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悪役令嬢やめたら皆が私に恋をした？

　公開聴取から三日後。

　王城の中庭は、春の光でやけに平和だった。

　……平和すぎて、逆に不安になる。

　私はベンチに座り、紅茶を一口飲んだ。

　静か……本当に静か。

　最近ずっと、広場だの公開断罪だの公開裁判だのと騒がしかったから、余計にそう感じる。

　私は小さく呟いた。

「……平穏って、こういうことでしたね」

　その時。

「それは違うと思う」

　後ろから声がした。

　私が振り返ると――そこに立っていたのは、王太子アルベルト殿下だった。

　私は思わず眉を上げる。

「殿下」

「こんにちは、エミリア」

　爽やかな笑顔。

　……妙に爽やかだ。

　この人、三日前まで断罪側の主犯だったはずなのだが。

　殿下は私の前に立つと、少しだけ咳払いをした。

「少し時間をもらってもいいだろうか」

「内容によります」

「厳しいな」

「今までが今までですので」

　殿下は苦笑した。

　そして、私の隣に腰掛けた。

　沈黙――風が吹いて鳥が鳴く。

　平和だ。

　その平和を破ったのは、殿下だった。

「……エミリア」

「はい」

「君は」

　殿下は息を吸い込んで、思い切った感じで口を開いた。

「まだ怒っているだろうか」

　私は紅茶を飲んだ。

　そして答える。

「怒ってはいません」

　アルベルト王太子殿下の顔が輝いた。

「本当か」

「はい」

　わたしは短く答える。

「……、ただ」

　私は殿下を見る。

「婚約破棄はします」

　キッパリと言う私の言葉に、殿下の顔が固まった。

　完全に固まった。

　まるで彫像みたいに。

　　数秒後。

「待ってくれ」

　即答だった。

「即答ですね」

「当然だ」

　殿下は真剣な顔だった。

「私はまだ諦めていない」

「何をです？」

「婚約破棄を」

　私はため息をついた。

　あれだけ人を悪者にしたて、つるし上げた人のセリフじゃない。

「殿下」

「何だ」

「普通……」

「うん」

「婚約者を公開断罪したら」

　一拍。

「終了です」

　殿下は顔を覆った。

「……その通りだ」

　小さく呟く。

「本当にその通りだ」

　私は少し驚いた。

　思ったより反省している。

　殿下は深く息を吐いた。

「だが」

　真面目な顔。

「私は」

　私を見る。

「君のことを、きちんと知ろうともしなかった」

　沈黙。

「だから」

　殿下は続けた。

「今から知ろうと思う」

　私は首を傾げた。

「今さらですか」

「今さらだ」

　即答だった。

　私は少し笑った。

「殿下」

「何だ」

「努力の方向が遅いです」

「自覚はある」

　殿下は真顔で言った。

「だが、やらないよりはいい」

　その時だった。

「エミリア嬢」

　静かな声。

　振り向くと、そこにはノア先輩が立っていた。

　そしてその後ろには――ルイス。

さらに――カイン。

　私は顔を覆った。

「どうして全員いるんですか」

　ルイスが笑う。

「偶然」

　カインが言う。

「見張り」

　ノア先輩は真顔で言った。

「観察です」

「帰ってください」

　私は4人に対して即答した。

　殿下はため息をついた。

「……君の周り」

「はい」

「男が多すぎないか」

「殿下が増やしました」

　ルイスが笑いを堪えている。

「ははは！」

　殿下は私を見た――真剣な顔。

「エミリア」

「はい」

「私は」

　一拍置いて。

「君を好きになる努力をする」

　私は瞬きをした。

「努力型なんですね」

「そうだ」

　殿下は頷く。

「そして」

　私をまっすぐ見た。

「君に、私を意識させる努力もする」

　――沈黙。

ルイスがぽつりと言った。

「王太子」

「何だ」

「それ、恋愛初心者の宣言ですよ」

　カインが吹き出した。

「ぶはっ！」

　ノア先輩はメモを書いていた。

「興味深い」

　私は空を見上げた。

　春の空は青い。

　平和だ。

　本当に平和だ。

　……たぶん。

　私はゆっくり言った。

「殿下」

「何だ」

「その努力」

　1拍置いて、私はため息を吐き出すように言った。

「成功する確率」

「うん」

「かなり低いですよ」

　殿下は笑った。

自信満々に。

「構わない」

　そして言った。

「私は、負け戦でも戦う主義だ」

　ルイスが呟く。

「うわ」

「何です」

「これ」

　肩をすくめる。

「恋愛戦争、開戦宣言だね」

　その瞬間。

　私の平穏な人生は、またしても――静かに遠ざかっていった。