーさんが殿下の心を奪ったわけじゃないでしょう」

　ヴィオレットはカップを置いた。

「殿下が自分で選んだんです。あなたはただ、存在していただけ。それの何を怒ればいいんですか」

　エルシーが唇を噛む。

「……私、ヴィオレット様のことをずっと怖い人だと思ってました」

「悪役令嬢ですから」

「でも全然違う」

「買いかぶりです」

　ヴィオレットは微笑んだ。本心では、エルシーに対してなんの感情もなかった。怒りも、嫉妬も。前世で上司の理不尽に五年耐えた人間からすれば、乙女ゲームのヒロインに婚約者を取られた程度のことは、感情の沸点にすら届かない。

（ただ、この子は本当に悪くない。それだけは確かだ）

「エルシーさん」

「は、はい」

「殿下のこと、好きですか」

　エルシーの頬がみるみる赤くなった。

「そ、それは……」

「好きなんですね」

「……はい」

　小さな声だった。

「なら大切にしてもらってください。殿下はああ見えて、情の深い人です。ただ少し、手順を踏むのが苦手なだけで」

（まあそれが今一番の問題なんですが）

　エルシーがぽかんとヴィオレットを見ている。

「なんで……そんなに優しくできるんですか」

「優しくしてるわけじゃないですよ」

　ヴィオレットは窓の外に目を向けた。晴れた空に、白い雲がゆっくり流れている。

「ただ、怒るのが面倒くさいだけです」

　その言葉の意味を、エルシーはまだ理解できないようだった。

　三十分後、父に作法通りの挨拶を済ませ、幾分しゅんとした顔で戻ってきたレオナルドと、ヴィオレットは改めて向き合った。

「……昨夜のことを、謝りに来た」

「承りました」

「それだけか」

「他に何かありますか」

　レオナルドが押し黙る。

「ヴィオレット、俺は——やり直したいとは言わない。ただ、お前のことを傷つけたのは事実で……」

「殿下」

　ヴィオレットは静かに遮った。

「謝罪は受け取りました。それで十分です」

「十分って……」

「私は昨夜よく眠れましたし、今朝は昼まで寝ました。清々しい気持ちでおります」

　レオナルドが絶句する。

「それに、父との話し合いで今後の方針も決まりました。殿下にご心配いただく必要はありません」

「方針……？」

「ええ」

　ヴィオレットは穏やかに、しかしはっきりと言った。

「私、しばらく王都を離れて領地経営を学ぼうと思っています。クロワール領の北部には未開発の土地がありまして、父から任せてもらえることになりました」

　それは昨夜、夜明けまでの交渉で勝ち取った条件だった。国外追放でも修道院でもない、自分で選んだ道。

「領地……経営？」

「ええ。なかなか面白そうでしょう」

（前世でExcel使って予算管理してたんです。土地のひとつやふたつ、なんとかなりますよ）

　レオナルドはしばらく、ヴィオレットをじっと見つめていた。それから、小さく笑った。苦い、自嘲するような笑いだった。

「お前は本当に……変わったな」

「そうですか？」

「ガキのころのお前は、もっと泣き虫だった」

（それは私じゃなくて本来のヴィオレットです）

「人は変わるものです」とヴィオレットは言った。「殿下も、どうぞお変わりください。よい方向に」

　レオナルドが何か言いかけて、やめた。

　そうして王子は、エルシーを連れて公爵邸を後にした。馬車が遠ざかるのを窓から見送りながら、ヴィオレットはようやく肩の力を抜いた。

（ざまぁフェーズ完了。次は領地経営フェーズか）

（でもまあ——悪くない）

　マリアが隣に立つ。

「お嬢様、本当によかったんですか。あんな感じで」

「何が？」

「なんか……スッキリしすぎてて、逆に心配で」

　ヴィオレットはくすりと笑った。

「マリア、前世で私はずっと、理不尽な環境に怒りながら働いてたんです」

「前世……？」

「比喩です。とにかく」

　ヴィオレットは空になった紅茶のカップを置いた。

「怒るより、次を考えた方が楽しい。それだけですよ」

　窓の外、春の風が庭の花を揺らしていた。

　元悪役令嬢の、新しい章が始まろうとしていた。