輝け！ 女体研究同好会

第三章 お別れの女体研究同好会

アルバム鑑賞

「健吾、アレは何ですか？」

　誠は分厚い本を指差しながら訊ねてくる。健吾は少し考えると、ふとある事を思い出した。

「ああ、思い出した。アレはアルバムだな……って、アルバムかよっ！　いかん！　見ちゃいかん！　やめろぉ！」

　誠と友里の二人は既にアルバムをテーブルの上に広げていた。あそこには健吾の恥ずかしい過去が赤裸々に写っている。何としても見せたくはなったが、既に手遅れだった。

「へぇ～……、なんていうか、小さい頃からこんな厳つい顔をしていたのねぇ」

「こんなに可愛くない子供は初めて見ました」

　二人はページをペラペラと捲りながら、感想を口にする。まだ立ち上がったばかりの頃の写真だろうか、二本足で立っている健吾は眉を顰めて、やたら威圧するような表情をしている。。

　こういう場合って、お世辞でも小さい頃は可愛かったのねとか、言うのがお約束じゃないのか？　いくらなんでも、酷い言われようだ。

　健吾は二人を止める事が出来ず、屈辱の時間は続く。友里がページを捲っていくと、健吾が小学校へ上がる前くらいの写真が出てきた。姉と妹と一緒に写っている写真が多くなってきた。これぐらいの歳は男女の区別は特に無く、何も考えずに仲良くしていた気がする。

　何となく昔を懐かしんでいると、二人が一枚の写真に注目していた。

「ん？　これ、健吾よね？」

「ですが、女の子の格好をしていますね」

　その写真には、可愛い女の子のキャラクターがプリントされた赤いＴシャツに、ピンクのヒラヒラとしたスカートを穿いた子供が写っていた。小さな子供だったら、別段珍しい格好ではないが、着ている子供の性別が問題だった。

　子供にしては随分と目つきが悪く、相手を威嚇するような表情をしている。短く切りそろえられた髪は明らかに男子であった。しかもそれは、健吾本人であった。

「な、何でこんな写真があんだよっ！」

　健吾は慌ててアルバムを奪おうとするが、友里がアルバムを確保したためその手は宙を切っただけだった。

「何で、健吾は女装なんかしてるのよ？」

「何だか、まんざらでもないような表情してますね」

　写真に写る幼い健吾は厳つい顔をしている事は変わらないが、何処と無く喜んでいるように見える。この写真だけではわからないが、他の写真と見比べると一目瞭然だった。

「……」

　健吾は二人の視線を浴びながらも、無言を貫いた。言い訳などしても無意味だし、さっさと興味を失ってもらえればそれでいい。

「でも、健吾に女装癖があるなんて知らなかったわ。次は是非とも何か着てもらおうかしら？」

「そうですね。私も健吾に似合うとびっきり可愛い衣装を選んでみます」

　興味を失うどころか、余計に興味を持ってしまったようだ。しかも、何だかあらぬ嗜好を付与されそうだ。黙っているより、本当の事を口にした方が傷は広がらずに済みそうだ。

「あー……、その写真で着ている服なんだけどな。矢理姉ぇのお古なんだよ。小さい頃って男女とか、あまり気にしないだろ。だからさ、スカートとかに抵抗無かったんだよ。矢理姉ぇも、由美子も穿いてたし……」

　何となく、当時の事を思い出す。

　昔は兄弟と同じ格好ができた事が嬉しかった。だけど、小学生に上がって男子と女子の違いを知って、その格好を嫌だと思うようになった。多くの人と触れ合う事によって、その意識は一般化されていく。男が女の格好をする事は恥ずかしいと。

「ああ、そうだったのね。小さい事は兄弟の真似をしたくなるわよね」

「私は兄弟がいないのであまりわかりませんが、そういうものでしょうか」

　頷く友里に対して、誠は首を傾げていた。納得してもらえたのか、二人は次のページへと進んでいく。小学生に上がってからは、先程のようなネタになる写真も無く、健吾も安心する事ができた。

　この頃になると兄弟と写っている写真より、学校の友達と写っている写真が多くなってくる。最近は会わなくなった友人との写真もあったりして、否が応にも懐かしくなってくる。

「あ、これ利明くんじゃない？」

「本当ですね。随分と幼い感じですが面影があります」

　健吾と利明が肩を組んで笑っている写真を二人は見つめていた。健吾もこんな写真がある事を今の今まで忘れていた。利明は昔から頭が良くて、成績優秀だった。

　少々変わっていて、少し人付き合いが苦手な点もあったが、特に問題が無い程度だった。そう思うと、人間とは随分と変わるものだと思わされる。まぁ、ちょっと変なのは今も変わらないが……。

　アルバムはいよいよ中学生の頃のページへと進む。この頃になって剣道の防具を付けた姿の健吾が、初めて登場した。この頃は、とにかく強くなる事だけに必死で、他の事は一切考えていなかった。

　努力すれば、漫画の主人公のように何処までも強くなれると、信じて疑わなかった。小学校から剣道を続けていた子達を打ち負かすのが、最高に楽しかった。日に日に自分が強くなるという実感を持てた。

「そういえば、健吾は剣道をやっていたのよね？」

「ああ。知ってたのか？」

　剣道着を着込んだ健吾の写真を眺めながら、友里がポツリと呟く。

「まぁね。全国大会出場選手の名前は、大概の人が知っていると思うわ」

　誠の親父さんも知っていたし、結構バレバレだったのだろうか。だが、そんな事は関係ない。それはもう過去の話だ。

「じゃあ、剣道界の事については詳しいの？」

「いや、中学校から始めたから、あまり知らないな」

　球界とかいう単語は聞いた事はあったが、剣道界というのは初めて聞いた。というその程度の認識しかない。

「そう」

　友里は自分に気を使ったのか、それ以上剣道の話に触れてこなかった。何か聞きたい事でもあったのだろうか。

　友里と誠の二人はアルバムを捲っていく。どの写真の健吾は心の底から喜んでいるような笑顔をしていた。最近、このような笑顔をした覚えは無い。剣道をしている時の自分を初めて見るが、こんなにいい顔をしている事を今まで知らなかった。

「この健吾はいい顔をしていますね」

　誠も同じ事を感じたのか、口から感想が漏れた。誠が見ていた写真は、県大会で優勝した時の写真だ。

　剣道着を着込み、片手に大きなトロフィーを抱えている。面は外しており、笑った口からはみ出た白い歯がよく見えた。本当に何の悩みも、世界の広さも知らない能天気な笑顔。この時はそれでよかった。

「そうか？　ただ馬鹿だっただけだろ。アホ面だな」

　健吾は皮肉を込めた笑顔を貼り付ける。何となくその時の自分が羨ましくて、その感情を隠すように努力する。何故、そんな風に感じてしまったかはわからない。以前、誠が言ったように、未練でもあるのだろうか。

　県大会優勝後の写真以降、健吾が剣道着を着た写真はなく、卒業式の写真を最後にアルバムは終わった。アルバムを見ていただけなのに、まるで過去を旅していたような不思議な錯覚に陥る。

　懐かしさと若さゆえの過ちに対する恥ずかしさが、同時に襲ってきてなんともいえない気分になってくる。

「あー、面白かったわね。ねぇ、他にアルバムは無いのかしら？」

　友里と誠は健吾に対して興味津々な視線を向けてくる。だが、自分自身、アルバムの存在を忘れていたぐらいなので、他にあるとは思えない。