偽物の聖女

第五章『世界図書館』編

第146話『選択肢』

『この『聖女』には生きてもらわねばならない。だからこれで良いのだ』

　温もりが自身を包んでいるとはっきりわかった時、セリナは目を開けた。

　見えた光景は……まずは仲間たちの心配そうな顔。

　それから……

「なにを……しているの……？」

　アルがセリナに生命力を送っている様子。

　そのおかげで死にかけの体が治っていっているのがわかる。

　だが代わりに、アルの体が少しずつ崩れていっている。

　なにが起きている？

　どうして子供たちもナツキも泣きながら立ったままでいる？

「どう、いう……っ？」

　声が上手く出せない。喉がつぶれている。

　そのせいか、誰もセリナの言葉に答えなかった。沈痛な面持ちのまま、全てを受け入れているようなそんな雰囲気だ。

　ゆっくりと起き上がり、手を、体を見る。

　血の跡は残ったまま。めまいは起きないし、震えるが動くことができる。

『私はもう古い種族。老兵はこのまま世界から退場だ』

　アルが穏やかに笑う。

　セリナの周りを囲む仲間も、アルの周りを囲むナツキたちも、なにもかもが。

　セリナには異様に見えた。

「やめてよ……やめて……」

　自身の体に喝を入れて起き上がり、ふらふらとよろめきながらアルに近づく。

　リオナルドやライラがセリナの体を支えようとしたが、それを拒否した。

　触らないでほしかった。

『なにをしているのです……？』

　ようやくセリナはドラゴン語でアルに問いかけることができた。

　だがアルは満足そうに笑い、今にも消えそうになっている。

『なにをしているのって聞いてるの！』

　走り出した。アルの体にしがみつき、魔力をアルに送った。

『癒しの魔法』――これしかやり方を知らない。

『やめて！　やめてくださいっ！』

『いいのだ。私よりも『聖女』のほうが、今の時代に似合う。遅すぎた贖罪だ……させてくれ』

　アルがナツキたちを見る。

　泣いている子供たち、二人の肩に手を置きながらアルを見つめるナツキ。

　優しく笑うアルは、セリナを見ていない。別れがつらそうだが、納得している顔だ。

「………………っ！」

　体の中から嫌悪感がこみ上げる。

　気持ち悪い。なにかがこみ上げてきて、喉が焼けるように熱い。

『勝手なこと言わないで！　私を治して死ぬ気なのでしょう！？』

　アルの体を拳で叩き、魔力をさらに注ぐ。

　全身に痛みが走るが構わない。アルの力を返すことになんの問題がある？

『ふざけるな！　逃げるなっ！』

『……っ、逃げてなどいない。私の力を託したいだけだ』

『現実に絶望して逃げようとしているようにしか見えないのよっ！　許さないっ！』

　何度も何度もアルを叩く。そうしなきゃ、怒りが抑えきれないだけだ。

『逃げられない現実と向き合う恐怖を味わってから死んでよっ！　勝手なことは許さないっ！　死なせない！　絶対に死なせないっ！』

　がむしゃらに魔力を送るが、アルの体の崩壊が止まらない。

　だが今のセリナに考える力なんてない。

　拳の皮が破れ、口から血を吐き、ガクガクと今にも崩れ落ちそうな足がセリナの体を支えている。

　でも絶対にやめない。やめてやるものか。

「セリナ……！　もう……！」

　手を伸ばしてやめさせようとしたリオナルドが……セリナの気持ちに負けてその場から動けずにいる。

　それは、他の仲間も同じだった。

『正解なんて……ないのに……見つけたみたいな……顔をしないでよ……っ！』

『………………っ！』

　アルの体がセリナの拳で赤く染まる。

　崩れ落ちそうな太ももを無理やり叩いて足の震えを止め、魔力を送り続ける。

　それだけじゃない。透明な雫が、しがみついて離れないセリナの頬から、アルの体を伝う。

『私は……自分に言い聞かせて……納得させたのだぞ……？　なのに……否定するのか？』

　セリナの体が少し重くなる。アルの力が弱まったからだ。

『死を……選ぶと……悲しむ人がいるのなら……そんなのを正解に……しないで……！』

　かつて死のうとしていたセリナが、今のセリナを後ろから見ている気がした。

　昔のセリナ。今のセリナ。追放されてからの少しの期間で劇的に変わっているわけじゃない。

　だから……そんな恨みがましい目で見ないでよ……

『孤独はもう終わってる……』

　アルがセリナに向けた手が、少しずつ重力に任せて落ちていく。

　小さく首を横に振ったアルは、どこを見ていいのかわからなくなっている。

『やめてくれ……私は……私は……決死の思いで決めたのに』

『そんなのどうでもいい……っ！　そんなの、残された人間の重荷にしかならない……っ！』

　その時――

　セリナの魔力が、いや、力の質が変わっていく。

