偽物の聖女

第五章『世界図書館』編

第149話『管理人』

　ありえない。ノエルは死んだ。セリナの目の前で死んだ。

　しっかりと死んでいるのを確認した。墓参りもした。

　だが……脳内で流れてくる情報が告げている。本物だと。

「なんで……どうして……！？」

『セリナ？』

　ライラがセリナの肩の上でキョトンとしているが、尋常じゃない様子に離れた。

　手が震え、汗がしたたり落ちる。世界が回っているような感覚に陥る。

『ようこそ。ここは世界図書館。貴女は……』

「やめて！　貴女何者なの！？　そのふざけた格好をやめてっ！」

　戦闘態勢を取るセリナに対して、仲間全員が戸惑っている。

　唯一リオナルドだけはノエルの存在を知っている。なのになぜ驚かない？

　声まで同じなのにっ！　なにもかも！　ノエルが！　ここにいると言っている！　なのに！

「セリナ、落ち着け……！」

「なにを言っているんですか！？　リオナルド様はなぜなにも言わないのですか！？」

「それはっ――」

　リオナルドの言い訳が来る前に――

『あっ！　また……っ！』

　景色が暗闇に戻り、ライラが一瞬震える。先ほどの欠片を気にしてエルンストが警戒態勢を取るが、来ることはなさそうだった。

　リオナルドはセリナの肩を両手で押さえている。

「少し深呼吸しろ。落ち着けセリナ」

「落ち着けるわけないでしょう！？　こんな……ふざけたこと……！」

　セリナは実を今度は多めにかじる。そしてさっきよりも多い神力を作り出し、頭上で輝かせる。

　再び顔を出す世界図書館。そして少し離れたところに……やはりノエルの姿。

　どいつもこいつも馬鹿にして……っ！

　再び実を食べて、ノエルの偽物らしきものを攻撃してやろうとした時、腕をしっかりとつかまれる。リオナルドだ。

　無理やりリオナルドのほうを向かせられたので、力任せに腕を抜こうとした。しかし悔しいが、セリナではリオナルドには勝てない。

「私の話を聞いてくれっ！　セリナにはなにか見えているのか？　私には見えていない！」

「えっ、なにを言ってっ……は……？　見えていない……？」

『目』が優秀なリオナルドが見えていない……？

　あんなにはっきりとあの場所に立っているのに？

　とっさに足元を見る。影がある。幽霊などの類ではない。この世に存在している証拠だ。

　少なくとも、影を残さない存在なんて精霊しか知らない。

　だが『ノエル』が出しているのは魔力だ。魔力の波も同じもの。

「そうだ。見えていない。少なくとも私には、セリナが向いているほうには誰もいない」

「俺も見えねぇぞ」

『ごめんセリナ……』

　リオナルドに続き、エルンストもライラも同意する。

　でも、だが、そこには、今、ノエルが……！

「落ち着け。らしくねぇぞ」

　エルンストの冷静な声が聞こえ、リオナルドのまっすぐな銀の瞳を見つめる。

　そこでようやく、セリナは不規則な荒い息をしていることに気づいた。

「………………っ！」

　口を結び、視線を落として息を少しずつ整える。

『死線では冷静になれないものが死ぬ』。かつての『教育係』の言葉が思い出される。

　思い出せ。あの命が覚めていく感覚を。冷たい心を……

　大きな深呼吸を一つ。

　さっきよりも息が整っている。心臓の音も確認できるくらいになった。

　………………よし。

「……取り乱して、すみません。そこに、死んだ知り合いが見えます……ノエルという名前の少女です」

「なっ……！」

　リオナルドがそこで初めて驚き、セリナの見ていた方角を見るが、やはり見えないようで首を横に振り、冷静に辺りを見回す。

　そうだ……そうだ、冷静に、冷静に。

　影や魔力、見た目だけで判断するな。この大陸では何が起こるかわからない。実際に神力などというものがあったではないか。

「それは……本物なのか？」

「……わかりません」

「ありえない……っ。あの子はもう……この世にいない」

　エルンストに対して曖昧なことしか言えないセリナに対して、リオナルドがはっきりと断言する。

　それを聞いたエルンストは、改めて見えないはずの方角へ戦闘態勢を取る。

「なにを言ってるんだ？」

「………………ちゃんと聞きます」

　リオナルドの手を離れて、努めて冷静にいつもの『聖女』のような姿勢でにこりと笑う。

「失礼しました。貴女は何者ですか？」

『わたしはかんりにん。やってくるきおくたちをここに置いている』

　言葉のつたなさも、高い声も、あまり抑揚のない口調もノエルそのまま。怒りが支配しそうになるのをぐっとこらえて、セリナは言葉を続ける。

「その姿は？　私には知り合いに見えます。死んだはずの」

『それは貴女が過去のしょうちょうを、わたしにとうえいしているだけ』

