断罪された悪役令嬢は、前世の記憶で全員論破する

これが領地…？

　クロワール領北部への道のりは、三日かかった。

　王都から離れるにつれ、道は細くなり、森は深くなり、馬車の揺れはひどくなった。マリアは二日目から酔って青い顔をしており、ヴィオレットは窓の外を眺めながら干し肉をかじっていた。

（前世、長距離出張でもっとひどい移動したことある。新幹線のない地方路線、乗り換え四回。これはまだマシだ）

　そうして三日目の夕方、馬車がようやく止まった。

「お嬢様、着きました」

　御者の声に、ヴィオレットは扉を開けて外に出た。

　そこに広がっていたのは——。

「……うん」

　ヴィオレットは腕を組んだ。

「聞いてたより、だいぶひどいな」

　北部の拠点となるはずの屋敷は、蔦に半分飲まれていた。石造りの壁は苔むし、正門の鉄扉は片方蝶番が外れかかっている。庭は雑草が膝丈まで伸び、噴水は完全に干上がっていた。

　マリアが馬車から降りてきて、屋敷を見上げ、そのまま固まった。

「お嬢様……これは」

「まあ、五年以上放置されてたらしいから」

「聞いてません、こんなの！」

「私も聞いてなかった」

（父め。「未開発の土地」って言い方、だいぶ盛ってたな）

　とはいえ、怒る気にもなれなかった。前世で配属初日に「君のデスクはこれ」と渡されたのが折れ脚の椅子だったことを思い出す。あれに比べれば屋敷があるだけマシだ。

「とりあえず中を見てみましょう」

「入れるんですか、これ」

「蔦をどければ扉くらい開くでしょ」

　ヴィオレットは手袋をはめ、絡みついた蔦を引きはがし始めた。マリアが慌てて隣に並ぶ。

「お嬢様がそんな——」

「いいから手伝って」

　二人がかりで格闘すること十分。正門はなんとか開いた。

　屋敷の中は、外よりはマシだった。ただし「外よりは」という話である。

　埃は積もり、家具には布がかかり、台所のかまどは鳥の巣になっていた。

（鳥、普通に住んでる)

　ヴィオレットは屋敷を一通り歩きながら、頭の中でリストを作った。前世の癖だ。問題を並べて、優先順位をつける。

　緊急：屋根の雨漏り箇所の確認、井戸の水質確認、かまどの確保

　短期：雑草の除去、壁の補修、最低限の家具の調達

　中期：使用人の確保、領民との関係構築、土地の調査

（うん。やることは山積みだが、順番通りにやれば必ず片付く）

　前世でプロジェクト管理をしていた経験が、こんなところで生きるとは思わなかった。

「お嬢様」

　マリアが居間の窓を開けながら声をかけてきた。

「この屋敷、使用人は……誰もいないんですか？」

「一人いるはずなんだけど」

　父の話では、屋敷の管理を任せていた老執事がいるはずだった。

　そのとき、廊下の奥から物音がした。

　どたどた、と慌ただしい足音。それから扉が勢いよく開いて——

「ひえええっ、お化けっ！！」

　飛び込んできた人物は、ヴィオレットを見るなり素っ頓狂な声を上げ、廊下に向かって全力で逃げ出した。

　ヴィオレットとマリアは顔を見合わせた。

「……今のは」

「人間でしたよね」

「うん、人間だった」

　ヴィオレットは廊下に出た。

「待ってください、お化けじゃないです」

「ひええっ、喋ったあっ！」

「お化けが喋ったら困るでしょ、それは普通に人間ですよ」

　廊下の突き当たり、壁際でがたがた震えているのは——少年だった。年のころ十四、五歳。ぼさぼさの茶色い髪に、くたびれた作業着。手には箒を握りしめている。

「あなた、誰ですか」

「…………っ」

　少年はヴィオレットをじっと見て、それからおそるおそる口を開いた。

「……ルーク。ルーク・バン。じいちゃんの……孫です」

「じいちゃんというのは、ここの執事の？」

「……はい。じいちゃんは去年、足を悪くして、村に帰って。だから俺が代わりに、掃除とかしてました」

（なるほど。だから半分管理されてて、半分放置になってたのか）

　ヴィオレットはルークを改めて見た。怯えているが、逃げずにいる。箒をしっかり握ったまま、こちらを見返している。

（なかなか根性はある）

「ルーク、私はヴィオレット・クロワール。この屋敷の新しい主人になります」

「……新しい、主人？」

「ええ。しばらくここで働いてもらえますか」

　ルークが目を丸くする。

「俺……ただの村の子ですよ。執事とかじゃないです」

「知ってます。でも今すぐ人手が要る。やる気さえあれば、仕事は教えます」

「……給料、出ますか」

　ヴィオレットは一瞬止まって、それからにっこりした。

（いい質問だ。怯えながらでも条件交渉できる。見どころがある）

「出します。相場より少し多めに」

「……やります」

　即答だった。箒を持ち直して、背筋を伸ばす。

（よし、初めての部下確保）

　ヴィオレットは満足した。

　その夜、三人はなんとか動くようになったかまどで湯を沸かし、持参した保存食で夕食をとった。居間の埃を払い、布をかぶせた長椅子を並べて、即席の食卓にする。

　ルークは最初おどおどしていたが、マリアが気さくに話しかけているうちに少しずつ打ち解けてきた。

「この屋敷、幽霊が出るって村では言われてて」

「だからお化けって叫んだんですか」

「……はい。すみません」

「私が悪役令嬢だから、そう見えたのかも」

　ルークが首を傾げる。

「悪役令嬢って、なんですか」

（ああ、この世界の人間にはわからない概念か）

「なんでもないです。比喩です」

　窓の外、北部の夜は静かだった。王都の夜会の喧騒が、もう遠い昔のように感じる。

（婚約破棄されて、父と夜通し交渉して、王子の謝罪をあしらって、辺境の廃屋に来た）

（なんか、前世の最後の方に似てるな）

　前世の終わりも、ひたすら目の前のことを片付けていくだけだった。ただ違うのは、今は自分で選んだ道だということ。

（まあ、悪くない）

　ヴィオレットは冷めかけた紅茶を一口飲んだ。

「ルーク、明日から村の人を何人か紹介してもらえますか。働き手を探してます」

「……村の人、最近あんまり元気ないですよ」

「どうして？」

「税が、去年から上がって……うちの村だけじゃなくて、北部全体が」

　ヴィオレットの手が、カップの上で止まった。

（税の問題か。それは聞いてなかった）

「詳しく聞かせてもらえますか」

　ルークが話し始める。それはヴィオレットが予想していた以上に、複雑な問題の入り口だった。

　廃屋の居間で、元社畜の頭が、静かにフル回転し始めた。