　優しくて、慈しみに溢れるような力に。

『生きてよ……生きてこの現実を自由に選んでよ……！』

　セリナの拳を振る速度が落ちてきている。それと反比例して、力は増してきている。

　崩壊しかけたアルの体が、ゆっくりだが治っていく。

　魔法陣によって溢れていた魔力が……空気が違うものへと変化する。

『これは……っ！』

　気づいたアルがセリナを持ち引きはがす。

『今すぐその力を収めろっ！　その力は人間には過分な力だっ！』

　だが、セリナは目を閉じたまま自分を持ち上げる手に愛おしそうに触り、力を送り続ける。

『命を削る力だっ！』

　アルが叫んでも状況は変わらない。

『………………っ！』

　とうとうアルは小さく首を横に振って、手の中のセリナを見ることしかできなくなった。

『わからない……『聖女』よ、みな納得してくれたのだぞ？』

『勘違いしないで。私は『聖女』じゃない……』

　はっきりと言った。

　全ての思いを込めて、この言葉を。

『私は『偽物の聖女』よ……っ！』

　後ろのセリナがビクッと震えた。

　そうだ。この言葉は私にとっての蔑称だ。

　本物は他にいる。私は偽物にしかなれない。

　――だけど、わかるでしょう？

『このまま死なせるのが『聖女』なら、そんなものいらない……っ！』

　セリナの体が揺れている。いや、違う。これは……

　アルの体が震えている。

『わからない……お前はどうしてそんなに運命に抗う……！？』

　その時、セリナの奥にいるナツキたちにアルの目線が自然と向いた。

　泣いていた。さっきから。でも納得してくれた涙だ。別れの涙。

『アル様……！　やだ……！』

『もっと一緒にいたい……！』

　アルはこのとき気づいた――

　子供たちの小さな言葉の抵抗に。ナツキの唇が震えていることに。

『ほら、正解なんてない……』

　ポツリとこぼしたセリナの言葉が、アルの目の焦点を泳がせた。

『ならば……！　どうしたら良いのだ！　このままでは『聖女』は死ぬ！　私の命と引き換えにしないと……そなたは……！』

　それはさっきまでの話でしょう。今は違う。

　理屈なんてどうでもいい。

『使えているのだから、それでいい……』

『………………っ！』

　確実にアルは治っていく。

　しかし、アルの言う通りセリナはこのままでは死ぬ。

　でもセリナは力を止める選択肢を選ばなかった。

　なぜなら――

『大地の力を使い、二人を修復します』

『それなら、我は氷の力を使って崩壊を止めよう』

　精霊たちの声がアルをさらに惑わせた。

『な、なにを……！』

『今の私たちは『聖女』、いや、セリナと契約し、力を貸す精霊』

『セリナの意志に従う。それだけだ』

　精霊の言葉がまっすぐにアルに刺さる。

　そしてそれが聞こえたのはアルだけではなかった。

『……あ、アル様を助けられるの？　アル様死ななくていいの？　それなら僕だってお手伝いしたい！』

『私もする！　嫌だよ、アル様いなくなるのは嫌っ！』

　せきを切ったように子供たちが叫んだ時、ついにアルは動けなくなった。

『私は……』

　一人では選択肢は限られている。

　でも大切なものを守るための選択肢は、その人を必要としている分ある。

『一人じゃない……』

　セリナは変わらずアルに力を送り込み、アルはただ受け止めるだけだった。

『一人じゃ……ない？』

　アルはナツキたちを見た。

　精霊に必死に訴える三人を見て……視線が外せなくなっていた。

　同じ種族でもない。ただの気まぐれで拾った三人の魔物……

『元』人間の魔物たち……

　アルの昔話を楽しく聞く子供たち。

　自分よりもずっとちっぽけなのに、体を心配してくるナツキ。

　三人の犠牲の上で行われていた仮初めの平和。

『この胸の痛みを……抱えて生きろだなんて……！』

　アルの黒い空間から大きな水の玉がこぼれ落ちる。

　同族を失ったあの日から、出ることがなくなったその透明な水滴が、アルの心に痛みをもたらした。

『これが贖罪なのだとしたら……なんてことをしてくれたのだ『聖女』よ……』

　――それが生きるってことなんだと思いますよ。

　セリナの言葉は声にならなかった。

　だがきっとアルはもうわかっているだろう。

　痛みが支配する。

　体の痛みではない。心の痛みが。

　その時、精霊の力が空間を支配した。

　セリナにはわかった。精霊たちは待っていたのだ。アルの決断を。

　精霊たちの力に、セリナとアルはゆっくりと包まれていく。

　セリナはそれをもアルへ送り込み……

『これが……生きるか……』

　アルは天を仰いだ。

　久方ぶりの涙はアルの頬を伝い、地面へと落ちる。

　それと同時に、遠くで天井に出来たつらら石を伝った水滴が、下の水たまりへと落ちて優しく音を立てた。