　スカートのすそを持って『ノエル』はペコリと礼をする。

『わたしは過去のかがみ。過去を思えば姿を変えるかんりにん』

「過去……？」

　ジジッ……と『ノエル』の周りが一瞬歪んだ気がして、セリナが一瞬目を閉じる。そして開けると……

「――！？――」

『貴女が見ているものが歪んでいるのなら、それも貴女の過去、それだけ』

　ふわりとピンクのグラデーションかかった髪が揺れる。

　甘く優しく蠱惑(こわく)的な声。その瞳も笑顔も何もかもが美しく、人を魅了する……

「り、あな……」

「なんだってっ！？」

　エルンストの怒鳴りと見えた人物に思わず一歩下がると、とんっ、とリオナルドにぶつかった。

　そして両肩に手を置く。震えているセリナを優しく包み込んでいるように。

「セリナ……」

　………………っ。

「……ありがとうございます……大丈夫ですっ……目の前の人物が変わりました。私の過去を象徴する人物に変わるようです。それが今は……」

「あの『本物の聖女』様に見えちまってるってことか」

　ちっ、と舌打ちをしているエルンストに、思わずびくっ！　と体をこわばらせてしまう。

　落ち着け。落ち着け。リアナじゃない。大丈夫。私はリアナから離れたんだ。私はリアナの命令をもう聞かなくていいんだ。でもリアナがなにか私に『お願い』があるのなら私は聞かなければ。なにを聞けばいい？　なんと言えばいい？　どうしたら『愛してる』と言ってくれるの？

　私は――

『セリナっ！』

「ぶっ！」

　ライラがいつものように飛びついてくる。

　あまりに焦っていたのか、セリナの顔にぶつかるようにやってきたので、思った以上に鼻を傷めた。

　だが、ライラは気にせずそこから離れようとしないどころか、手足でしっかりとセリナの頭を掴む。

『見ちゃダメ！　セリナはおかしくなってる！　そんなもの見ないでっ！　ボクがやっつけるからっ！』

　三本のしっぽがブンブンと動き、たまにセリナの体に当たる。

『あれっ！？　力が出ない！　なんで！？』

　しっぽを大きくして攻撃しようとしたのか、とそこで納得する。

　だが、先ほどから魔力が全く使えない。ライラだけではない、おそらく全員だ。

「ライラ落ち着けっ。今のところ相手が来る様子はない。落ち着けっ」

『そんなのわからないじゃないか！　セリナはボクが守るんだ！　リオナルドは黙っててよっ！』

　ぶんぶんとしっぽの風圧がセリナの心を落ち着かせてくれる。

　音に合わせて深呼吸してみた。一つ……二つ……

　目をこうして閉じていると、暗い空間の中にリアナが無邪気に笑っているように思えた。

『お姉様は私の味方ですものね』。そう言いたげに。

　でもそうだ……私はもう……

「相手はこの世界図書館の管理人を名乗っています。確かに危害を与える様子はありません」

『でもセリナつらそうっ！』

「……大丈夫です。ありがとうライラ」

　ライラを顔からゆっくりと剥がし、しっかり抱きかかえて目を開く……と、そこには再び『ノエル』がいた。

　ふぅ、と息をつく。そしてセリナは言葉を口にする。

　背を向けて、ゆったりと歩き続ける『ノエル』に対して。

「私たちは過去について調べに来ました。拝見してもよろしいですか？」

『好きにしたらいいよ』

「ありがとうございます……調べて良いそうです」

「調べて良いって……」

　エルンストがちらりと辺りを見る。

　本棚と本の山。これを全て調べるのなら人生が何度あっても足りない。

　しかも神力の光が照らしている間という制限つきだ。

「管理人なのでしたら、どこになにがあるのかわかりますよね？　教えていただけますか」

『ノエル』の足が止まる。そしてセリナをしっかり見て、無表情のまま『ノエル』ははっきりと言う。

『やだ』

「………………は？」

　……今なんて……？

　呆然とするセリナをよそに『ノエル』は再び歩き出した。そして両手を広げる。

『必要性を感じない。それに門番の天使がみとめたからって、私はまだみとめてない。だから力をかさない。あとめんどくさい』

　……絶対最後のが本音だろう、と少しイラッとしつつも、セリナは冷静にと深呼吸する。

『ノエル』はたくさんある机一つに『よいしょ』と言いながら乗り、セリナに対峙する形で座る。

　そして――

「――！？――」

『ノエル』ではなくなり、完璧に計算され作られた体を、美しく魅せるために動かす。

　そのやりかたはかつて、セリナが『教育係』に散々叩き込まれたものだ。

『ここは世界図書館。過去の墓場。暴くには覚悟が必要。人間の小娘ができるかどうか……少しの間見てやろう』

　そう言って手を伸ばしてくる『セリナ』は、まるで『聖女』のような笑顔をしていた。