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父との交渉

　クロワール公爵邸に戻ったのは、夜が深まった頃だった。

　正門をくぐると同時に、邸内がざわりと揺れた。夜会の一報はすでに使用人たちに届いていたらしく、廊下ですれ違うメイドたちがことごとく心配そうな顔をしている。

「お嬢様、お父様が書斎でお待ちです」

　マリアが小声で耳打ちしてきた。

（来た。ボス戦その二）

　ヴィオレットは心の中で静かに気合いを入れた。

　レオナルド王子は正直、楽な相手だった。感情で動くタイプは論理で崩せる。だが父、クロワール公爵アルフレッド・クロワールは別だ。あの人は感情と論理を両方持っている。前世の言葉で言えば、「デキる上司」タイプ。

　つまり一番厄介な相手だった。

　書斎の扉をノックする。

「入れ」

　低く、落ち着いた声。ヴィオレットは扉を開けた。

　暖炉の前に、父は立っていた。五十がらみの、背筋の伸びた男。白髪交じりの黒髪と、娘によく似た紫の瞳。その目が今、値踏みするようにヴィオレットを見ていた。

「座れ」

「はい、お父様」

　ヴィオレットは促された椅子に腰を下ろした。背筋を伸ばし、膝の上で手を重ねる。王妃教育の成果だ。

　父はしばらく無言だった。暖炉の火が、ぱちぱちと音を立てる。

「……泣いていないのか」

「泣く理由がございません」

「婚約を破棄された」

「破棄していただきました」

　父の眉がわずかに動いた。

「言葉遊びをしている場合ではない。王家との関係が——」

「お父様」

　ヴィオレットは静かに、しかしはっきりと遮った。

　父が目を細める。娘が自分の言葉を遮ったのは、おそらく生まれて初めてのことだった。

「申し訳ございません。ただ、少しだけお時間をいただけますか。私から提案があります」

「……聞こう」

（よし、聞く気になった。前世で言えば「話してみろ」のフェーズ。ここからが本番だ）

　ヴィオレットは一度、小さく息を吸った。

「今夜の件で、クロワール公爵家が王家に対して弱い立場になったとお考えでしょうか」

「現状はそうだ」

「私はそう思いません」

　父が黙って続きを待つ。

「王子殿下が婚約破棄を選んだのは、殿下の意思です。クロワール家には非がない。それを公衆の面前で宣言させた。これは書面より強い証拠です」

「だからといって——」

「加えて、私は今夜一切の醜態を晒しませんでした」

　ヴィオレットは父の目をまっすぐに見た。

「泣かなかった。喚かなかった。ヒロイン……エルシー嬢を傷つけなかった。居合わせた貴族たちは全員見ていました。クロワールの娘は、理不尽な仕打ちを受けても品位を失わなかった、と」

　父の表情が、ほんのわずかに変わった。

（動いた）

「つまり」とヴィオレットは続ける。「現状、クロワール家の評判は下がっていない。むしろ上がっている可能性すらある。王家が一方的に非礼を働いた形です」

「……それで？」

「この状況を使って、王家と対等な条件で関係を再定義できます。具体的には——」

　ヴィオレットは指を一本立てた。

「第一に、私の持参金として準備されていた資産の返還請求。これは正当な権利です」

　二本目。

「第二に、私の今後の身の振り方について、王家からの干渉を排除する確約。国外追放などの処分は法的根拠がなく、公爵家が拒否できる立場にあります」

　三本目。

「第三に、クロワール家と王家の同盟関係の継続。ただし条件は対等に見直す」

　父は腕を組んだまま、じっとヴィオレットを見ていた。

　暖炉の火が揺れる。

「……いつの間に、そんなことを考えるようになった」

「夜会からここまでの馬車の中で」

「三十分もなかったはずだが」

「前世でもっと短時間で修羅場を乗り越えてきました」

「……また前世か」

　父がため息をつく。だがその目は、もう値踏みではなく、別の光を帯びていた。

（これは——興味、かな）

「ヴィオレット」

「はい」

「お前は今夜、王子に恥をかかされた。怒りはないのか」

　ヴィオレットは少し考えてから、正直に答えた。

「……ゼロとは言いません。でも怒りで動くと判断が鈍ります。前世で学びました」

「前世、前世と言うが」

「比喩です」とヴィオレットは微笑んだ。「深い意味はございません」

　父はしばらく沈黙した。それから、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。向かい合う形になる。

「話を聞こう。詳しく説明しろ」

（突破した）

　ヴィオレットは内心でガッツポーズをしながら、表情はあくまで穏やかに、交渉の本題へと入っていった。

　その夜、書斎の明かりは夜明けまで消えなかった。